Lai Hộ Nhi cười nói: "Sao ta có thể không nhớ thuyền rồng chứ, đó là chiếc thuyền tiên đế từng ngự dụng khi đến Giang Đô năm năm trước. Lúc ấy tiên đế từ Lạc Dương đi thuyền đến Giang Đô, do bị hạn chế bởi kênh đào nên thuyền đi đều khá nhỏ. Sau đó khi quay về Tương Dương thì đổi thuyền, đều là thuyền từ Giang Lăng đưa tới để đón tiên đế về Tương Dương."

"Tình trạng thuyền bè ở Giang Lăng ra sao?" Tiêu Hạ lại hỏi.

Lai Hộ Nhi lắc đầu: "Hiện tại không được tốt lắm. Năm năm qua chỉ có một số ít tàu thuyền được bảo dưỡng, phần lớn đều không nhận được bất kỳ sự tu sửa nào. Rất nhiều tàu thuyền bị nứt nẻ boong, biến dạng mạn thuyền, trông thật kinh tâm động phách, cũng khiến người ta phải thở dài tiếc nuối."

"Vậy tại sao không tiến hành bảo dưỡng?"

Lai Hộ Nhi thở dài nói: "Chi phí bảo dưỡng tàu thuyền rất lớn, cần tiêu tốn nhiều nhân lực vật lực. Hơn một ngàn chiếc đại thuyền, chỉ dựa vào tài lực của Giang Lăng quận thì làm sao gánh nổi? Phải có triều đình cấp kinh phí. Năm nào ta cũng trình lên triều đình xin cấp ngân sách bảo dưỡng tàu thuyền, nhưng chưa bao giờ có kết quả. Sau đó ta nhờ người hỏi riêng bộ Hộ mới biết, bộ Hộ cho rằng thiên hạ đang thái bình, không cần dùng đến chiến thuyền, thêm vào đó chi phí bảo dưỡng quá lớn, một chiếc thuyền bảo dưỡng triệt để cũng tốn cả trăm quan tiền, mà đó là hơn một ngàn chiếc thuyền đấy!"

"Một chiếc tốn cả trăm quan!" Tiêu Hạ cũng giật mình.

Lai Hộ Nhi gật đầu: "Bảo dưỡng thông thường hàng năm thì không tốn nhiều đến thế, nhưng dù sao cũng đã năm năm không bảo dưỡng, bắt buộc phải đại tu, đại sửa, thế thì phải tốn tiền. Trước tiên thuyền phải lên bờ, dầu trẩu phải quét ba lượt cả trong lẫn ngoài, bất kỳ góc nào cũng không được bỏ sót, chỗ hư hỏng phải thay mới, cột buồm phải tháo xuống quét dầu lại, dây thừng và buồm thuyền đều phải thay toàn bộ, tất nhiên còn phải tính thêm cả chi phí nhân công thợ thuyền. Điện hạ thử tính xem, một chiếc thuyền có cần đến trăm quan tiền không?"

Tiêu Hạ đã hiểu vì sao triều đình không phê duyệt kinh phí. Một lần duyệt là mất hơn mười vạn quan, triều đình làm sao nỡ, huống hồ lại không phải là nhu cầu cấp bách trong chiến tranh, triều đình đương nhiên không muốn chi ra một khoản tiền lớn như vậy.

Sau cuộc trò chuyện với Lai Hộ Nhi, trong lòng Tiêu Hạ đã có tính toán. Chỉ cần Tổng quản phủ Giang Nam đạo chịu bỏ ra cái giá hơn mười vạn quan tiền, triều đình chắc chắn sẽ đồng ý chuyển tàu thuyền từ Giang Lăng về Giang Nam.

Tiêu Hạ không vội vàng chiêu mộ Lai Hộ Nhi, một là vì ông vẫn còn đang trong thời gian để tang, hai là đội tàu vẫn chưa tới Giang Nam. Đợi sau khi đội tàu tới Giang Nam, hắn chiêu mộ Lai Hộ Nhi sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Tiêu Hạ tán gẫu thêm vài câu rồi cáo từ rời đi.

Tiêu Hạ quay về Giang Đô, đến nha môn Tổng quản phủ. Nha môn là các cơ quan chức năng cụ thể của các sử ty, ví dụ như Thượng thư hành đài, bên dưới có hơn mười cơ quan chức năng như: Quan lại thự, Nội vụ thự, Quân khí thự, Thuế thự, Điền mẫu tài sản thự, Địa phương thương thự, Mỏ lâm nghiệp thự, v.v. Lại ví dụ như bên dưới Quan sát sử ty còn có Giám sát thự và Thái phỏng thự, một cái đối ngoại quan, một cái đối dân.

Những nha thự này ban đầu đều nằm trong Tổng quản phủ, nay ngày càng bất tiện, Tổng quản phủ bèn trưng dụng trăm mẫu đất của Thành hoàng miếu và kho lương huyện nha ở sát cửa thành nhỏ trong thành, xây dựng năm tòa kiến trúc lớn làm ngoại phủ của Tổng quản phủ, các nha thự đều chuyển đến đây làm việc.

Trong năm tòa kiến trúc, chiếm diện tích lớn nhất là nha thự Thượng thư hành đài, tiếp đó là nha thự dùng chung của Quan sát sử ty và Chuyển vận sử ty, tiếp nữa là nha thự của Đề hình án sát sử ty, tòa kiến trúc thứ tư là nơi của Quân thự, bao gồm Tấn Vương vệ và Đoàn luyện thự, tòa kiến trúc cuối cùng nhỏ hơn một chút là Mạc liêu phủ.

Chỉ mới hơn mười ngày trước, Tiêu Hạ lại chiêu mộ thêm một nhóm mạc liêu, khiến tổng số mạc liêu của hắn khôi phục lại con số ba mươi sáu người.

Mạc liêu không giống quan lại. Quan lại ra ngoài làm việc đều do Tổng quản phủ phái đi, cầm theo điệp văn chính quy; còn mạc liêu ra ngoài làm việc là do Tiêu Hạ phái đi, cầm theo lệnh Tấn Vương, lấy thân phận đặc sứ của Tấn Vương mà ra ngoài.

Giống như mạc liêu Trịnh Vinh được Tiêu Hạ bổ nhiệm làm Trí biện sứ, toàn quyền xử lý các vấn đề về than đá; mạc liêu Trần Hoa thì được bổ nhiệm làm Tổng quản Tây Hải diêm hành, đại diện Tiêu Hạ xử lý các sự vụ về muối.

Ngoài ra, mạc liêu còn giúp Tiêu Hạ nắm giữ ba vạn quân đội, thông phán của các sử ty cũng đều do mạc liêu đảm nhiệm.

Mạc liêu phủ thực chất là cơ quan tư nhân của Tiêu Hạ, do hắn tự bỏ tiền nuôi dưỡng. Tình trạng này trong lịch sử vẫn luôn tồn tại, có lúc khá kín đáo, nhưng cũng có lúc lại công khai.

Ví dụ như hoàng đế triều Minh phái lượng lớn hoạn quan đi khắp nơi làm việc, đây chính là trường hợp công khai.

Tiêu Hạ đến Mạc liêu phủ, ở đây cũng có một phòng làm việc của hắn. Tiêu Hạ ngồi xuống, phân phó: "Đi tìm Lý Lộc Minh tới đây!"

Do Trương Lượng đảm nhiệm chức thông phán Đoàn luyện sử ty, tình báo thự của ông ta đã bàn giao lại cho Lý Lộc Minh, hiện nay Lý Lộc Minh nhậm chức Tổng quản tình báo thự.

Tình báo thự là một cơ quan nằm dưới Mạc liêu phủ, không thuộc về quan phủ.

Chẳng bao lâu sau, Lý Lộc Minh vội vã chạy đến, cúi người hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

Tiêu Hạ cười nói: "Ta bảo Phòng Huyền Linh giao nhiệm vụ điều tra ngành muối cho Tổng quản, ông ấy đã đưa chưa?"

"Vài ngày trước đã đưa rồi ạ. Ty chức đang bắt tay vào điều tra tình hình kiểm soát ngành muối tại các địa phương, phần lớn đều đã xong, chỉ còn lại mấy quận hẻo lánh là tin tức chưa truyền tới."

Tiêu Hạ gật đầu: "Trước hết cứ đưa phần chính cho ta đi! Mấy quận hẻo lánh không vội, quay đầu đưa sau cũng được."

"Ty chức chỉnh lý xong sẽ đưa cho Điện hạ ngay!"

Tiêu Hạ lại nói: "Ngoài ra, việc chiêu mộ võ sĩ cần tiến hành sớm, nhưng không được vi phạm nguyên tắc khi tuyển người, nhất định phải nắm rõ lai lịch mới được."

Tiêu Hạ tuy có ba vạn mộ binh, nhưng quân đội và võ sĩ không giống nhau. Huy động quy mô lớn thì chắc chắn quân đội mạnh hơn, nhưng nếu là cá nhân đi làm việc thì tất nhiên võ sĩ đắc lực hơn.

Giống như việc tịch thu gia sản của hào cường Lưu Côn ở Ngô quận, đó là vì đã bắt được chứng cứ phạm tội của Lưu Côn, hơn nữa cần giết gà dọa khỉ, nên mới phái năm trăm quân đội. Nhưng không thể phái quân đội đi trấn áp tất cả hào cường địa phương được, làm vậy sẽ gây ra đại loạn.

Lúc này tác dụng của võ sĩ mới hiện ra, phái võ sĩ đi cảnh cáo ngầm, vừa kín đáo lại không gây ra ảnh hưởng xấu nào.

Lý Lộc Minh cúi người nói: "Ty chức đã bắt đầu tiến hành rồi ạ!"

Tiêu Hạ suy nghĩ rồi nói tiếp: "Dưới trướng Thái tử có một nhóm võ sĩ muốn chuyển sang, ngươi phái người đi tiếp nhận. Ngoài ra, bên phía Trưởng công chúa cũng có hơn hai mươi người muốn tới, cũng phái người đi tiếp nhận họ về. Không cần tới Giang Đô, cứ đặt trực tiếp trong Tây Hải thương hành, nghe lệnh của Trần Sở!"

"Ty chức tuân lệnh!"

Sắp xếp xong việc võ sĩ, Tiêu Hạ lúc này mới quay về Tổng quản phủ.

Diêm giám Giang Đô trực thuộc Thiếu phủ giám, là chức quan tòng lục phẩm, ở Giang Đô có quan nha, ở bến tàu số 1 có kho muối độc lập, nắm giữ diêm trường Giang Đô, không liên quan gì đến Giang Đô quận và Tổng quản phủ Giang Nam đạo.

Hiện nay chủ quan của Diêm giám tên là Ngụy Triều Phượng, khoảng bốn mươi tuổi, dáng người cao béo. Chức trách của ông ta là bán muối từ diêm trường chuyển tới cho các thương nhân muối cấp hai, đồng thời đổi lại diêm dẫn của các hộ làm muối.

Ngụy Triều Phượng đã ở Giang Đô tám năm. Trước khi tiên đế tuần thị Giang Đô, Ngụy Triều Phượng sống rất sung túc, tất cả thương nhân muối đều nịnh nọt ông ta, tìm mọi cách hối lộ ông ta.

Nhưng kể từ sau khi tiên đế tuần du Giang Đô, giới quý tộc Quan Lũng nhảy từ sau màn ra sân khấu, ngày tháng tốt đẹp của Ngụy Triều Phượng cũng chấm dứt. Dưới áp lực của quý tộc Quan Lũng, muối quan của ông ta chỉ có thể bán cho nhà họ Vạn, nhà họ Tào và nhà họ Vu, không thể bán cho các thương nhân muối cấp hai khác nữa.

Do nhà họ Vạn, nhà họ Tào và nhà họ Vu cũng làm thương nhân muối cấp hai, các thương nhân muối vừa và nhỏ khác không lấy được hàng, lần lượt đổi nghề hoặc phá sản.

Hơn một trăm thương nhân muối chỉ còn lại lác đác bảy tám nhà, cũng đều là người thân của ba nhà Vạn, Tào, Vu mới lấy được một chút nguồn hàng.

Vào buổi sáng, Ngụy Triều Phượng đang ngủ gật trong phòng làm việc thì thuộc hạ hốt hoảng chạy vào nói: "Diêm giám đại nhân không xong rồi, kho muối của chúng ta bị người ta cướp rồi."

"Cái gì?"

Ngụy Triều Phượng bật dậy, nghiêm giọng hỏi: "Chuyện xảy ra khi nào?"

"Chính là vừa nãy, ty chức vừa nhận được tin, kho thứ nhất của chúng ta bị người ta cưỡng ép mở ra, có tàu thuyền đang cướp muối!"

"Thật là to gan, lập tức chuẩn bị xe ngựa, ta đi kho muối xem sao! Ngoài ra báo án với Giang Đô quận, bảo họ phái bộ khoái đi bắt người!"

Ngụy Triều Phượng ngồi lên xe ngựa, lòng nóng như lửa đốt chạy về phía bến tàu số 1 bên bờ sông Trường Giang.