Sáng sớm hôm sau, Tiêu Hạ đến doanh trại quân đội, ba vạn binh sĩ đang luyện tập sử dụng binh khí. Quân đội thời Tùy Đường sở dĩ hùng mạnh, trước hết nằm ở trang bị. Thời Tùy, tinh nhuệ bên cạnh thiên tử đều sử dụng槊 (sóc). Đến thời Đường, cùng với sự phát triển kinh tế và quốc lực dần lớn mạnh, quân chính quy đều bắt đầu sử dụng sóc, trong biên quân thậm chí còn bắt đầu trang bị Mạch đao uy mãnh.

Mặc dù xưa nay có câu "Nguyệt côn, niên đao, nhất bối tử thương" (một tháng luyện côn, một năm luyện đao, cả đời luyện thương), nhưng thương mâu so với mã sóc và bộ sóc thì chỉ có thể coi là trò trẻ con. Sóc uy lực mạnh mẽ, cực kỳ khó luyện thành. Như Mạch đao và trọng kiếm cầm bằng hai tay, trên chiến trường đều là lấy mạng đổi mạng, không chỉ đòi hỏi sức mạnh và kỹ thuật cao hơn, mà ý chí kiên cường cũng là điều người thường khó lòng đạt tới.

Ba vạn quân của Tiêu Hạ được trang bị một vạn mã sóc và hai vạn bộ sóc, đây là một trong những phần thưởng họ nhận được sau khi rút lui khỏi Hà Tây. Thiên tử Dương Quảng đã đồng ý với thỉnh cầu của Tiêu Hạ, cấp cho ba vạn quân của hắn trang bị sóc và Minh Quang giáp toàn bộ.

Ba vạn quân của Tề vương Dương Giản không có đãi ngộ này, vì họ không có chiến công.

Ngoài việc toàn quân được trang bị sóc, mỗi binh sĩ còn có đoản binh khí. Trong đó hai vạn người trang bị trực đao, một vạn kỵ binh trang bị liên gia (chùy xích) và trực đao. Mỗi binh sĩ còn có cung tên và viên thuẫn (khiên tròn), đồng thời mỗi người đều có ngựa riêng, trang bị vô cùng tinh nhuệ.

"Giết!"

Động tác binh sĩ chỉnh tề đồng nhất, sát khí lạnh lẽo, đang luyện tập sóc pháp. Sóc pháp của họ được Tiêu Hạ đúc kết từ Đơn gia sóc pháp, dung hợp thêm mười ba thức kiếm pháp, vô cùng thực dụng và mạnh mẽ. Không cần tham nhiều, chỉ cần luyện nhuần nhuyễn mười ba thức này, kết hợp với thể lực sung mãn, họ có thể lấy một địch năm trên chiến trường.

Mã sóc dài khoảng hơn bốn mét, mũi sóc phía trước dài và nặng hơn nhiều so với thương mâu, kết hợp với xung lực của chiến mã, có thể dễ dàng đâm xuyên giáp trụ địch quân, cũng có thể chém ngang dọc, dễ dàng chặt đứt cánh tay binh sĩ đối phương.

Bộ sóc dài hơn ba mét, khá nhẹ nhàng, rất thích hợp để bộ binh điều khiển, cũng có thể đâm và chém. Ngoài ra, phía trước còn có một móc sắt, rất tiện để móc kỵ binh địch xuống khỏi lưng ngựa.

Lúc này, quân bộ trưởng sử Bùi Văn An đi tới nói: "Điện hạ có thời gian không?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Trước tiên đi cùng ta đến Hỏa đầu doanh xem qua, rồi hãy đến đại trướng nói chuyện!"

Bùi Văn An đi cùng Tiêu Hạ đến Hỏa đầu doanh, tức là nhà bếp, hàng trăm lính nấu ăn đang bận rộn chuẩn bị bữa trưa. Người dân tầng lớp thấp thường chỉ ăn hai bữa một ngày, còn quân đội phải đảm bảo ba bữa.

"Khẩu phần ăn hàng ngày của binh sĩ sắp xếp ra sao?"

Hậu cần tham quân phụ trách ăn uống cúi người nói: "Khởi bẩm Điện hạ, bình thường mỗi binh sĩ được cấp hai cân rưỡi lương thực mỗi tháng. Bữa sáng chủ yếu là bánh và màn thầu, kèm một miếng thịt muối và một bát canh rau. Bữa trưa và bữa chiều đều như nhau, một cân gạo, một phần tương, một con cá hoặc một miếng thịt, một món rau, lại kèm một bát canh thịt."

"Cá là cá nước ngọt hay cá biển?"

"Đều có cả, cá biển nhiều hơn một chút, chúng ta mua lượng lớn cá biển ở Hội Kê quận và Vĩnh Gia quận."

"Còn thịt thì sao? Là tự nuôi hay đi mua?"

"Đa phần là mua, chúng ta cũng hy vọng có thể tự nuôi cừu và heo, như vậy sẽ tiết kiệm được rất nhiều tiền."

Tiêu Hạ gật đầu: "Năm nay bắt đầu sẽ tận dụng tối đa thung lũng để phát triển chăn nuôi, quân đội cũng vậy."

Nói chung, khẩu phần ăn khá tốt, nhưng một khi quân số lên tới tám vạn, sẽ có chút chật vật. Vì vậy họ cần sớm nghĩ cách đưa quân đồn điền vào kế hoạch.

Tiêu Hạ lại theo Bùi Văn An đến trung quân đại trướng. Tiêu Hạ ngồi xuống vị trí của mình, cười nói: "Bùi trưởng sử hình như có chút ưu tư?"

Bùi Văn An cười khổ nói: "Điện hạ muốn chiêu mộ thêm hai vạn quân mới, đội ngũ chiêu mộ đã xuống dưới rồi, nhưng binh khí giáp trụ thì vẫn chưa có manh mối gì, thuộc hạ sao có thể không lo lắng?"

"Không thể nào! Trong kho vẫn còn lượng lớn binh giáp, số lượng cung tên cũng đủ mà."

Bùi Văn An thở dài: "Binh khí trong kho toàn là trường mâu và chiến đao, giáp trụ là bì giáp (giáp da) và đồng khôi (mũ đồng), ngựa cũng không dư thừa. Nếu Điện hạ để hai vạn quân trang bị loại binh giáp này thì coi như thuộc hạ chưa nói gì. Nhưng nếu muốn giống như ba vạn quân mộ binh bên này, thì sóc lấy ở đâu ra? Minh Quang giáp lấy ở đâu ra? Triều đình liệu có bằng lòng cấp thêm cho chúng ta hai vạn bộ nữa?"

Tiêu Hạ im lặng hồi lâu mới nói: "Ta đã bàn với thiên tử, Minh Quang giáp có thể xin, dùng bì giáp của chúng ta để đổi, mỗi bộ Minh Quang giáp bù thêm năm quan tiền chênh lệch. Tức là hai vạn bộ bì giáp cộng mười vạn quan tiền đổi lấy hai vạn bộ Minh Quang giáp, nhưng mũi sóc phải tự chế tạo."

"Vậy còn cán sóc thì sao?"

"Nghe nói trong kho quân khí ở Trường An có mười vạn chiếc cán sóc, đều là thu được từ thời nhà Lương và nhà Trần, ta sẽ thương lượng với triều đình, bỏ chút tiền mua lại."

"Nhưng chế tạo hai vạn mũi sóc cũng là việc lớn! Thợ thủ công của Quân khí giám thời Trần đều bị triều đình bắt đi mất rồi, trong dân gian không tìm được thợ biết chế tạo mũi sóc. Quan trọng hơn, chúng ta không có nhiều tinh thiết để rèn mũi sóc."

Tiêu Hạ nhíu mày: "Kho Mai Căn và kho Dã Đường không có sao?"

Mai Căn giám và Dã Đường giám là hai trung tâm luyện sắt lớn của Giang Nam. Mai Căn giám nằm ở huyện Thu Phố, Tuyên Thành quận, nơi đó là vùng sản xuất quặng sắt lớn nhất Giang Nam. Dã Đường nằm ở huyện Thường Thục, Ngô quận, nơi xưa nay vốn là nơi tụ cư của thợ rèn.

Thực ra còn có mỏ sắt Mã Yên Sơn gần hơn, nằm ở Đan Dương quận, nhưng thời Tùy vẫn chưa phát hiện ra, mãi đến cuối thời nhà Thanh mới phát hiện nơi đây có mỏ sắt lớn.

Hai nơi luyện sắt Mai Căn và Dã Đường vốn thuộc quyền quản lý trực tiếp của triều đình, mãi đến mùa thu năm ngoái, triều đình mới giao các cơ quan trực thuộc như mỏ khoáng, ruộng muối, xưởng đóng tàu, xưởng đúc tiền... cho Giang Nam đạo Tổng quản phủ.

Bùi Văn An lắc đầu: "Thuộc hạ đã cử người đi xem qua, trong kho Mai Căn và Dã Đường chỉ có những khối sắt thô thông thường, không có tinh thiết."

Tiêu Hạ trầm tư một lúc rồi nói: "Chúng ta đi xem Rèn sắt doanh!"

Rèn sắt doanh nằm cạnh doanh trại quân đội, trực thuộc Quân khí thự của quân bộ, có hơn một trăm thợ rèn. Họ không luyện quặng mà chủ yếu là rèn sắt, tôi luyện sắt thô qua nghìn lần để thành tinh thiết.

Tiêu Hạ và Bùi Văn An đến Rèn sắt doanh, vừa vào doanh trại đã nghe thấy tiếng gõ đinh đinh đang đang. Nhiệm vụ chính hiện tại của Rèn sắt doanh là nấu chảy lại những binh khí hư hỏng để đúc thành binh khí mới.

Người đứng đầu Rèn sắt doanh tên là Phạm Liêm, khoảng năm mươi tuổi, người Dã Đường, huyện Thường Thục, Ngô quận. Ông là một thợ rèn lão luyện, từng là thợ cả của Quân khí giám thời Trần. Luyện sắt thự đã mời ông về làm chủ sự với mức lương cao ba mươi quan một tháng, đồng thời truyền dạy cho đệ tử.

Trước bàn rèn, hai thợ rèn trẻ tuổi đang vung đôi tay vạm vỡ rèn đi rèn lại một phôi trực đao đỏ rực. Phạm Liêm đứng trước lò rèn giới thiệu với Tiêu Hạ: "Quá trình rèn sắt rất đơn giản, chính là gia công sắt thô thành sắt sống, rồi rèn đi rèn lại thành sắt chín, sau đó thêm than củi thích hợp kết hợp với kỹ thuật tôi luyện, là có thể tạo thành tinh thiết chất lượng cao. Trong đó chủ yếu dựa vào kinh nghiệm để nắm bắt độ lửa, thêm một chút không được, bớt một chút cũng không xong."

Tiêu Hạ hoàn toàn hiểu ý đối phương. Tiệm rèn ở nông thôn mua sắt thô về gia công đơn giản thành sắt sống rồi trực tiếp đúc thành nông cụ, loại này thực ra là sắt kém chất lượng, chứa quá nhiều tạp chất, kể cả binh khí loại rẻ tiền cũng đều đúc như vậy, mục tiêu chính là rẻ.

Nhưng binh khí quân dụng thì nghiêm ngặt hơn nhiều. Trước hết phải loại bỏ hết tạp chất, luyện thành sắt chín rất tinh khiết. Sắt chín rất mềm, độ dẻo dai cực tốt, sau đó thêm than vào sắt chín, đây mới là việc đòi hỏi kỹ thuật. Hàm lượng carbon không được thừa cũng không được thiếu, vừa phải giữ được độ dẻo dai của sắt chín, lại vừa có độ cứng sắc bén của sắt sống, rồi dùng kỹ thuật tôi luyện để giữ độ ổn định.

Chỉ những thợ thủ công có kỹ thuật rất cao mới có thể chế tạo ra tinh thiết, tức là thép. "Bách luyện thành cương" (trăm lần tôi luyện thành thép) chính là từ đó mà ra.

Tiêu Hạ hỏi: "Phạm chủ sự có từng nghe qua Kỳ Vô Hoài Văn chưa?"

Phạm Liêm gật đầu nói: "Thợ quân khí không ai là không biết, ông ấy rèn ra Túc thiết đao nổi tiếng thiên hạ!"

"Vậy phương pháp quán cương (đổ thép) có biết không? 'Thiêu sinh thiết tinh, dĩ trọng nhu đĩnh, sổ túc tắc thành cương' (nung tinh chất sắt sống, dùng thanh sắt mềm đè lên, vài đêm là thành thép)."

Phạm Liêm vẫn gật đầu: "Cha thuộc hạ là một trong ba thợ cả quân khí thời Lương Vũ Đế, lúc đó Đào Hoằng Cảnh từng trình diễn phương pháp quán cương mà Điện hạ nói tại Quân khí giám. Lý do lúc đó không phổ biến được là vì không luyện ra được sắt sống chất lượng cao. Thuộc hạ có giữ bí pháp mà cha ghi chép lại, nếu có sắt sống chất lượng cao, thuộc hạ có thể thử phương pháp quán cương."

Tiêu Hạ lặng lẽ gật đầu, hắn lại hỏi: "Hiện tại chế tạo một mũi sóc cần bao nhiêu thời gian?"

"Khởi bẩm Điện hạ, hai người phối hợp, mất hai ngày có thể chế tạo một mũi bộ sóc, ba ngày chế tạo một mũi mã sóc. Nếu là thương và mâu thì một ngày là xong."

Tiêu Hạ thầm tính toán một chút rồi nói: "Nghĩa là mỗi tháng có thể chế tạo bảy trăm năm mươi mũi bộ sóc?"

"Khoảng năm trăm mũi thôi ạ!"

Phạm Liêm cười khổ: "Không phải mũi nào cũng chế tạo thành công!"

Bùi Văn An ở bên cạnh cười nói: "Điện hạ hiểu rồi chứ! Dù có dốc toàn lực cũng cần ba năm mới chế tạo đủ số mũi sóc."

Tiêu Hạ thấy đau đầu, hồi lâu sau mới nói: "Trước mắt cứ vậy đi! Ta sẽ quay lại bàn bạc với triều đình, thực sự không được thì đành bỏ tiền ra mua."