Không bao lâu sau, hơn mười tên kỵ binh thủ hạ lao tới, họ áp giải theo hai người đàn ông. Hai người này vừa thấy Tiêu Hạ liền giận dữ quát: "Ta không cần biết ngươi là kẻ nào, mau thả chúng ta ra, nếu không đừng trách ta không khách khí! Ngươi có biết chủ công của chúng ta là ai không?"
Vương Chân mang tới mấy cuốn sổ sách, hạ giọng nói với Tiêu Hạ: "Họ trực tiếp thu mua muối từ tay diêm hộ, chúng ta còn thu giữ được hơn một trăm quan tiền, ngoài ra trong kho phía sau còn chất đống không ít muối thô, chúng ta không mang hết được, nhưng cửa kho đều đã khóa kỹ rồi!"
Tiêu Hạ gật đầu: "Đưa bọn họ về thẩm vấn kỹ càng!"
Hàng chục kỵ binh đi trước một bước, áp giải hai người đàn ông và sổ sách rời đi.
Lúc này Tiêu Hạ mới dẫn theo Trương Kiều cùng thủ hạ đi tuần tra các ao muối và nơi nấu muối, sau đó mới trở về Giang Đô.
Về đến Giang Đô, Tiêu Hạ viết một phong thư tại quan phủ, gửi kèm theo sổ sách thu giữ được cùng lời khai của hai tên quản sự, sai người cấp tốc lên đường tới Lạc Dương dâng lên Thiên tử.
Yêu cầu của Tiêu Hạ rất đơn giản, hy vọng bãi bỏ Diêm giám Giang Đô, xóa bỏ các bãi muối tư nhân, giao quyền quản lý các bãi muối cho Giang Nam đạo Tổng quản phủ.
Tiêu Hạ cam đoan mỗi năm sẽ nộp cho triều đình hai mươi lăm vạn quan tiền lợi nhuận từ muối, ngang bằng với số lợi nhuận mà Diêm giám hiện tại nộp cho triều đình. Thực tế, mỗi năm triều đình bị các thế gia Quan Lũng bòn rút mất gần hai mươi vạn quan tiền lợi nhuận từ muối.
Tiêu Hạ không cần số tiền lợi nhuận đó của triều đình, hắn muốn nắm giữ nguồn muối để lấy thân phận thương nhân muối mà cạnh tranh với các thế gia Quan Lũng.
Cùng lúc đó, Tây Hải Diêm Hành lặng lẽ được thành lập tại Giang Đô. Không khua chiêng gõ trống, không mời khách ăn tiệc, thậm chí đến cả bảng hiệu cũng không có, vô cùng kín tiếng.
Tiêu Hạ bổ nhiệm mưu sĩ Trần Hoa làm tổng quản, bắt đầu tiên phong mở cửa hàng bán muối tinh tại các huyện thuộc Ngô Quận.
Muối thô và muối tinh thời Tùy hoàn toàn khác biệt với muối thô và muối tinh thời hậu thế. Muối thời hậu thế trước hết là muối đạt chuẩn, tức là Natri Clorua, đã loại bỏ mọi tạp chất hòa tan và không hòa tan trong nước, sự khác biệt chỉ nằm ở độ to nhỏ của hạt muối.
Còn sự khác biệt giữa muối thô và muối tinh thời Tùy nằm ở độ sạch. Thời Tùy không giống thời Minh bắt đầu áp dụng phương pháp phơi muối, có hai ao là ao nước mặn và ao kết tinh.
Thời Tùy là nấu muối, chỉ có một ao nước mặn, không thể đợi nó lắng đọng vài ngày rồi mới bắt đầu nấu. Diêm hộ ngày nào cũng phải nấu muối kiếm sống, không có quá trình lắng đọng, trực tiếp đem nước biển Hoàng Hải lẫn đầy bùn cát đi đun nấu, muối nấu ra tự nhiên chứa đầy bùn cát.
Dù sao một đấu muối cũng chỉ bán được mười văn tiền, diêm hộ làm lụng vất vả cả tháng chỉ kiếm được một quan tiền, họ chẳng buồn quan tâm muối có sạch hay không. Còn việc có cá biệt diêm hộ cố tình cho thêm mấy cân cát vào để tăng trọng lượng hay không, thì chỉ có trời mới biết.
Muối thô đáng ngại ở chỗ đó, trong món ăn toàn là bùn cát, dùng để muối dưa làm tương cũng vậy. Bách tính bình thường cũng chẳng còn cách nào khác, chẳng lẽ lại tự mang về nhà lọc rồi mới nấu muối? Chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt.
Dẫu sao thì nhà giàu và quan lại đều ăn muối tinh, muối thô có sạch hay không cũng chẳng ai quan tâm.
Hơn nữa, cái gọi là muối tinh chỉ cần nhìn sạch sẽ, ăn vào không có bùn cát, không bị dắt răng là được. Quy trình chế biến cũng đơn giản, chỉ cần đem muối thô sản xuất ở ven biển hòa tan lại vào nước, dùng vải lọc đi lọc lại, loại bỏ bùn đất và cát mịn, sau đó đem nước muối trong vắt đi kết tinh là xong. Điểm yếu duy nhất là tốn củi.
Còn việc trong muối có chứa Magie Clorua, Canxi Clorua hay không, đó không phải là việc thời Tùy cần cân nhắc.
Thời gian đã sang tháng mười một, công việc đồng áng kết thúc, việc huấn luyện phủ binh bắt đầu.
Tiêu Hạ ra lệnh, yêu cầu phủ binh các nơi tuyển chọn tinh nhuệ tập trung về Giang Nam đại doanh và Giang Bắc đại doanh để huấn luyện. Tiêu Hạ phái Bùi Hành Nghiễm, La Sĩ Tín cùng một đám tướng lĩnh chuyên trách huấn luyện cho tám vạn phủ binh tinh nhuệ của Giang Nam đạo.
Hắn phải huấn luyện tám vạn phủ binh này thành đội quân chính quy có sức chiến đấu mạnh mẽ.
Buổi sáng, Tiêu Hạ đứng trước bản đồ, nhìn về phía Giang Lăng Quận, trầm tư hồi lâu không nói.
Hiện nay là Đại Nghiệp năm thứ ba, cách thời điểm nhà Tùy diệt vong còn mười năm nữa. Nhưng nhà Tùy này không phải nhà Tùy kia. Trong lịch sử, Dương Quảng đăng cơ với tư cách là Thái tử, ngôi vị của ông ta khá vững chắc, nên đã ngồi trên ngai vàng mười ba năm.
Còn nhà Tùy hiện tại, lịch sử đã xuất hiện sai lệch. Dương Quảng là đoạt đích đăng cơ, ngôi vị không hề vững chãi, ông ta không thể nào ngồi trên ngai vàng mười ba năm như trong lịch sử được.
Thời gian dành cho Tiêu Hạ cũng không còn nhiều. Hắn không chỉ cần nắm giữ tài chính thuế muối, cần huấn luyện quân đội, mà còn có một số tài nguyên quân sự quan trọng, ví dụ như thủy sư nhà Tùy. Hàng ngàn chiến thuyền từng dùng để đánh bại nhà Trần năm xưa hiện vẫn đang neo đậu tại Giang Lăng. Dù có chút hoang phế, nhưng triều đình và Thiên tử chưa chắc đã muốn giao chiến thuyền thủy sư cho hắn.
Lúc này, Trương Vân Thu ở cửa nói: "Điện hạ, gia thế của Lai Hộ Nhi thuộc hạ đã nghe ngóng được rồi!"
"Ông ta có ở trong phủ không?" Tiêu Hạ hỏi.
"Ở trong phủ. Đầu năm nay bá mẫu ông ta qua đời, ông ta chịu tang nên từ chức, vẫn luôn ở Giang Đô, chỉ là rất ít khi ra ngoài, cũng cơ bản không tiếp khách."
"Bá mẫu?"
"Khởi bẩm Điện hạ, Lai Hộ Nhi từ nhỏ cha mẹ song vong, là bá mẫu Ngô thị nuôi dưỡng ông ta khôn lớn, ông ta coi bà như mẹ đẻ!"
Sở dĩ Tiêu Hạ quan tâm đến thủy sư Đại Tùy là vì hắn vô tình biết được đại tướng thủy sư trong lịch sử là Lai Hộ Nhi chính là người Giang Đô, và hiện tại người đang ở Giang Đô.
Tiêu Hạ gật đầu: "Ta đi thắp cho bá mẫu ông ta một nén hương!"
Phủ đệ của Lai Hộ Nhi nằm ở thôn Bạch Thổ gần sông Trường Giang, là một dinh thự sâu rộng chiếm diện tích mười mẫu. Ông ta là người kín tiếng, sau khi bá mẫu nuôi dưỡng mình qua đời, ông ta liền từ chức Giang Lăng Quận Thứ sử, về quê chịu tang bá mẫu. Ông ta lặng lẽ trở về, đến cả quan địa phương cũng không hay biết.
Tiêu Hạ xe nhẹ người đơn, đi đến thôn Bạch Thổ, thậm chí không kinh động đến người trong thôn, trực tiếp đi tới trước phủ Lai Hộ Nhi.
Một tên thân binh gõ cửa. Một lát sau, cửa hé mở, một người trông giống quản gia già nhìn ra ngoài qua khe cửa rồi nói: "Thật xin lỗi, chủ nhân nhà ta không tiếp khách!"
Ông ta vừa định đóng cửa, tên thân binh liền dùng tay chặn lại, nhét tấm thiếp bái kiến vào trong: "Đưa cho chủ nhân nhà ngươi xem, nếu không gặp thì chúng ta đi!"
Lão quản gia liếc nhìn tấm thiếp, giật mình hoảng hốt, lại nhìn Tiêu Hạ đang chắp tay đứng ngoài cửa, vội vàng nói: "Xin chờ một chút, ta đi bẩm báo ngay!"
Ông ta đóng cửa lại, chạy như bay vào hậu trạch.
Tiêu Hạ chỉ dẫn theo ba thủ hạ, không mặc quan phục, chỉ mặc trường bào gấm màu trắng, đầu đội khăn sa, sát khí thu liễm, trông như một công tử nhà giàu dáng người thanh mảnh.
Một lát sau, trong sân truyền đến tiếng bước chân, ngay sau đó cửa mở, một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi xuất hiện ở cửa nam. Ông ta mặc áo tang trắng, đầu đội khăn bình cân, dáng người cao lớn cường tráng, người này chính là danh tướng Lai Hộ Nhi.
Lai Hộ Nhi thực sự không ngờ Tấn Vương lại tới, khiến ông ta giật mình, vội vàng ra nghênh đón. Ông ta không tiếp khách chỉ là không muốn gặp người quen cũ đồng hương, chứ không phải ai cũng không gặp. Tấn Vương đích thân tới thăm, ông ta làm sao dám không tiếp.
"Thuộc hạ nghênh đón chậm trễ, mong Điện hạ thứ tội!"
Tiêu Hạ gật đầu: "Nghe nói ngươi đóng cửa không tiếp khách, ta cố gắng xe nhẹ người đơn, hy vọng không làm phiền ngươi, thắp một nén hương rồi đi ngay!"
"Thuộc hạ không dám, Điện hạ mời vào!"
Tiêu Hạ dặn dò thủ hạ chờ bên ngoài, rồi bước vào dinh thự của Lai Hộ Nhi.
Tiêu Hạ đi thẳng đến linh đường, thắp hương cho bá mẫu của Lai Hộ Nhi, chắp tay mặc niệm vài câu, lúc này mới theo Lai Hộ Nhi đến phòng khách quý. Hắn nói chỉ thắp hương rồi đi, nhưng Lai Hộ Nhi nào dám lơ là.
Hai người ngồi xuống trong phòng khách quý, tỳ nữ mang trà vào. Lai Hộ Nhi cúi người nói: "Cảm ơn Điện hạ đã tới thắp hương cho gia mẫu, thuộc hạ xin lỗi một lần nữa vì sự thất lễ vừa rồi!"
Tiêu Hạ gật đầu: "Người thân qua đời quả thực khiến lòng đau như cắt, chỉ là đã gần một năm trôi qua rồi, Lai sứ quân vẫn chưa thoát khỏi nỗi đau buồn sao?"
Lai Hộ Nhi lắc đầu cười khổ: "Gia mẫu hưởng thọ bảy mươi lăm tuổi, không phải chịu dày vò của bệnh tật, mà nhẹ nhàng ra đi trong giấc ngủ, cũng coi là một chuyện mừng. Sở dĩ thuộc hạ đóng cửa không tiếp khách là tuân theo di nguyện trước lúc lâm chung của gia mẫu, tang sự làm đơn giản, không được phô trương. Nếu thuộc hạ tổ chức lớn, chắc chắn quà cáp tiền bạc sẽ tới tấp, một là tình người khó trả, hai là sẽ khiến gia mẫu cả đời tiết kiệm không được an nghỉ dưới suối vàng. Vì vậy thuộc hạ chỉ đành đóng cửa không tiếp khách, qua năm nay là sẽ bình thường trở lại."
"Thì ra là vậy, ta hiểu rồi!"
Tiêu Hạ gật đầu, chuyển đề tài cười nói: "Hè năm nay ta đi đường thủy từ Ba Thục tới, lúc ở Giang Lăng có đổi một chiếc thuyền lớn, chiếc thuyền rồng hai vạn thạch, Lai sứ quân chắc hẳn vẫn còn ấn tượng chứ!"
