Tiêu Hạ nằm mơ cũng không ngờ tới, bản thân lại vô tình phát hiện ra than đá. Lúc trước khi hắn gặp khủng hoảng nhiên liệu ở Hà Tây, hắn đã từng nghĩ đến than đá, nhưng ở Hà Tây chưa từng nghe nói nơi nào có than, nơi sản xuất gần nhất cũng là Sóc Phương, nên hắn đành gác lại.

Hiện tại đã đến Giang Nam, tuy mùa đông không quá lạnh, hơn nữa cây cối cũng nhiều, có thể đốt củi, nhưng dù sao đốt củi cũng không có hiệu suất nhiệt cao như than đá.

Đặc biệt là khoảng thời gian này hắn đang cân nhắc đến việc cạnh tranh ngành muối, chi phí lớn nhất của việc nấu muối chính là nhiên liệu. Nếu có thể kiếm được nguồn nhiên liệu rẻ, chi phí nấu muối sẽ giảm đi đáng kể, bản thân hắn có thể sản xuất muối tinh để cạnh tranh với đối phương.

Tiêu Hạ cũng biết Hà Đông Đạo sản xuất rất nhiều than, nhưng phí vận chuyển quá cao. Vận chuyển than từ Hà Đông Đạo tới đây, phí vận chuyển một thuyền than cũng gần bằng giá trị của số than đó. Cách tốt nhất là khai thác than tại chỗ, tốt nhất là loại than lộ thiên dễ khai thác, nhưng Giang Nam lấy đâu ra than?

Hiện tại Tiêu Hạ dường như đã tìm được đáp án.

Chẳng bao lâu, một người đàn ông trung niên dáng người thấp béo vội vã chạy tới, cúi người hành lễ: "Khởi bẩm sứ quân, đây là thạch thán của tiểu nhân!"

Đúng vậy, thời Tùy Đường vẫn gọi là thạch thán, chưa gọi là than, nhưng gọi là gì không quan trọng. Tiêu Hạ hỏi: "Ngươi mua số thạch thán này từ đâu?"

"Là từ Bành Thành Quận!"

Tiêu Hạ lập tức nhẹ nhõm, Từ Châu có sản xuất than!

"Giá cả bao nhiêu?"

"Mười văn tiền một gánh. Thực ra thạch thán rất nhiều và rất rẻ, gần như không tốn tiền, chỉ cần gạt lớp đất phía trên là thấy. Quan trọng là phải có người đào, lại còn phải gánh ra bờ sông, mười văn tiền chủ yếu là tiền nhân công."

Tiêu Hạ vô cùng vui mừng, nghe ý hắn nói thì đây là mỏ than lộ thiên, thật quá tốt.

"Ta muốn địa chỉ chi tiết nơi sản xuất thạch thán, ngươi vẽ cho ta một bản đồ chi tiết!"

Tiêu Hạ trở về Vương phủ, lập tức phái người tìm Trương Lượng tới, chỉ vào bản đồ nói: "Nơi này sản xuất nhiều thạch thán lộ thiên. Ngươi phái một thám tử tình báo, giả làm khách thương, đi đến huyện nha mua lại toàn bộ mảnh đất sản xuất thạch thán đó. Nếu đã có người mua, thì trực tiếp cưỡng ép chuyển nhượng. Một khi đã mua được, ta sẽ phái lượng lớn thuyền đến vận chuyển thạch thán. Nhớ kỹ, phải là loại thạch thán khai thác lộ thiên, thạch thán đào giếng khai thác ta không cần, tốt nhất là gần bờ sông một chút để thuận tiện vận chuyển."

"Ti chức đã rõ, sẽ sắp xếp người ngay."

Tiêu Hạ suy nghĩ một chút rồi nói: "Để thuộc hạ của ngươi nghe ngóng cho rõ, Huyện lệnh huyện Bành Thành và Thứ sử Bành Thành Quận là ai?"

"Tuân lệnh!" Trương Lượng hành lễ, cầm bản đồ vội vã rời đi.

Buổi chiều, Tiêu Hạ trở về hậu trạch, trước tiên đi thăm vợ. Hiện tại là thượng tuần tháng chín, tính theo thời gian thì vợ nên sinh trong tháng này. Mấy bà mụ và y sĩ giàu kinh nghiệm đều cho rằng thời điểm sinh nở nằm trong tháng này, không khí trong hậu trạch khá căng thẳng. Đã mời hai y sĩ và ba bà mụ, may mà thai vị của vợ khá chính, hẳn là có thể sinh nở thuận lợi.

"Phu quân cứ đi đi! Có Tiểu Thanh và Xuất Trần ở bên thiếp, thiếp không sao đâu."

Tiêu Hạ gật đầu: "Xuất Trần đâu?"

"Ta ở đây!"

Tiêu Hạ quay đầu lại mới phát hiện Trương Kiều đang ở sau lưng mình, dường như cũng vừa mới vào cửa.

"Nàng ngồi xuống đi, ta hỏi nàng một chuyện."

Trương Kiều ngồi bên mép giường, mím môi cười nói: "Công tử cứ hỏi đi!"

Tiêu Hạ hỏi: "Nàng luyện đan ở Thanh Thành Sơn sao?"

Trương Kiều gật đầu: "Cái gọi là đan dược, luyện dược và luyện đan thực ra là một việc."

"Vậy trong khi luyện đan, các nàng có từng gặp vật phẩm nào trợ cháy rất mạnh không?"

"Đương nhiên là có, đây là thứ bắt buộc phải có. Công tử đang nói đến phàn tiêu (diêm tiêu) sao?"

Tiêu Hạ vô cùng vui mừng, quả nhiên là có, hắn vội vàng hỏi: "Các nàng lấy từ đâu ra?"

"Phàn tiêu là thứ mà mọi việc luyện đan đều cần đến. Dưới chân núi ở Thanh Thành Trấn có một cửa tiệm chuyên bán phàn tiêu, nhưng không biết họ mua từ đâu?"

"Là loại phàn tiêu như thế nào? Chủ tiệm là người ở đâu? Tên cửa tiệm là gì, Xuất Trần còn nhớ không?"

"Phàn tiêu giống như đá vậy, mua về phải đập vụn, nghiền thành bột. Chủ tiệm là người bản địa, cửa tiệm thì ta nhớ, ta từng đi mua vài lần, gọi là Tiêu Điếm (Tiệm bán tiêu)."

Tiêu Hạ cơ bản có thể xác định, tiêu thạch mà Tiêu Điếm bán, mười phần tám chín là đến từ Lão Quân Sơn hoặc vùng lân cận.

Tiêu Hạ đương nhiên muốn chế tạo hỏa dược, nhưng lúc này hắn không định dùng vào quân sự, hắn đang cân nhắc việc cần dùng khi khai thác mỏ than.

Binh sĩ sau khi kế thừa việc nhặt phân cừu ở Hà Tây lại nhận được một nhiệm vụ kỳ lạ: Dành hai ngày đi "quét tuyết trắng" ở khắp các chân tường trong huyện Giang Đô. Thứ đó ai cũng biết, nghe nói là một vị thuốc, nhưng chưa ai nhìn thẳng vào nó bao giờ, thế mà bây giờ lại cần thứ này.

Một vạn binh sĩ đổ xô vào trong thành Giang Đô, đi khắp nơi tìm kiếm loại "tuyết trắng" này, nơi nhiều nhất là nhà xí. Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, đã tìm được hơn năm trăm cân.

Lượng tiêu trong nhà xí này có hạn, chỉ có thể dùng để làm thí nghiệm. Quan trọng vẫn là phải kiếm được tiêu thạch. Lão Quân Sơn thuộc huyện Xương Long, quận Kim Sơn ở Thục Trung là nơi sản xuất hỏa tiêu lớn nhất trong lịch sử, từ xưa đã có đạo sĩ luyện đan trong núi. Tiêu Hạ đã phái người cấp tốc đến Ba Thục, thông qua manh mối Tiêu Điếm ở Thanh Thành Sơn để tìm ra nơi khai thác tiêu thạch, mua số lượng lớn rồi vận chuyển bằng đường thủy về Giang Nam.

Năm trăm cân bột tiêu được đóng đầy vào năm bao lớn. Tiêu Hạ đương nhiên sẽ không tự tay làm hết, thợ thủ công khéo tay hơn hắn có rất nhiều, chỉ cần nói cho họ cách làm, họ chắc chắn sẽ làm tốt hơn hắn.

Điểm mấu chốt ở đây là tinh chế tiêu, cách làm cũng rất đơn giản: Kali nitrat hòa tan vào nước, không ngừng lọc, đun nóng để kết tinh, sau đó nghiền than củi và lưu huỳnh thành bột, trộn theo tỷ lệ bảy phần tiêu thạch, hai phần lưu huỳnh, một phần than củi.

Thời Tống Minh chế tạo hỏa dược đều dùng bột, sau này dần dần phát hiện ra dạng hạt có tốc độ cháy nhanh hơn, sức nổ mạnh hơn, làm thành hạt cũng dễ: Đầu tiên làm ướt thành bột, sau đó dùng lòng trắng trứng gà hoặc mật ong trộn đều, phơi khô rồi nghiền, sẽ thành những hạt nhỏ dính vào nhau.

Còn về ngòi nổ thì rất đơn giản, cuộn bột tiêu lại như cuộn thuốc lá, phơi khô là thành những sợi ngòi nổ. Sau khi Tiêu Hạ truyền đạt nguyên lý cho thợ thủ công, hắn để họ thử nghiệm lặp đi lặp lại để tìm ra phương án tối ưu nhất, cùng với những bí quyết kỹ thuật.

Các thợ thủ công ai nấy đều thông minh khéo léo, chỉ điểm là hiểu ngay. Vài ngày sau, chiếc pháo giấy lớn đầu tiên trong lịch sử xuất hiện trước mặt Tiêu Hạ.

Tại một góc doanh trại, Tiêu Hạ và vài thợ thủ công đứng từ xa nhìn một chiếc thùng gỗ, một quả pháo dài năm tấc đứng sừng sững bên trong, xung quanh có ít rơm khô. Binh sĩ châm lửa đốt rơm rồi nhanh chóng rời đi.

Rơm khô bốc cháy, ngay sau đó châm ngòi nổ. Ngòi nổ cháy nhanh chóng, cháy vào trong quả pháo, chốc lát sau quả pháo bốc khói đen cuồn cuộn kèm theo ánh lửa.

Cuối cùng quả pháo không nổ, chỉ cháy một lát rồi tắt ngấm.

Vũ khí hỏa dược đầu tiên của nhân loại kết thúc trong thất bại.

Thực ra chế tạo hỏa dược không khó, quan trọng là nhận thức. Bạn biết mình đang chế tạo cái gì, biết nguyên lý, cũng biết sẽ có hiệu quả ra sao, thì mọi thứ trở nên rất đơn giản. Nếu cái gì cũng không biết, thậm chí không biết mình đang làm gì, thì cần phải mò mẫm trong suốt những năm tháng dài đằng đẵng.

Thường thì sau khi một phương sĩ luyện đan thất bại, họ sẽ mất hết hứng thú. Sau vài chục năm, một phương sĩ khác lại tiếp tục làm, lại thất bại, rồi lại mười mấy năm nữa, phương sĩ mới điều chỉnh phối phương và đạt được thành công bước đầu, càng nhiều phương sĩ tham gia, không ngừng điều chỉnh phối phương, hỏa dược mới dần dần hình thành.

Nhưng nó có tác dụng gì thì vẫn còn là một ẩn số. Hoặc là một cơ hội ngẫu nhiên, các phương sĩ dùng hỏa dược để chống lại kẻ trộm, dọa kẻ trộm bỏ chạy, lúc này mới nhận ra nó có tác dụng uy hiếp, rồi mới bắt đầu từng chút một dùng vào quân sự.

Trong khoảng thời gian đó là một quá trình dài đằng đẵng hàng trăm năm.

Đâu giống như học sinh cấp ba hiện nay, biết rõ mình đang làm gì, chỉ vài giờ đã chế tạo xong hỏa dược, đây chính là sự khác biệt về nhận thức.

Lý thuyết chế tạo hỏa dược rất đơn giản, nhưng thực hành lại là một chuyện khác.

Rõ ràng lúc đốt bột hỏa dược thì nó cháy bùng lên, nhưng khi cuộn thành pháo thì nó lại không nổ, vấn đề nằm ở đâu?

Tiêu Hạ cũng không có cách nào tốt hơn, chỉ có thể để thợ thủ công thử nghiệm từng lần một, tìm kiếm cảm hứng trong quá trình thử nghiệm.