Hai tháng gần đây, trong vịnh sông phía đông huyện Tiền Đường khá bất ổn, thường xuyên có thủy tặc lai lịch bất minh xuất hiện cướp bóc tàu buôn. Tuy số lượng không đông, cũng không dám lên bờ, nhưng chúng hoành hành ngang ngược trong vịnh, ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc giao thương bình thường giữa quận Dư Hàng và quận Hội Kê. Hiện tại, một vấn đề nghiêm trọng hơn là thuế khóa của quận Hội Kê không thể vận chuyển ra ngoài được.
Trong nha môn quận Hội Kê, Thứ sử quận Hội Kê là Ân Thượng Chí đang đi đi lại lại trong nội đường, trong lòng vô cùng lo lắng. Một khi người Sơn Việt tạo phản quy mô lớn, không chỉ thuế khóa không giữ được, mà ngay cả loại quan viên được triều đình bổ nhiệm như ông cũng khó lòng bảo toàn tính mạng, khiến Ân Thượng Chí vô cùng hoang mang.
Ân Thượng Chí là người Lạc Dương, vốn là Quận thừa quận Bành Thành, ba năm trước được thăng làm Thứ sử quận Hội Kê. Ân Thượng Chí nằm mơ cũng không ngờ tới, ngay trong nhiệm kỳ của mình lại gặp phải cảnh người Sơn Việt tạo phản, khiến ông vừa căng thẳng vừa sợ hãi, nếu không khéo là mất mạng tại quận Hội Kê này.
Mùa thu năm ngoái, Ân Thượng Chí đã phát hiện ra vài mầm mống phản loạn. Các hào cường Sơn Việt đang chiêu mộ nhân công trẻ khỏe, chỉ là ban đầu ông không để tâm đến việc này. Nhưng sau đó ông phát hiện quận Đông Dương vận chuyển quặng sắt đến quận Hội Kê, các hào cường Sơn Việt bắt đầu luyện sắt chế tạo binh khí, ông liền cảm thấy có điều bất ổn, bèn lấy cớ nạo vét kênh đào để cắt đứt giao thông đường thủy, từ đó chặn đứng việc vận chuyển quặng sắt.
Cho đến hai tháng trước, dấu hiệu tạo phản càng lúc càng rõ ràng, Ân Thượng Chí mới nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. Lúc này thuế khóa đã thu được một nửa, không thể dừng lại, ông đành cắn răng thu nốt, nhưng làm sao để vận chuyển số thuế đó ra ngoài lại trở thành một vấn đề lớn.
Trên chiếc bàn sau lưng Ân Thượng Chí có một lá thư, đó là thư tay do hào cường số một quận Hội Kê là Lam Triệu Điền viết cho ông. Trong thư, Lam Triệu Điền chỉ ra ba con đường. Con đường thứ nhất, nếu ông chịu đầu hàng, Lam Triệu Điền sẽ phong ông làm Tướng quốc. Con đường này Ân Thượng Chí đương nhiên không thể đồng ý, theo giặc làm Tướng quốc, ông sẽ hoàn toàn thân bại danh liệt, cuối cùng cũng là đường chết.
Con đường thứ hai, yêu cầu Ân Thượng Chí niêm phong thuế khóa và tiền bạc trong quan phủ, chờ đại quân Sơn Việt đến tiếp quản huyện Hội Kê, khi đó sẽ thả ông và cả gia đình rời đi. Con đường thứ ba, không cho phép Ân Thượng Chí khôi phục kênh đào, chỉ cần ông luôn đảm bảo kênh đào ở trạng thái ngừng vận chuyển, Lam Triệu Điền cam kết cuối cùng sẽ tha cho ông và cả nhà một mạng.
Con đường thứ hai và thứ ba thực chất là một, chính là phải đảm bảo thuế khóa ở lại huyện Hội Kê, để lại cho quân đội tạo phản.
Trưởng tử của Ân Thượng Chí là Ân An đứng bên cạnh thấp giọng nói: "Con không hiểu lắm, huyện Dư Diêu cách chúng ta chưa đầy trăm dặm, Lam Triệu Điền cứ việc thống lĩnh đại quân giết tới là được, cớ sao còn viết thư đàm phán điều kiện với cha, việc này có ý nghĩa gì chứ?"
Ân Thượng Chí hừ một tiếng: "Con nghĩ hắn không muốn trực tiếp giết tới sao? Họ tạo phản là do quý tộc Quan Lũng khống chế. Lần này người Sơn Việt tại sao tạo phản? Chính là vì quý tộc Quan Lũng hứa hẹn cho họ lập quốc, đây là tâm nguyện trăm năm của họ, họ nằm mơ cũng muốn lập quốc. Không có sự ủng hộ của quý tộc Quan Lũng, họ không thể lập quốc, điểm này trong lòng Lam Triệu Điền hiểu rõ hơn ai hết. Cho nên dù hắn có sốt ruột đến đâu cũng phải nhẫn nhịn, ngoan ngoãn nghe theo sự sắp đặt của quý tộc Quan Lũng."
"Ra là vậy, cha cho rằng khi nào quý tộc Quan Lũng mới đồng ý cho họ tạo phản?"
"Sắp rồi. Vì Lam Triệu Điền đã bắt đầu tập hợp binh lực, chứng tỏ quý tộc Quan Lũng đã đồng ý cho họ tạo phản, chỉ là đang chờ đợi thời cơ cuối cùng. Ta đoán là lúc Thiên tử tuyên bố tuần du Giang Nam."
"Chẳng phải nói mùa hè Thiên tử mới tuần du Giang Nam sao?"
"Đó là thời gian xuất phát, việc tuyên bố chính thức sẽ sớm hơn một hai tháng, chắc là trong vài ngày tới thôi."
Vợ con của Ân An cũng đang ở huyện Hội Kê, anh ta cũng lo lắng vô cùng: "Cha, bây giờ chúng ta phải làm sao?"
Ân Thượng Chí cảm nhận được nỗi sợ trong lòng con trai, bèn an ủi: "Con không cần lo lắng, ta đã chấp nhận con đường thứ ba của Lam Triệu Điền, chỉ cần ta không khôi phục giao thông kênh đào, thuế khóa của chúng ta sẽ không vận chuyển ra ngoài được, Lam Triệu Điền sẽ không giết chúng ta. Hơn nữa ta đã sắp xếp một xe lừa, con có thể đưa vợ con đi trước."
Ân An thở phào nhẹ nhõm, vội nói: "Chi bằng cha cùng con đi luôn!"
Ân Thượng Chí lắc đầu: "Ta mà đi lúc này chính là tự ý rời bỏ chức trách, con đường làm quan coi như chấm dứt. Ta đang đợi tin tức của Tấn vương, nếu Tấn vương đồng ý cho ta đi, thì chúng ta có thể cùng đi."
Trước đó Ân Thượng Chí đã tìm được một thương nhân có bồ câu đưa tin, gửi thư cầu viện đến quận Ngô, lại thông qua quan phủ quận Ngô chuyển đến Giang Đô.
Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân vội vã, một thủ hạ tâm phúc của Ân Thượng Chí chạy vào đại đường nói: "Sứ quân, có tin từ bồ câu đưa tin của Giang Đô!"
Ân Thượng Chí đại hỉ, vội vàng đón lấy lá thư xem kỹ, sắc mặt lúc xanh lúc vàng.
"Cha, Tấn vương nói gì?"
"Tấn vương nói, nếu ta có thể vận chuyển thuế khóa đi, đồng thời cho phép ta rút lui cùng thuế khóa; nếu không được, thì hãy chờ quân đội đến cứu viện. Ngài đã lệnh cho La Sĩ Tín thống lĩnh quân đội đến cứu viện."
"Cha chi bằng ra lệnh khôi phục giao thông kênh đào, trực tiếp vận chuyển thuế khóa đi không được sao? Chờ quân đội đến cứu viện, không biết phải đợi đến bao giờ?"
Ân Thượng Chí lắc đầu: "Con quá xem thường Lam Triệu Điền rồi. Hắn phái hai ngàn quân đội đóng quân ở sông Tào Nga chính là để giám thị chúng ta. Chỉ cần đội tàu thuế khóa của chúng ta xuất phát, lập tức sẽ bị chúng chặn lại, lúc đó tính mạng của ta khó giữ. Chi bằng cứ án binh bất động, kiên nhẫn chờ quân đội đến cứu viện. Tuy nhiên, con có thể đưa vợ con đi trước."
Tiêu Hạ cũng đã nhận được tin tức, Lam Triệu Điền tập kết bảy tám vạn đại quân gần huyện Dư Diêu, còn có mấy vạn quân đang từ quận Vĩnh Gia đổ về quận Hội Kê. Tiêu Hạ lập tức đưa ra chỉ thị cho La Sĩ Tín, áp dụng phương thức tập kích, giành giật trước khi người Sơn Việt tạo phản để đón thuế khóa và quan viên quận Hội Kê ra ngoài.
Trong nha môn quận Dư Hàng, gia chủ nhà họ Ngu là Ngu Chính Thương đang giới thiệu tình hình quận Hội Kê cho La Sĩ Tín: "Rất nhiều thế gia ở quận Hội Kê cũng đang rút lui về quận Dư Hàng. Nghe nói Lam Triệu Điền đã tập hợp tám vạn đại quân ở vùng huyện Dư Diêu, rất có thể là trong vài ngày tới sẽ dựng cờ. Một khi đã dựng cờ tạo phản, việc đầu tiên chúng làm sẽ là chiếm đóng huyện Dư Diêu, tiếp theo chính là huyện Hội Kê."
"Sao lại có tới tám vạn đại quân?" La Sĩ Tín nhíu mày.
Ngu Chính Thương cười khổ: "Bị quân giặc cưỡng ép theo. Nếu ngươi không tham gia, gia đình sẽ không giữ được. Chỉ có tham gia vào quân giặc, dán một lá bùa bình an do quân giặc đưa lên cửa thì mới không bị cướp. Chúng dùng thủ đoạn này để tập hợp hơn mười vạn người trong thời gian ngắn."
"Từ huyện Hội Kê đến sông Tiền Đường, tàu thuyền có đi được không?"
"Nghe nói đã bị quân giặc cắt đứt. Trước kia là toán quân giặc nhỏ giả làm thủy tặc, hiện tại có hai ngàn quân giặc trực tiếp cắt đứt sông Tào Nga. Cổng thành Hội Kê đóng chặt, trong thành chỉ có hai ngàn quân quận, một khi chủ lực quân giặc giết tới, huyện Hội Kê chỉ có thể đầu hàng."
La Sĩ Tín lập tức quyết đoán, chọn ra hai ngàn binh sĩ hơi biết thủy tính từ trong quân, đi tàu qua vịnh Tiền Đường đến sông Tào Nga, còn bản thân ông thống lĩnh năm ngàn quân cưỡi ngựa chạy tới huyện Hội Kê.
Lúc này, quan đạo từ huyện Hội Kê đến quận Dư Hàng chật kín dân chúng chạy nạn, dìu già dắt trẻ, cõng theo chút gia sản ít ỏi, dọc đường chửi bới. Người bị chửi không phải quân giặc, mà là Thứ sử Ân Thượng Chí.
Mùa thu năm ngoái, Ân Thượng Chí muốn nạo vét kênh đào Tây Hưng, dùng bao cát ngăn kênh đào, tổ chức dân phu đào bùn, giao thông đường thủy cũng bị cắt đứt. Kế hoạch ban đầu là tháng Hai hoàn thành, kết quả cuối năm ngoái đã dừng thi công, kéo dài đến tận bây giờ. Nếu không phải ông ta làm chuyện thừa thãi, dân chúng đã có thể ngồi thuyền chạy nạn, đâu đến nỗi khổ sở thế này. Dân chúng mắng ông ta, đương nhiên là chuyện hợp tình hợp lý.
Đúng lúc này, trên quan đạo bỗng có người hét lớn: "Quan binh tới rồi!"
Chỉ thấy bụi mù mịt phía xa, một đội quân đang lao tới nhanh chóng, dân chúng vội vàng né sang hai bên quan đạo.
Từ huyện Tiền Đường đến huyện Hội Kê khoảng chừng trăm dặm, hành quân cưỡi ngựa một ngày là tới. La Sĩ Tín thống lĩnh kỵ binh phi nước đại dọc theo quan đạo chạy về phía huyện Hội Kê.
La Sĩ Tín cũng không ngờ trên quan đạo lại có nhiều dân chúng chạy nạn đến thế, ông thực sự có chút lo lắng, liệu người Sơn Việt đã bắt đầu tạo phản hay chưa? Nếu đối mặt trực diện với đại quân Sơn Việt, năm ngàn quân của mình không biết có thể đánh một trận với đối phương hay không?
