Tề vương Dương Húc và Tiêu Hạ không giống nhau, phủ Tề vương và phủ Tổng quản Hà Bắc đạo của y là hai nơi tách biệt. Phủ Tề vương đặt tại Đông đô Lạc Dương, còn phủ Tổng quản Hà Bắc đạo đặt tại huyện An Dương, quận Ngụy.

Phủ Tề vương của Dương Húc có hai hệ thống cơ quan, một là hư danh, hai là thực quyền. Hư danh chính là bộ máy do triều đình thiết lập, bao gồm các chức danh như Phó vương, Trưởng sử, Tư mã, Tham quân. Những vị trí này đều do triều đình bổ nhiệm, không hề liên quan gì đến Dương Húc.

Cơ quan quyền lực thực sự mà Dương Húc tự tạo dựng là Thần Long phủ. Quan viên của Thần Long phủ chính là đám người mà y tiếp quản từ tay Hán vương Dương Lượng, bao gồm Vương Quỹ, Kiều Chung Quỳ, Vương Long, v.v. Hiện tại, phần lớn quan viên Thần Long phủ đều ở quận Ngụy, chỉ có Tư mã Vương Long ở lại Lạc Dương để phụ trách xử lý các lợi ích của Dương Húc tại kinh thành.

Đêm xuống, Nguyên Văn Đô lại một lần nữa đến bái phỏng Vương Long.

Trong khách đường, Nguyên Văn Đô mỉm cười nói: "Chúng ta đã có tin tức xác thực về tình trạng hiện nay của Thái tử."

Kể từ khi trở về Trường An, Thái tử không hề lộ diện, cũng cắt đứt mọi liên lạc với bên ngoài. Hoàng cung chỉ định kỳ đưa ra vài thông báo rằng Thái tử đang dưỡng thương, cần vài năm mới có thể bình phục. Các đại thần tuy rất quan tâm, nhưng vì Thiên tử đang độ tráng niên nên cũng không nảy sinh quá nhiều lo ngại.

Thế nhưng Tề vương Dương Húc thì khác, trạng thái của Thái tử ảnh hưởng trực tiếp đến lợi ích cốt lõi của y. Dương Húc cứ ba ngày hai bận lại phái người đến thúc giục Vương Long, bắt y bằng mọi giá phải làm rõ tình hình thực tế của Thái tử, khiến Vương Long vô cùng đau đầu và thầm oán trách.

Rõ ràng Tề vương chỉ cần vào cung hỏi Hoàng hậu nương nương là biết, nhưng y lại không làm, cứ khăng khăng bắt mình đi tìm hiểu. Mình thì biết tìm hiểu ở đâu cơ chứ? Không còn cách nào khác, Vương Long đành tìm đến chỗ dựa cũ là nhà họ Nguyên để nhờ vả.

Vương Long mừng rỡ, vội hỏi: "Thái tử còn sống không?"

Nguyên Văn Đô gật đầu: "Người vẫn còn sống, nhưng đã biến thành kẻ ngốc rồi."

Vương Long sững sờ: "Không thể nào! Thuốc của ta là loại chậm phát tác đánh vào tim, chứ đâu phải đánh vào não."

"Chắc là ngự y đã tìm ra phương pháp gì đó chặn được độc tính công tâm, kết quả là độc tính chuyển sang công não, cuối cùng người trở nên ngây dại."

Vương Long vội hỏi tiếp: "Ngốc đến mức nào?"

"Nghe nói cứ ngồi ngây dại nhìn chằm chằm vào một vật, ngồi cả ngày không nhúc nhích, nước dãi chảy ròng ròng, ngay cả cha mẹ vợ con cũng không nhận ra nữa."

Vương Long vui mừng khôn xiết: "Như vậy chẳng phải Tề vương sắp trở thành Thái tử rồi sao?"

Nguyên Văn Đô nhàn nhạt cười: "Chỉ có thể nói là có hy vọng, chứ chưa chắc đã thành Thái tử, bởi y còn có đối thủ cạnh tranh."

"Ý ông là... Tấn vương?"

Nguyên Văn Đô lắc đầu: "Không chỉ có Tấn vương, mà còn có Thái tôn. Hiện tại Thiên tử mới ngoài bốn mươi, hai mươi năm nữa Thiên tử vẫn còn tại vị, lúc đó Thái tôn đã ngoài hai mươi tuổi, vừa vặn kế vị. Huống hồ Thiên tử hoàn toàn có thể sinh thêm vài người con nữa."

Vương Long im lặng, y chợt nhận ra khả năng của Thái tôn là lớn nhất.

"Văn Đô đến tìm ta, chắc không chỉ để nói chuyện này chứ?"

Nguyên Văn Đô trầm giọng: "Lần trước ta đã nói, nếu Tề vương có sự ủng hộ của quý tộc Quan Lũng thì chắc chắn sẽ trở thành Thái tử. Nhưng Tề vương vẫn luôn không phản hồi, chẳng lẽ y coi thường chúng ta? Hay là Vương Tư mã vốn chưa hề đề cập đến chuyện này?"

Vương Long vội lắc đầu: "Sao ta có thể không đề cập chứ? Ta cũng muốn trở thành cầu nối giữa Tề vương và quý tộc Quan Lũng, ta đã khuyên nhủ hết lời rồi."

"Vậy tại sao Tề vương lại không phản hồi?"

Vương Long thở dài: "Là nhà họ Vi muốn độc chiếm Tề vương, không muốn chia sẻ lợi ích cho quý tộc Quan Lũng. Vi Xung đã bảo đảm với Tề vương rằng nhà họ Vi và nhà họ Bùi liên thủ thì chắc chắn sẽ đưa được Tề vương lên làm Thái tử. Cộng thêm việc Thiên tử yêu cầu Tề vương không được dây dưa quá nhiều với quý tộc Quan Lũng, nên..."

"Ý ngươi là Vi Xung và Bùi Uẩn đã liên thủ?"

Vương Long gật đầu: "Việc Bùi Uẩn được vào hàng tể tướng thực chất là do Tề vương tiến cử, đứng sau là Vi Xung vạch kế hoạch."

Nguyên Văn Đô hít một hơi lạnh, tin tức này họ hoàn toàn không hay biết. Bùi Uẩn và Vi Xung vậy mà lại liên thủ? Chuyện này y phải lập tức báo cáo cho gia chủ.

Lúc này, Vương Long lại chậm rãi nói: "Muốn quý tộc Quan Lũng thâm nhập vào Hà Bắc, hoặc gây ảnh hưởng đến Tề vương cũng không phải là không có cách."

"Nói thế nghĩa là sao?"

Vương Long nheo mắt cười: "Quý tộc Quan Lũng đừng lộ diện, hãy nấp ở phía sau, để người khác đứng ra. Ví dụ, ta có thể đại diện cho lợi ích của nhà họ Nguyên, sau đó tìm thêm vài nhân tài trí tuệ tiến cử cho Tề vương. Hoặc là Vương Quỹ, Kiều Chung Quỳ, Tiêu Ma Kha bị quý tộc Quan Lũng mua chuộc. Nguyên hiền đệ hiểu ý ta chứ?"

Nguyên Văn Đô gật đầu: "Ta hiểu rồi!"

Nguyên Văn Đô quay về báo cáo với gia chủ Nguyên Hiếu Củ. Ngay tối hôm đó, Nguyên Hiếu Củ cùng Nguyên Thọ đến bái phỏng Độc Cô Đà. Độc Cô Đà cũng vô cùng kinh ngạc, không phải vì chuyện Vi Xung và Bùi Uẩn liên thủ, mà vì ông ta mới nhận ra rằng những thế gia mà họ vẫn luôn coi thường thực chất lại là một lực lượng đáng sợ.

Nguyên Hiếu Củ chậm rãi nói: "Thực ra các thế gia vẫn luôn hành động. Bác Lăng Thôi thị đặt cược vào Thái tử và Tấn vương, nay Thái tử không xong, họ lại tiếp tục đặt cược vào Tiêu Hạ. Việc con trai cả của Thôi Hoằng Độ là Thôi Phụng Hiền nhậm chức Giang Đô thứ sử đã cho thấy manh mối. Hiện tại nhà họ Thôi đặt cược vào Tấn vương, nhà họ Vi và nhà họ Bùi đặt cược vào Tề vương, Vi Ước nhậm chức Thanh Hà quận thứ sử, ta đoán Vi Xung là muốn lôi kéo Thanh Hà Thôi thị."

"Tình thế hiện nay không mấy khả quan, e rằng phe Tề vương và Tấn vương chúng ta đều không còn cơ hội. Trừ khi chúng ta có thể phò tá tiền hoàng đế Dương Dũng trở lại."

Độc Cô Đà trầm tư hồi lâu rồi nói: "Thiên tử Dương Quảng rõ ràng là muốn cắt đứt với chúng ta, con cái hắn cũng sẽ không hợp tác với chúng ta, chúng ta đừng hy vọng vào phe cánh Dương Quảng nữa. Về phần sức mạnh thế gia, họ quá phân tán, không thể hợp lực, định sẵn là không thành đại sự. Chúng ta có thể coi trọng, nhưng đừng quá để tâm."

"Chúng ta vẫn phải xây dựng lực lượng riêng để lật đổ Dương Quảng, đó mới là đường lối chính. Còn đề nghị của Vương Long có thể xem xét như đường lối phụ, đây là cách đánh tan Dương Quảng và con cái hắn từ bên trong. Tiền đế Dương Dũng cũng có thể coi là một quân bài phụ. Chúng ta đặt cược nhiều cửa, khiến triều Tùy chia năm xẻ bảy, cuối cùng chính chúng ta sẽ tung đòn chí mạng vào triều Tùy."

Nguyên Hiếu Củ và Nguyên Thọ nhìn nhau, cùng bày tỏ: "Chúng tôi kiên quyết ủng hộ phương án một chủ nhiều phụ của Độc Cô huynh!"

Phía bắc thành Ngô huyện, khu vực Phong Kiều, nơi nổi tiếng nhất chính là Hàn Sơn tự. Cách Hàn Sơn tự không xa, bên cạnh con kênh Giang Nam, có một tòa đại trạch chiếm diện tích vài chục mẫu. Chủ nhân tòa nhà tên là Lưu Côn, là hậu duệ của Lưu Nghĩa Khang – con trai thứ tư của Tống Vũ Đế Lưu Dụ, là hào cường nổi tiếng ở quận Ngô.

Hào cường không phải thế gia. Hào cường thiên về kinh doanh, thế gia thiên về nông nghiệp. Hào cường coi trọng võ lực, thế gia coi trọng văn chương. Hào cường ở trong thành, thế gia đa phần ở nông thôn. Hai bên có thể là kẻ thù không đội trời chung, nhưng cũng có thể chung sống hòa bình.

Nhà họ Lưu và bốn thế gia lớn là Lục, Chu, Cố, Trương về cơ bản không có nhiều liên hệ, chỉ có thể nói là nước sông không phạm nước giếng. Thời Nam triều, phương Nam là thiên hạ của các thế gia, họ kiểm soát phần lớn tài nguyên. Các hào cường địa phương chỉ có thể làm những nghề nhỏ lẻ như kỹ viện, sòng bạc, sống lay lắt dưới ánh hào quang của các thế gia lớn ở Giang Nam.

Thế nhưng kể từ khi Nam triều diệt vong, các thế lực phương Bắc bắt đầu rục rịch muốn tiến vào Giang Nam. Tuy nhiên, Thiên tử Dương Kiên lo ngại sẽ kích động dân biến nên đã kiềm chế các thế lực phương Bắc. Thấy không thể tiến vào trực tiếp, các thế lực phương Bắc bèn đổi cách khác: thâm nhập gián tiếp, tìm kiếm người đại diện tại Giang Nam.

Các hào cường địa phương trở thành mục tiêu, trở thành người đại diện cho các thế lực phương Bắc. Mùa xuân của các hào cường cuối cùng đã tới. Nhà họ Lưu ở quận Ngô chính là người đại diện của nhà họ Vi. Tất nhiên, nhà họ Vi này không phải là nhà họ Vi đã bán tửu lâu ở Sùng Nhân phường với giá bốn ngàn quan, tuy cùng một đại gia tộc nhưng không cùng chi, tài chính cũng tính toán riêng biệt.

Canh bốn sáng sớm, lúc yên tĩnh nhất, hai mươi lăm chiếc tàu kéo rời khỏi bến tàu nhà họ Lưu. Con tàu dẫn đầu là một chiếc xa thuyền, phía trước dựng một bức tượng Thủy thần, tiếng bánh guồng vang lên ầm ầm, kéo theo hai mươi bốn chiếc tàu chở đầy hàng hóa lợi dụng màn đêm che chở tiến về phía bắc. Nhưng nhà họ Lưu không hề hay biết rằng, nhất cử nhất động của họ đã sớm bị người ta theo dõi.