Giữa trưa, tại tửu lầu Tiểu Thanh Mai ở Thanh Hóa phường, Hữu tướng Dương Tố và Tả tướng Dương Đạt đang ngồi ở tầng hai, vừa nhâm nhi rượu vừa dùng bữa trưa.
"Minh công, việc hôm nay Thiên tử tiếp kiến Tấn vương có chút quái lạ!" Dương Đạt chủ động rót đầy một chén rượu cho Dương Tố.
"Sao ngươi lại thấy quái lạ? Họ là cha con, cha con mật đàm với nhau là chuyện rất bình thường! Nhà nào chẳng vậy chứ?"
"Nếu là bàn chuyện gia đình thì không sao, đằng này họ mật đàm về quốc sự, mật đàm như vậy chẳng phải là hơi thiếu tôn trọng triều đình sao?"
Dương Tố mỉm cười nói: "Ngươi cũng là hoàng tộc, khi Tiên đế còn tại vị, những cuộc mật đàm như thế này còn ít sao? Ngươi đừng coi trọng vấn đề quá mức. Ta hiểu rất rõ, Tấn vương không phải Tề vương. Tề vương được cha mẹ nuông chiều, hắn muốn gì Thiên tử cũng đều đáp ứng, nhưng Tấn vương thì không. Thiên tử vẫn luôn đề phòng hắn, nếu không có đại thần đứng giữa điều hòa, cuộc mật đàm giữa cha con họ ngược lại còn gay gắt hơn."
"Minh công nói rõ hơn xem!"
Dương Tố trầm ngâm một lát rồi nói: "Cứ lấy chuyện chiến thuyền thủy quân mà nói đi! Tấn vương muốn hơn một ngàn chiến thuyền ở Giang Lăng, người sáng suốt đều nhìn ra được. Thiên tử đã cho hắn, nhưng bắt hắn phải tự bỏ tiền ra bảo trì. Thế nhưng có thuyền mà không có quân thì làm sao được? Thuyền chỉ là binh khí, gốc rễ vẫn là thủy quân. Điều kiện của Thiên tử nằm ở chỗ thủy quân, đồng ý cho Tấn vương xây dựng thủy quân, nhưng cuối cùng lại nắm giữ quyền chỉ huy thời chiến."
Dương Đạt lắc đầu nói: "Quyền chỉ huy thời chiến này thực ra cũng chỉ là hình thức. Thủy quân và chiến thuyền nằm trong tay Tấn vương, Thiên tử có phái một đại tướng đến làm Đô đốc thủy quân đi chăng nữa, liệu người đó có thể áp chế được Tấn vương để giành lấy quân quyền không? Không thể nào. Dù Thiên tử có quyền chỉ huy thời chiến, cuối cùng vẫn phải bổ nhiệm Tấn vương làm Thủy quân Đại đô đốc, thủy quân và chiến thuyền thực tế vẫn nằm trong tay Tấn vương."
Dương Tố hơi trầm ngâm: "Có thể điều Tấn vương về triều, bãi bỏ Tổng quản phủ Giang Nam Đạo, rồi điều thủy quân đến Lạc Dương, như vậy vấn đề sẽ được giải quyết."
Dương Đạt thở dài: "Nếu phải đi đến bước này mới giải quyết được vấn đề thì chuyện đã nghiêm trọng lắm rồi. Ngươi phải nghĩ xem, tại sao Thiên tử lại đặt Tấn vương ở Giang Nam? Thực chất chính là để cách ly hắn khỏi ngôi vị hoàng đế. Muốn điều Tấn vương từ Giang Nam về, trừ khi dùng ngôi vị Trữ quân, nếu không thì dùng gì để bù đắp cho hắn? Hoặc là cho hắn toàn bộ Quan Lũng, hay giao hết vùng Ba Thục cho hắn, trao cả quyền quân chính lẫn tài chính, khiến hắn trở thành một Thục vương thực thụ. Để nhượng lại quyền lực lớn đến thế, ta tin Thiên tử thà để hắn ở lại Giang Nam lâu dài còn hơn."
Dương Tố gật đầu: "Ngươi nói đúng, lần này Thiên tử triệu Tấn vương vào kinh, thực sự là để an ủi, ổn định hắn, đề phòng hắn có ý đồ khác!"
"Minh công đang nói đến Thái tử sao?"
Dương Tố thở dài nói: "Nếu Thái tử bình an vô sự thì Tấn vương cũng chẳng có ý đồ không chính đáng nào. Hiện giờ Thái tử đã thành kẻ ngốc, vậy thì phải thay Thái tử thôi. Tề vương, Tấn vương lẽ nào lại không động tâm? Vì vậy Thiên tử mới triệu Tấn vương vào kinh trong thời điểm mấu chốt này để trấn an cho tốt, ban cho hắn chút lợi lộc, khiến hắn tạm thời không có ý đồ khác. Cho nên việc ngươi vừa nói quyền chỉ huy thời chiến của thủy quân chỉ là hình thức, ta tin Thiên tử cũng biết rõ. Kể cả việc đúc tiền, đề cử quan lại, v.v., đều là lợi ích Thiên tử ban cho để an ủi Tấn vương, khiến hắn vào kinh lần này hài lòng mà trở về, yên tâm kinh lược Giang Nam. Bước tiếp theo chính là để Tề vương vào kinh, cũng ban cho lợi lộc tương tự để trấn an hắn."
Dương Đạt giơ ngón tay cái lên: "Vẫn là Minh công nhìn thấu đáo. Xem ra Thiên tử đã có ý định lập Hoàng trưởng tôn rồi."
"Hiện tại thì có vẻ là như vậy, nhưng cũng chưa chắc, phải đợi mười năm sau mới nhìn rõ được."
Buổi chiều, Thiên tử Dương Quảng hạ chỉ, đem những thỏa thuận đã đạt được trong cuộc mật đàm với Tấn vương xác lập rõ ràng bằng thánh chỉ, bao gồm quyền tài chính, quyền nhân sự, thủy quân chiến thuyền, v.v. Nhưng lại thêm một điều khoản chưa từng tiết lộ trước đó: Thiên tử cho phép Tấn vương vệ của Tiêu Hạ tăng thêm hai vạn quân mộ, nâng tổng số quân mộ trực thuộc lên năm vạn người.
Tối hôm đó, Tiêu Hạ đến bái phỏng gia chủ Nguyên thị là Nguyên Hiếu Củ. Năm năm trước, Nguyên Hiếu Củ từng mời Tiêu Hạ uống trà, kết thành thiện duyên, nên mới có cuộc bái phỏng ngày hôm nay.
Nguyên Hiếu Củ đích thân ra tận cổng lớn đón tiếp Tiêu Hạ. Nguyên Hiếu Củ hành lễ: "Không biết điện hạ giá lâm, chưa kịp chuẩn bị, có chỗ nào thất lễ mong điện hạ thứ lỗi!"
Tiêu Hạ cười nói: "Ta và gia chủ là chỗ quen cũ rồi, không cần khách sáo như vậy. Lần trước ta đến uống trà, lần này vẫn là đến uống trà thôi!"
"Đúng! Đúng! Đúng! Ta và điện hạ là chỗ quen cũ, điện hạ mời!"
Nguyên Hiếu Củ mời Tiêu Hạ vào quý khách đường, thị thiếp bưng trà lên. Tiêu Hạ uống một ngụm trà, hơi ngạc nhiên nói: "Nước này hình như không giống loại ta uống hôm qua."
Nguyên Hiếu Củ mỉm cười: "Nếu điện hạ không có yêu cầu đặc biệt, thì chắc cũng như dân thường thôi, đều là nước giếng ở Lạc Dương. Thực ra chất lượng nước ở Lạc Dương không quá tốt, nhưng ta lại rất coi trọng nước pha trà. Trước kia ở Trường An, mỗi ngày đều có nước chở từ huyện Lam Điền đến. Hiện giờ ở Lạc Dương, ta đã đi khắp các vùng phụ cận, cuối cùng chọn được Lão Quân Tuyền ở núi Minh Cao. Ta chuyên nuôi gia đinh đi lấy nước, mỗi ngày canh ba xuất phát từ núi Minh Cao, đến trời sáng là về tới Trường An, mỗi ngày chở cho ta một xe nước. Nếu điện hạ đến vào buổi sáng, uống loại nước suối tươi mới nhất, sẽ càng cảm nhận được linh khí của cam tuyền."
Tiêu Hạ gật đầu: "Ta ở Giang Đô cũng không có yêu cầu gì nhiều, nhưng hôm nay uống trà của gia chủ, có lẽ sau khi về ta cũng phải đưa ra vài yêu cầu rồi."
"Cam tuyền do trời đất ban tặng, với thân phận của điện hạ, lấy dùng cũng là xứng đáng!"
Tiêu Hạ cười cười rồi nói tiếp: "Hiện nay sông ngòi Trung Nguyên đều đã đóng băng, hàng hóa từ Giang Nam vận chuyển lên phía Bắc chỉ có thể chuyển sang đường bộ thôi sao?"
Nguyên Hiếu Củ vuốt râu nói: "Câu hỏi của điện hạ rất đúng lúc. Mấy hôm trước chúng ta cũng đang bàn về chuyện này. Đi đường bộ từ Giang Nam tốn thời gian, tốn sức lực, hơn nữa phí vận chuyển rất cao, xa không bằng đường thủy. Làm sao để giải quyết khó khăn này, vẫn phải bàn bạc với điện hạ."
"Có phương án nào hay không?" Tiêu Hạ hỏi.
Nguyên Hiếu Củ gật đầu: "Chúng ta quả thực đã nghĩ ra một phương án khá ổn, đó là xây dựng một cụm kho bãi tại huyện Sơn Dương. Vào mùa đông, hàng hóa sẽ được lưu trữ trong Sơn Dương thương, không vận chuyển lên phía Bắc nữa. Lạc Dương sẽ dùng hàng tồn kho trước khi sông đóng băng, đến khi xuân sang, hàng hóa mới từ Sơn Dương thương vận chuyển tới Lạc Dương."
"Đây đúng là một cách hay, huyện Sơn Dương cũng là một nơi tốt. Lần này ta lên phía Bắc, ở huyện Sơn Dương đã gặp hơn một ngàn thổ phỉ, lại dám cướp bóc cả tòa thành, thật là to gan lớn mật!"
Nguyên Hiếu Củ giật mình, huyện Sơn Dương lại không an toàn đến thế sao?
"Xin hỏi điện hạ, thổ phỉ từ đâu tới? Hiện tình hình phỉ tặc thế nào?"
"Là thổ phỉ từ quận Đông Hải chạy xuống phía Nam, phỉ thủ tên là Miêu Hải Triều, có quan hệ chú cháu với Huyện lệnh Sơn Dương là Miêu Chí, có thể nói là nội ứng ngoại hợp. Tuy nhiên không cần lo lắng, ta tình cờ đang ở trong thành Sơn Dương, đã dẫn quân tiêu diệt toàn bộ đám thổ phỉ này, không một tên nào trốn thoát. Miêu Chí cũng đã bị cháu mình giết chết, sau này ta sẽ đóng quân tại huyện Sơn Dương."
Nguyên Hiếu Củ gật đầu: "Đóng quân là điều rất cần thiết, an toàn là quan trọng nhất!"
Tiêu Hạ mỉm cười: "Huyện Sơn Dương xây dựng kho bãi thế nào cần phải cùng nhau góp sức. Sau Tết Nguyên đán, Tổng quản phủ sẽ đứng ra chủ trì, cân nhắc một phương án khiến mọi người đều hài lòng."
Nguyên Hiếu Củ vội nói: "Tốt nhất là bán đất, mọi người dựa theo nhu cầu của mình mà xây dựng kho bãi, giá cao hơn một chút cũng không sao, chủ yếu là chúng ta có nhu cầu đặc biệt đối với kho bãi, không thể đồng nhất được."
"Bán đất xây kho đều được! Ta cai quản Giang Nam là để phát triển thương mại, khuyến khích thương mại. Năm sau ta sẽ giảm thuế thương nhân, rất hoan nghênh quý tộc Quan Lũng đến Giang Nam đầu tư kinh doanh, ví dụ như xưởng dệt quy mô lớn, xưởng đóng tàu quy mô lớn, v.v."
Nguyên Hiếu Củ cũng tràn đầy hy vọng cười nói: "Chúng ta đều rất mong đợi năm sau có thể thấy một bức tranh mới ở Giang Nam mở ra!"
