Lục Hạc Minh bước vào hậu đường, hành đại lễ với cha mình. Lục Thận Ngôn phất phất tay: "Ngồi xuống đi!"

Lục Hạc Minh ngồi xuống, trong lòng thực sự khó hiểu, cha vội vã gọi mình trở về làm gì?

Một hồi lâu sau, hắn không nhịn được hỏi: "Cha, trong nhà đã xảy ra chuyện gì sao?"

Lục Thận Ngôn nhìn trưởng tử một cái, hỏi: "Năm nay con bao nhiêu tuổi rồi?"

"Con ba mươi tư tuổi."

Lục Thận Ngôn gật đầu, giọng điệu bắt đầu lộ ra vẻ bất mãn: "Con vào quan trường đã mười năm, từ Côn Sơn huyện úy làm đến Côn Sơn huyện lệnh, ta không biết mười năm qua con đã sống thế nào, vậy mà lại chẳng có chút ý thức nào về quan trường. Ngô Huyện xảy ra chuyện lớn như vậy mà con lại không biết? Còn hỏi ta trong nhà xảy ra chuyện gì?"

Lục Hạc Minh giật mình, vội nói: "Cha bớt giận, Pháp tào Lạc Nghị của Ngô Huyện là tâm phúc con cài cắm ở đó, nếu Ngô Huyện có đại sự gì, hắn sẽ báo cho con kịp thời. Có lẽ là chậm mất một ngày, ngày mai con sẽ biết đã xảy ra chuyện gì."

Giọng điệu của Lục Thận Ngôn dịu lại đôi chút, nói tiếp: "Sáng sớm hôm nay có một đội quân đến, lục soát ra tám vạn tấm vải thuế bị mất tích năm ngoái trong kho hàng tư nhân của Lưu Côn. Nhà họ Lưu bị khám xét, Lưu Côn cùng hơn mười người trong nhà đều bị bắt tới Giang Đô. Huyện lệnh Ngô Huyện là Vương Ấu Niên cũng bị đình chỉ chức vụ, áp giải cùng tới Giang Đô, hắn là tâm phúc của Vi Ước, khó tránh khỏi tội trạng. Chiều nay ta nhận được tin, Cố Trường Khanh sẽ đảm nhận chức Tân An quận thứ sử, Ngô quận thứ sử do Tiêu Lâm đảm nhận, chức Trưởng sử do Lý Khải Lượng thăng lên. Con thấy chuyện này có lớn không?"

Trên mặt Lục Hạc Minh lộ vẻ chấn động, không ngờ hôm nay lại xảy ra nhiều đại sự đến thế. Hắn lại vội hỏi: "Vậy chức Ngô quận Tư mã và Ngô Huyện huyện lệnh là do ai đảm nhận?"

Lục Thận Ngôn gật đầu: "Đây chính là lý do ta gọi con trở về."

Mắt Lục Hạc Minh sáng lên, hỏi: "Cha thấy con có hy vọng giành được chức Ngô Huyện huyện lệnh không?"

Lục Thận Ngôn cười nói: "Ta nhắm vào chức Ngô quận Tư mã, còn huyện lệnh thì để lại cho nhà họ Chu đi!"

Lục Hạc Minh không hiểu tại sao cha lại tự tin đến vậy, nhưng hắn biết tên của cha là Thận Ngôn, nghĩa là không bao giờ nói năng tùy tiện, mỗi một câu đều có căn cứ. Hắn kiên nhẫn đợi cha giải thích cho mình.

Lục Thận Ngôn chậm rãi nói: "Lần này Tổng quản phủ chiêu mộ văn lại, ta đã để Lục Mạc đi. Con còn nhớ Lục Mạc là ai không?"

"Hình như là con trai thứ ba của nhà chú Tư Căn!"

Lục Thận Ngôn gật đầu: "A Căn chưa đầy ba mươi tuổi đã qua đời, để lại ba đứa con. Hai đứa lớn là do chính thê sinh, trong nhà có hơn hai trăm mẫu ruộng tốt, sống cũng khá giả. Thằng thứ ba là do tiểu thiếp sinh, A Căn vừa chết, hai mẹ con đã bị chính thê đuổi ra ngoài. Ta thấy hai mẹ con họ đáng thương, nên tìm một gian phòng trong tộc cho họ ở, người tiểu thiếp đành dựa vào việc giặt thuê để nuôi con khôn lớn."

Nói đến đây, Lục Thận Ngôn thở dài nói tiếp: "Đương nhiên, là tử đệ nhà họ Lục, mỗi tháng Lục Mạc đều có ba trăm văn tiền tộc, còn được vào tư thục nhà họ Lục đọc sách, sau này còn thi đỗ huyện học. Năm nay nó mới mười tám tuổi, là đứa trẻ rất thông minh. Ta thay nó báo danh đi thi văn lại ở Tổng quản phủ, kết quả là thi đỗ, làm văn lại cấp ba của Tổng quản phủ. Tổng cộng ba trăm người thi, lấy hai trăm năm mươi người, Lục Mạc thi đỗ cũng là bình thường. Quan trọng là nó lại được chọn vào Bí thư thự, là Tấn Vương đích thân điểm danh tuyển nó vào. Sự vi diệu trong đó con có nhìn ra không?"

Lục Hạc Minh trầm tư một lát rồi nói: "Trong đó có hai điểm vi diệu. Thứ nhất, ba trăm người báo danh, lấy hai trăm năm mươi người, Tấn Vương đây là đang nể mặt thế gia Giang Nam. Thứ hai, Lục Mạc được điểm danh vào Bí thư thự không phải vì nó có tài cán gì, mà vì nó là tử đệ nhà họ Lục. Tấn Vương đang truyền một tín hiệu cho nhà họ Lục."

Lục Thận Ngôn vuốt râu cười: "Không sai một chút nào, Tấn Vương đang ám chỉ chúng ta đấy!"

"Vậy chúng ta nên làm thế nào?"

Lục Thận Ngôn chậm rãi nói: "Con đi tìm Lý Khải Lượng, bảo hắn gửi một tin tức cho Tấn Vương, nói rằng ta đã khởi hành đến Giang Đô để bái kiến Tấn Vương điện hạ!"

Lục Hạc Minh gật đầu: "Con đã hiểu!"

Tiêu Lâm đã đến Giang Đô. Ông đột ngột nhận được bổ nhiệm làm Ngô quận thứ sử, sự bổ nhiệm này vừa khiến ông ngạc nhiên, nhưng đồng thời cũng khiến ông vui mừng khôn xiết.

Hầu hết đàn ông đều không thể từ chối cơ hội làm quan, xuất thân từ hoàng thất nhà Lương như Tiêu Lâm càng không ngoại lệ. Ông từng làm Đan Dương quận Tư mã suốt năm năm, vốn dĩ sắp thăng làm Tỳ Lăng quận thứ sử, đúng lúc vụ án Song Vương bùng nổ, Tấn Vương Dương Quảng bị giáng chức, cả nhà họ Tiêu đều bị thanh trừng, gần như bị tước bỏ mọi chức vụ tước vị, giáng làm thứ dân. Giấc mộng thứ sử của Tiêu Lâm cũng tan vỡ.

Thoắt cái đã mười năm, Tiêu Lâm đã gần ngũ tuần, vốn định an hưởng tuổi già, không ngờ nhờ Tiêu Hạ nhậm chức Giang Nam đạo tổng quản, ông lại có thể quay lại quan trường, nhậm chức Ngô quận thứ sử.

Tiêu Lâm cứ ngỡ như đang nằm mơ, nhưng cũng không có cảm giác bị hạnh phúc bất ngờ làm cho choáng váng, bởi vì ông đã có chuẩn bị tâm lý. Trước đó ở huyện Tấn Lăng, Tiêu Hạ đã nói rõ với ông rằng sẽ để ông tái xuất làm quan.

Tiêu Lâm chỉ không ngờ mình lại nhậm chức Ngô quận thứ sử, chính chức quan này khiến ông vô cùng kinh ngạc. Ông vốn tưởng mình sẽ vào Tổng quản phủ nhậm chức, không ngờ giờ lại trở thành đại thần địa phương từ tam phẩm.

Trong quan phòng, Tiêu Hạ mời Tiêu Lâm ngồi xuống, cười nói: "Con cũng không ngờ phụ hoàng lại sảng khoái đến thế, phê duyệt hết mọi đề nghị của con. Chúc mừng ngũ thúc được nhậm chức Ngô quận thứ sử."

Tiêu Lâm không dám tỏ vẻ bề trên trước mặt Tiêu Hạ, bèn cười nói: "Đây là do thiên tử ủng hộ điện hạ. Điện hạ có ý tưởng gì về việc cai quản Giang Nam đạo không?"

Tiêu Hạ cười đáp: "Phụ hoàng sở dĩ phê duyệt đề nghị của con không phải vì người ủng hộ con, mà vì con đang thực thi đạo trị quốc của người. Phụ hoàng có ba nguyện vọng với Giang Nam đạo. Thứ nhất, hy vọng Giang Nam đạo có thể trở thành nơi nộp thuế đầu tiên của Đại Tùy, ít nhất phải ngang hàng với Hà Bắc đạo, cũng không phải là thuần túy cướp bóc Giang Nam, mà là trên cơ sở biến Giang Nam đạo thành nơi phú quý phồn hoa.

Thứ hai, chính là sự dung hợp Nam Bắc, chuyện này thất thúc rất rõ, con không nói nhiều nữa. Thứ ba chính là thu hồi thuế muối, lấy Giang Nam đạo làm thí điểm, sau khi thành công ở Giang Nam đạo thì từng bước nhân rộng ra cả thiên hạ. Lần trước con đã bàn với thất thúc về vấn đề này, con cũng có vài suy nghĩ riêng, con định bắt đầu từ Ngô quận, để Ngô quận làm nơi thí điểm."

Tiêu Lâm trầm ngâm một chút rồi hỏi: "Điện hạ định thực hiện cụ thể thế nào?"

"Làm thế nào cụ thể con sẽ nói với thất thúc sau, nhưng việc đầu tiên thất thúc cần làm khi nhậm chức là nạo vét vận hà, Cao công tiếp theo sẽ bàn chi tiết việc này với thất thúc."

Tiêu Hạ cười rồi nói tiếp: "Vừa rồi chỉ là nói chuyện phiếm với thất thúc đôi câu, nhưng tiếp theo con muốn bàn kỹ với thất thúc một việc."

"Điện hạ cứ nói!"

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Con có một thương hành ở Trường An và Lạc Dương tên là Tây Hải thương hành, con định mở thêm một thương hành ở Giang Nam tên là Nam Phương thương hành, thực chất chính là Tây Hải thương hành. Con dự định đầu tư tổng cộng năm mươi vạn quan, Tây Hải thương hành xuất ba mươi vạn quan, nhà họ Tiêu ở Tấn Lăng xuất mười vạn quan, nhà họ Tiêu ở Giang Đô xuất mười vạn quan, chuyên kinh doanh các loại hàng hóa lớn như gạo, vải vóc, lụa là, trà, dầu, bông, da cừu, gia súc. Con muốn nhà họ Tiêu phụ trách việc tiêu thụ và thu mua ở phía Giang Nam. Trước đó con đã bàn với Tiêu Khôi, ông ấy tiến cử Tiêu Hoàn, để Tiêu Hoàn phụ trách Nam Phương thương hành, thất thúc thấy có khả thi không?"

Tiêu Lâm trầm tư một lát rồi hỏi: "Đây là thương hành tư nhân sao?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Lợi nhuận chỉ là một mặt, nhưng mục đích quan trọng hơn của con là cạnh tranh với quý tộc Quan Lũng, giảm bớt sự vơ vét lợi ích của quý tộc Quan Lũng đối với Giang Nam. Con biết giá thu mua của quý tộc Quan Lũng ở Giang Nam bị ép rất thấp, những thương nhân cạnh tranh với họ đều bị họ dùng đủ mọi thủ đoạn tiêu diệt. Không có đối thủ cạnh tranh, họ mặc sức ép giá bóc lột bách tính Giang Nam. Nam Phương thương hành của con thành lập chính là để phá vỡ sự bóc lột này, nâng giá thu mua lên, sau đó thông qua Tây Hải thương hành và Đại Chu thương hành, bán đi khắp thiên hạ."

Tiêu Lâm vui vẻ gật đầu: "Ta sẽ toàn lực ủng hộ điện hạ!"