Tiêu Hạ thấy La Sĩ Tín tâm trạng khá ủ rũ, bèn mỉm cười an ủi: "Đây không phải lỗi của ngươi, là do ta cân nhắc chưa chu toàn, không nên để ngươi đi tiễu phỉ vào cuối năm, càng không nên để ngươi dẫn quân địa phương Giang Nam đi tiễu phỉ. Nếu để ngươi dẫn một vạn quân mộ binh đi, thì đã không có vấn đề này rồi."

La Sĩ Tín thở dài nói: "Ty chức thực sự không hiểu nổi, lúc huấn luyện đều rất tốt, ai nấy đều sĩ khí cao ngất, tinh thần phấn chấn. Nhưng đến giữa tháng, các đô úy đều tìm đến ta, lũ lượt yêu cầu rút quân, binh lính cũng trở nên uể oải, quãng đường ba mươi dặm đi cả ngày không xong. Phía sau đối mặt với hai lựa chọn, hoặc là thả lính đi cướp bóc thành trì, hoặc là..."

La Sĩ Tín nói tiếp: "Ty chức thực sự không còn cách nào, chỉ đành hạ lệnh các quân trở về quân phủ địa phương. Cũng may ta vẫn còn hai ngàn quân mộ binh, nếu không thì đã thành tướng quân không quân rồi."

Tiêu Hạ gật đầu: "Có đôi khi trâu ngựa nổi cáu, ngươi đuổi nó đi nó cũng không đi, huống chi là người. Người thì ai cũng có tâm tư, phải có lợi ích mới thúc đẩy được. Phủ binh nếu không chịu bán mạng, triều đình sẽ thu hồi vĩnh nghiệp điền của họ, nên họ buộc phải bán mạng. Mộ binh cũng vậy, không làm việc thì không có bổng lộc, họ không thể nuôi gia đình, họ buộc phải nghe lệnh đánh trận."

"Còn đám quận binh Giang Nam này sợ cái gì? Một văn tiền bổng lộc không có, một mẫu đất không có, cũng không được giảm thuế, trong nhà cũng không thiếu lương thực. Bắt họ bán mạng đi tác chiến, ai chịu làm? Huống hồ lại là lúc cuối năm, cha mẹ vợ con chờ họ về đoàn viên, tổ tiên chờ họ đi tế lễ. Ta ở trên đường đã đoán được, rất có thể sẽ xảy ra chuyện, quả nhiên không đoán sai!"

"Vậy sau này phải làm sao ạ?" La Sĩ Tín hỏi.

"Sau này vẫn đi con đường mộ binh. Lần này tiến kinh, Thiên tử đã phê chuẩn cho ta chiêu mộ thêm hai vạn quân. Qua năm mới sẽ bắt đầu chiêu mộ, như vậy ta sẽ có năm vạn quân thường trực, đến lúc đó còn có ba vạn thủy quân. Tổng cộng lại, trong tay ta sẽ có tám vạn quân, tạo thành một đội tinh binh."

La Sĩ Tín gật đầu: "Điện hạ nói đúng, quận binh Giang Nam duy trì trị an thì còn được, nhưng để họ ra trận tác chiến thì không thể trông cậy vào họ. Việc này thực ra cũng là chuyện tốt, ít nhất ty chức đã hiểu ra sớm, sau này sẽ không chịu thiệt lớn."

"Cho nên việc gì cũng có lợi có hại, quan trọng là bản thân phải nắm rõ trong lòng!"

Tiêu Hạ mỉm cười rồi hỏi: "Lần này chinh phạt Lâm Sĩ Hoằng, không có chút chiến quả nào sao?"

La Sĩ Tín vội nói: "Chiến quả đương nhiên là có, đã đánh vài trận tiêu diệt nhỏ, giết hơn hai ngàn tên địch, thu phục được ba tòa huyện thành bị quân tặc chiếm đóng. Thao Sư Khất dẫn bộ hạ trốn vào núi sâu ở Dự Chương quận rồi, Lâm Sĩ Hoằng cũng dẫn hơn một ngàn tàn quân chạy sang Giang Hạ quận và Ba Lăng quận, phía đó không thuộc quyền quản lý của chúng ta. Vốn dĩ ty chức có cơ hội đuổi cùng giết tận bọn chúng, nhưng đúng lúc này xảy ra một chuyện, trở thành bước ngoặt của toàn bộ quân tâm."

"Đã xảy ra chuyện gì?"

"Ty chức dẫn quân tiêu diệt gọn hơn một ngàn quân tặc ở phía đông huyện Kiến Xương, Lâm Sĩ Hoằng bỏ huyện Kiến Xương hoảng loạn chạy về phía tây. Kiến Xương là hang ổ của Lâm Sĩ Hoằng, trong thành dân cư đông đúc, lúc đó rất nhiều tướng lĩnh phương Nam đều khuyên ta thả lính đi cướp bóc huyện Kiến Xương để chấn hưng sĩ khí. Nhưng ty chức lại hạ lệnh, đại quân không được tự ý vào thành, kẻ nào tự ý vào thành sẽ bị chém! Việc này khiến các tướng lĩnh phương Nam rất bất mãn, chính sau việc này, sĩ khí quân tâm tụt dốc không phanh, cuối cùng đành trơ mắt nhìn Lâm Sĩ Hoằng dẫn tàn bộ chạy sang Giang Hạ."

Tiêu Hạ gật đầu: "Giờ ngươi hiểu rồi chứ! Vấn đề không phải nằm ở binh lính, mà là ở tướng lĩnh. Binh lính trong lòng dù có bất mãn, cũng chỉ biết oán trách, chỉ biết lười biếng, cùng lắm là không chịu bán mạng, chứ không dám dễ dàng đối kháng với quân đội. Chỉ khi tướng lĩnh thống lĩnh họ đứng sau xúi giục, khiêu khích, mới dẫn đến quân tâm nhanh chóng tan rã. Huấn luyện quân đội, thay tướng mới là mấu chốt."

La Sĩ Tín gật đầu chậm rãi: "Bài học lần này ty chức sẽ ghi lòng tạc dạ!"

Hôm sau chính là ba mươi Tết, hôm nay là một ngày rất quan trọng, Tiêu Hạ sẽ chính thức nạp Trương Kiều làm thiếp. Trong ngoài vương phủ dán đầy chữ Hỷ màu đỏ thắm, khắp nơi giăng đèn kết hoa.

Nạp thiếp có thể rình rang cũng có thể đơn giản, có thể mời bạn bè thân hữu đến làm chứng, hai bên bái đường thành thân, đưa vào động phòng. Nếu đơn giản thì chỉ cần người nhà ăn một bữa cơm, tổ chức một nghi thức giản dị là xong.

Quan trọng vẫn là xem ý nguyện của người trong cuộc. Trương Kiều từ nhỏ lớn lên trong đạo quán, mười mấy năm nay vẫn luôn là tiểu đạo cô, chịu ảnh hưởng sâu sắc của tư tưởng Đạo gia, tính tình đạm bạc. Nàng sợ nhất là ồn ào, cũng không mưu cầu danh phận, chỉ cần được sống cùng người mình yêu, nàng đã mãn nguyện rồi.

Nàng thậm chí còn không muốn trang điểm, chỉ cần mọi người thừa nhận, nàng chính là một thành viên của gia đình.

Cuối cùng đến cả Thôi Vũ cũng nhìn không nổi nữa, kiên trì tìm người tô phấn vẽ mày cho nàng, mặc vào bộ hỷ phục diễm lệ, đầu đội phượng quan.

Tất nhiên, muốn náo nhiệt cũng không có, gia bộc thị nữ đều được nghỉ về nhà, chỉ có quản gia, trù nương và vài thị nữ thân cận ở lại phủ.

Đêm xuống, một cảnh tượng thú vị xuất hiện trong nội đường. Hai ngọn nến hỷ đang cháy rực, chính giữa treo một chữ Hỷ to bằng cái đấu, xung quanh giăng đèn kết hoa, hoa đoàn cẩm thốc.

Trong hậu đường chỉ có năm người, Thôi Vũ bế con ngồi một bên, Tiểu Thanh đóng vai tư nghi tạm thời, cao giọng hô: "Nhất bái thiên địa!"

Tiêu Hạ cũng mặc hỷ phục tân lang, sánh vai cùng Trương Kiều quỳ trước hỷ án, cúi lạy chữ Hỷ đỏ thắm. Tiểu Thanh lại hô: "Nhị kính chủ mẫu!"

Vợ chồng thành hôn, đáng lẽ là nhị bái cao đường, nhưng nạp thiếp thì khác, thiếp phải bái chủ mẫu dâng trà, chủ mẫu chấp nhận thì mới tính là công nhận nàng là tỷ muội.

Trên chiếc bàn nhỏ bên cạnh đặt một chén trà, Trương Kiều chậm rãi bước tới, bưng trà quỳ xuống, dâng lên cho Vương phi Thôi Vũ: "Xin phu nhân dùng trà!"

Thôi Vũ mỉm cười đưa con cho Tiểu Thanh, nhận lấy chén trà từ tay Trương Kiều, chậm rãi nói: "Từ bây giờ, ngươi chính thức trở thành một thành viên trong nhà. Hy vọng ngươi có thể giữ gìn phụ đạo, kính trọng chồng, hỗ trợ ta quản lý gia phủ cho tốt, và sớm sinh con cái, ta chỉ nói bấy nhiêu thôi!"

Trương Kiều cúi đầu nói: "Lời dạy của phu nhân, Xuất Trần xin ghi lòng tạc dạ!"

Tuy không có người ngoài, ngay cả thị nữ cũng không có, nhưng nghi thức vẫn rất nghiêm túc chính thức. Tiêu Hạ đỡ Trương Kiều dậy, hai người lại đi tới trước hỷ án, Tiểu Thanh cao giọng hô: "Xin phu thê đối bái, cùng kết liên lý!"

Hai người quỳ đối diện nhau, cùng cúi lạy hành lễ. Sau khi dập đầu xong, Tiêu Hạ và Trương Kiều lại cùng nhau thắt một nút thắt bằng dải lụa đỏ trên bàn, đây gọi là cùng kết liên lý.

"Xin tân nhân nhập động phòng!"

Tiêu Hạ nắm tay Trương Kiều đi ra từ phía sau, hai thị nữ đã chờ sẵn ở đó, họ cầm đèn lồng, đưa đôi tân nhân vào tòa lầu nhỏ phía sau.

Tiểu Thanh bước tới, bế con nói: "Phu nhân, chúng ta về thôi!"

Thôi Vũ đứng dậy cười nói: "Ta vừa mới nhớ ra, đáng lẽ nên để ngươi và Xuất Trần cùng quỳ bái, lúc đầu ngươi chắc cũng chẳng có nghi thức gì nhỉ!"

Tiểu Thanh cười nói: "Nô tỳ là do phu nhân ban cho công tử, là thị thiếp, sau đó mới từ thị thiếp chuyển thành thiếp. Không giống với A Kiều, lúc ở cùng công tử nô tỳ vẫn còn là nô tịch, sau này là công tử giúp nô tỳ xóa bỏ nô tịch."

"Cái này ta biết, nhưng ta cảm thấy quá thiệt thòi cho ngươi. Một thời gian nữa ta sẽ bù cho ngươi một cái, ít nhất là bù một lễ dâng trà, như vậy mới danh chính ngôn thuận được."

"Vậy thì cảm ơn phu nhân!"

"Giữa chúng ta không cần khách sáo, hôm nay vất vả cho ngươi trang trí rồi, ngươi cũng về nghỉ sớm đi, sáng mai chúng ta lại nói chuyện tiếp."

Hai người đi ra sân, rồi mỗi người theo thị nữ thân cận về viện của mình.

Trong động phòng ánh nến lung linh, xuân ý dạt dào. Tiêu Hạ ôm Trương Kiều vào lòng, hai người hôn nhau say đắm.

Một lát sau, Tiêu Hạ cười nói: "Chúng ta làm nốt lễ cuối cùng đi!"

Lễ cuối cùng ý chỉ là hợp cẩn lễ, trên bàn đã đặt sẵn một đôi bầu rượu. Trương Kiều mỉm cười e lệ, cùng phu quân bưng chén rượu hợp cẩn, nhẹ nhàng giao bôi, uống cạn một hơi, rồi cùng nhau ném gáo bầu xuống dưới gầm giường.

Lúc này Trương Kiều mới tháo phượng quan trên đầu xuống, rút trâm vàng, nhẹ nhàng lắc đầu, mái tóc đen nhánh như thác nước xõa xuống.

Tiêu Hạ nâng khuôn mặt vô cùng tinh xảo xinh đẹp của Trương Kiều, tỉ mỉ ngắm nhìn nàng. Trương Kiều xấu hổ cúi đầu hỏi: "Nhìn cái gì thế?"

Tiêu Hạ cười nói: "Ta đang ngắm tiểu sư tỷ năm nào, hôm nay cuối cùng chúng ta cũng song kiếm hợp bích rồi."

"Làm gì có song kiếm hợp bích nào, chỉ toàn là chàng bắt nạt người ta!"

Tiêu Hạ cười hì hì: "Nếu không có song kiếm hợp bích, thì làm sao sinh được con chứ!"

Trương Kiều lúc này mới hiểu ý của chàng, xấu hổ đấm vào vai Tiêu Hạ một cái, khẽ cắn môi nói: "Thiếp nhớ ra rồi, song kiếm hợp bích nhất định phải ở trong bóng tối mới thi triển được!"

"Chiều ý nàng!"

Tiêu Hạ thổi phù một cái tắt nến hỷ, căn phòng lập tức chìm vào bóng tối. Tiêu Hạ luồn tay dưới khoeo chân Trương Kiều, bế nàng lên chiếc giường mềm mại ấm áp, màn giường dày dặn buông xuống.

Giường ngủ khẽ đung đưa, đêm nay, người có tình cuối cùng cũng thành quyến thuộc.