Tiêu Hạ dẫn theo ba trăm kỵ binh dọc theo quan đạo đi về phía Bắc. Quan đạo nằm sát ngay bên cạnh vận hà, trên kênh đào, công việc nạo vét vẫn đang diễn ra vô cùng khẩn trương, nhưng đã gần đến hồi kết. Rất nhiều đoạn sông đã bắt đầu cắm rào chắn, chuẩn bị đào bỏ năm thước tường bùn ngăn cách cuối cùng là vận hà sẽ hoàn công.
Đây cũng chính là bảng thành tích rực rỡ nhất mà Tiêu Hạ chuẩn bị giao cho triều đình: Sáu trăm dặm đường Sơn Dương Độc được mở rộng và nạo vét mà không hề chết một dân phu nào, cũng không để triều đình phải tốn một đồng ngân khố.
So với cảnh hơn mười vạn người chết và dân phu nổi loạn ở giai đoạn sau của Thông Tế Cừ, hai bên quả thật là một bên thiên đường, một bên địa ngục.
Năm ngày sau, đoàn người Tiêu Hạ tới huyện Sơn Dương, họ sẽ vượt sông Hoài từ nơi này rồi tiếp tục đi về phía Bắc.
Kỵ binh lướt qua một đội thuyền dài dằng dặc. Đây đều là những thuyền chở lương thực, trên thuyền cắm cờ ghi "Quan lương". Tiêu Hạ nhíu mày, chàng nhớ lại một tháng trước mình đã phê duyệt năm mươi vạn thạch thuế lương vận chuyển lên phía Bắc, muốn tranh thủ trước khi nước sông đóng băng để đưa tới Lạc Dương. Chẳng lẽ chính là lô lương thực này?
Tiêu Hạ thấy tàu thuyền dừng cả ở ven sông mà không có lấy một người lính canh gác, trong lòng càng thêm lo lắng. Chàng ghìm cương ngựa, ra lệnh: "Đi gọi chủ sự của đội thuyền tới đây cho ta!"
Chẳng bao lâu sau, một người đàn ông trung niên được dẫn tới, quỳ xuống hành lễ: "Điện hạ, tiểu nhân là quản sự của đội thuyền!"
Tiêu Hạ hỏi: "Đây có phải là năm mươi vạn thạch thuế lương đưa tới Lạc Dương không?"
"Đúng vậy ạ!"
Quả nhiên chính là lô lương thực hồi tháng trước. Tiêu Hạ không hài lòng hỏi: "Ta đã phê duyệt từ một tháng trước, sao đến giờ vẫn chưa ra khỏi Giang Đô?"
"Bẩm Điện hạ, vì Thông Tế Cừ đang nạo vét lòng sông, đường thủy bị tắc nghẽn không qua được, nên chỉ có thể neo đậu ở đây. Chúng tiểu nhân đã dừng lại đây hai mươi ngày rồi, nghe nói đường thủy từ sông Hoài đi về phía Tây thông tới vận hà đều đã tắc nghẽn hoàn toàn."
Tiêu Hạ quay đầu nhìn lại rồi hỏi: "Tổng cộng có bao nhiêu chiếc thuyền?"
"Bẩm Điện hạ, tổng cộng bốn trăm năm mươi chiếc thuyền hàng."
"Mấy trăm chiếc thuyền mà không có lấy một binh sĩ canh giữ, nhỡ có người trộm lương thực thì làm thế nào? Hơn nữa bây giờ đã là tháng Chạp, các con sông ở Trung Nguyên đều đã đóng băng, các người không biết sao?"
Quản sự cúi đầu đáp: "Chúng tiểu nhân biết, nhưng không còn cách nào khác. Chỉ thị từ phía trên là phải đưa tới Lạc Dương trước cuối năm, ty chức không dám làm trái lệnh!"
Tiêu Hạ vừa bực vừa buồn cười, không dám làm trái lệnh nên cứ nằm yên ở đây, chẳng phải cũng là một kết cục sao? "Đội thuyền lập tức quay đầu trở về Giang Đô, đợi sang xuân năm sau hãy vận chuyển!"
"Tiểu nhân tuân lệnh, đảm bảo hôm nay sẽ quay về ngay!" Chủ sự vội vã chạy vào thành tìm phu thuyền.
Lúc này trời đã tối, Tiêu Hạ quyết định ở lại huyện Sơn Dương một đêm, sáng mai sẽ vượt sông Hoài.
Huyện lệnh huyện Sơn Dương tên là Miêu Chí, người quận Hạ Bì, vốn là hiệu úy trong quân đội, từng tham gia chiến dịch diệt Trần lập được đại công, được phong làm huyện úy Sơn Dương, nay đã thăng lên làm huyện lệnh.
"Ty chức, Huyện lệnh Sơn Dương Miêu Chí, tham kiến Tấn Vương Điện hạ!"
Tiêu Hạ gật đầu: "Miêu huyện lệnh miễn lễ!"
Miêu Chí cười nịnh nọt đầy mặt: "Điện hạ đường xa vất vả, mời vào quý tân quán nghỉ ngơi!"
Tiêu Hạ nhàn nhạt nói: "Ta chỉ đi ngang qua, nghỉ một đêm thôi, mọi người cứ giải tán về nhà đi!"
Ngay sau đó, Tiêu Hạ dưới sự hộ tống của ba trăm kỵ binh đã tới quý tân quán của huyện Sơn Dương. Tòa quý tân quán chiếm diện tích hai mươi mẫu này là do tiên đế Dương Kiên xây dựng khi xưa từng ghé lại đây, hiện tại các quan viên từ ngũ phẩm trở lên cũng có thể nghỉ ngơi tại đây.
Tiêu Hạ ngồi xuống uống một ngụm trà nóng cho ấm bụng. Trương Kiều bước tới gần, nhỏ giọng nói: "Công tử, vị huyện lệnh kia trông mặt mũi gian xảo, không giống người tốt, chúng ta phải cẩn thận một chút."
Tiêu Hạ ôm lấy eo nàng, khẽ mỉm cười: "Ông ta chỉ là một huyện lệnh nhỏ bé, biểu hiện có chút căng thẳng cũng là bình thường thôi. Ta đoán là do vết sẹo trên mặt ông ta quá khó coi, trông hơi hung tướng, ông ta từng là tướng lĩnh trong quân đội mà, nàng hiểu cho là được."
Gò má Trương Kiều đỏ bừng, liếc nhìn dưới sảnh, thấy vài thân binh đang thu dọn hành lý, nàng hạ thấp giọng: "Đây là ban ngày, người khác nhìn thấy không hay đâu."
Tiêu Hạ cười nhẹ: "Vậy chúng ta vào phòng, người khác sẽ không thấy nữa!"
Trương Kiều rủ mắt xuống đáp: "Danh không chính, ngôn không thuận, sao ta có thể ở chung một phòng với công tử?"
Tiêu Hạ lúc này mới sực nhớ ra: "Tiểu sư tỷ cuối cùng cũng muốn danh chính ngôn thuận rồi sao?"
Trương Kiều lườm chàng một cái: "Bây giờ chàng mới hiểu à?"
Tại hậu trạch huyện nha, huyện lệnh Miêu Chí cũng đang lòng như lửa đốt. Hắn vạn lần không ngờ Tấn Vương Điện hạ lại giá lâm vào hôm nay, chuyện này làm hỏng đại sự của hắn mất rồi.
Miêu Chí năm nay năm mươi tuổi, vốn là tâm phúc của Vũ Văn Thuật, từng lập đại công khi đánh Nam Trần. Hắn là binh sĩ Tùy đầu tiên đặt chân lên bờ Nam, có công "tiên đăng" (người đầu tiên leo lên thành), Vũ Văn Thuật liền theo yêu cầu của hắn mà tiến cử làm huyện úy Sơn Dương. Ba năm trước, hắn đã thuận lợi thăng lên làm huyện lệnh. Dù sao thì Miêu Chí văn hóa cũng thấp, làm tới huyện lệnh đã là đỉnh điểm, quan trường không còn tương lai, hắn liền bắt đầu theo đuổi tiền tài, muốn kiếm một món hời để dưỡng già và để lại cho con cháu.
Thế nhưng ở huyện Sơn Dương nhỏ bé, muốn phát tài đâu phải chuyện dễ. Tuy nhiên, có thể dựa vào vị trí mấu chốt của huyện Sơn Dương trên vận hà để làm việc vận chuyển hàng hóa. Nhìn thấy Đại Vận Hà sắp thông, nếu có thể sở hữu một đội thuyền vài trăm chiếc để chạy vận tải trên kênh, tiền tài sẽ cuồn cuộn đổ về.
Hắn để mắt tới một đội thuyền gồm ba trăm chiếc thuyền hàng loại năm trăm thạch, đối phương đòi giá một vạn năm ngàn quan, trung bình mỗi chiếc năm mươi quan. Cái giá này hoàn toàn không đắt, hiện tại đang là thời kỳ hoàng kim của vận tải đường thủy, mua lẻ một chiếc thuyền cũ loại năm trăm thạch cũng phải tốn ít nhất tám mươi quan.
Thế nhưng dù có rẻ, hắn cũng không mua nổi. Toàn bộ gia sản của hắn còn chưa đầy hai ngàn quan, đành trơ mắt nhìn đội thuyền bị người khác mua mất, trong lòng vô cùng thất vọng và đau khổ.
Đúng lúc này, người cháu trai Miêu Hải Triều tìm tới hắn. Miêu Hải Triều từ nhỏ đã là tên vô lại, lớn lên hung hãn dũng mãnh, trở thành đầu sỏ côn đồ ở huyện Hạ Bì, sau này vì giết người mà trốn tới quận Đông Hải làm cướp, hiện đã là một thủ lĩnh thổ phỉ có trong tay cả ngàn thủ hạ.
Lúc này do nạo vét vận hà, huyện Sơn Dương tích trữ một lượng lớn lương thực, phòng thủ lỏng lẻo nên đã bị Miêu Hải Triều nhắm tới. Miêu Hải Triều muốn cướp lô lương thực này, đồng thời hứa sẽ tặng số thuyền chở lương cho chú mình, và đảm bảo sẽ thay hình đổi dạng toàn bộ số thuyền đó.
Tất nhiên, Miêu Hải Triều cũng có điều kiện, đó là để Miêu Chí trì hoãn hai ngày, giúp hắn thong dong cất giấu lương thực và tàu thuyền.
Miêu Chí cân nhắc suốt ba ngày, cuối cùng cũng đồng ý với cháu trai. Người không có tiền ngang (tiền bất chính) thì không giàu, ngựa không ăn cỏ đêm thì không béo, phú quý cầu trong hiểm nguy, nếu không mạo hiểm thì làm sao hắn thực hiện được giấc mơ của mình.
Thời gian hai bên định ra chính là tối hôm nay, nhưng Miêu Chí vạn lần không ngờ Tấn Vương Điện hạ lại tới vào đúng ngày này và hạ榻 tại quý tân quán.
Miêu Chí lập tức cuống cuồng, viết một bức thư khẩn. Viết được một nửa mới nhớ ra cháu trai không biết chữ, đành dừng bút, gọi một tâm phúc tới.
"Ngươi chạy một chuyến tới trấn Tam Hà, ở đó có một quán trọ Đại Lâm, là quán trọ duy nhất trong trấn. Ngươi nói với chưởng quầy là ta phái ngươi tới, bảo hắn lập tức tìm Miêu Hải Triều, hành động lùi lại ba ngày, đêm nay có tình huống đặc biệt."
Thủ hạ vâng lệnh, leo lên ngựa vội vã rời đi.
Khi hoàng hôn buông xuống, Miêu Chí chắp tay đứng trên cổng thành phía Tây, ánh mắt nặng nề nhìn về phía mấy trăm chiếc thuyền đang neo đậu trên vận hà cách thành không xa. Trên thuyền chất đầy lương thực, được phủ bằng vải dầu.
Nghe nói có tới năm mươi vạn thạch lương, nếu bán đi thì đó là hơn mười vạn quan tiền đấy!
Đúng lúc này, đội thuyền bỗng nhiên động đậy, bắt đầu chậm rãi di chuyển. Con tàu lớn dẫn đầu đã từ từ quay đầu, bắt đầu đi về phía Nam, tiếng bánh xe guồng ầm ầm bắt đầu quay.
Miêu Chí sững sờ, chuyện này là sao? Đội thuyền lương thực đã dừng lại suốt nửa tháng trời sao bây giờ lại quay đầu đi mất?
Hắn vội vàng phái một thủ hạ đi nghe ngóng. Chẳng bao lâu sau, thủ hạ quay về bẩm báo: "Là Tấn Vương Điện hạ ra lệnh cho họ quay về Giang Đô, họ không dám không tuân!"
Miêu Chí thầm kêu khổ trong lòng, sao lại trùng hợp thế này, vừa vặn đêm nay lại rời đi, thế này thì vài ngày nữa Miêu Hải Triều tới chẳng phải sẽ công cốc sao?
