Một lát sau, rượu và thức ăn được mang lên. Lục Mạc nhỏ tuổi nhất, cậu giành lấy bình rượu để rót cho ba người.

Lục Mạc có chút lo lắng nói: "Đề thi hôm nay quá đơn giản, sĩ tử từng học qua tiểu học đường đều có thể làm được. Tại sao lại ra đề như vậy, làm sao có thể chọn ra người ưu tú chứ?"

Tiêu Ninh nâng chén rượu lên, cười nói: "Hiền đệ có biết vị chủ khảo thực sự là ai không?"

"Là ai?" Hai người đồng thanh hỏi.

Tiêu Ninh có chút đắc ý nói: "Tướng quốc Cao Quýnh!"

"A!"

Lục Mạc và Tạ Quân nhìn nhau, cả hai đều ngẩn người.

"Không ngờ tới phải không! Tướng quốc Cao lại là chủ khảo của chúng ta. Các đệ cho rằng ngài ấy sẽ phạm phải sai lầm này sao? Ra đề thi tiểu học đường để kiểm tra chúng ta."

"Vậy là kiểm tra cái gì?"

"Kiểm tra thư pháp!"

Tiêu Ninh chậm rãi nói: "Người ta thường nói, nhìn chữ như nhìn người. Từ thư pháp có thể thấy được tâm tính, thấy được năng lực của một người. Nếu một người viết chữ lộn xộn, bố cục không ngay ngắn, chỗ nào cũng tẩy xóa, thì người đó chính là tư duy hỗn loạn, làm việc lỗ mãng, không chịu khó luyện chữ. Người như vậy chắc chắn sẽ không được trúng tuyển!"

Lục Mạc gật đầu: "Tiêu huynh nói rất đúng, đệ mời huynh một chén!"

"Chúng ta cùng cạn chén, chúc tất cả đều được trúng tuyển!"

"Cạn ly!"

Ba người chạm chén rồi uống cạn.

Lưu Văn Tĩnh vội vã đi đến quan phòng của Cao Quýnh. Tuy Lưu Văn Tĩnh là mưu sĩ đứng đầu của Tiêu Hạ, nhưng trước mặt Cao Quýnh, Lưu Văn Tĩnh luôn tự coi mình là học trò, là hậu bối, học hỏi tư duy xử lý chính vụ, học hỏi nguyên tắc và phương pháp làm việc của ngài. Chỉ mới hơn hai mươi ngày tiếp xúc, Lưu Văn Tĩnh đã cảm thấy mình được lợi rất nhiều.

"Cao công, ngài xem những bài thi này đi!"

Cao Quýnh đặt bút xuống, cười tủm tỉm hỏi: "Đã đánh giá xong rồi sao?"

Lưu Văn Tĩnh gật đầu: "Ý của điện hạ là loại bỏ những bài kém nhất, những bài còn lại đều có thể giữ lại, số dư ra có thể làm văn lại dự bị, sang năm là có thể dùng đến."

Cao Quýnh nhận lấy hai xấp bài thi, xem qua xấp có số lượng ít hơn: "Đây là những bài bị loại?"

"Chính xác, thư pháp quá tệ, cách sắp xếp bố cục cũng không hợp lý, có bài còn tẩy xóa nát bét."

Cao Quýnh lật xem rồi cũng vứt sang một bên, quả thực rất tệ. Ngài lật xem những bài còn lại, nhìn chung đều rất ngay ngắn, chữ viết cũng khá đẹp, mặt giấy sạch sẽ. Không bàn đến việc chép thuộc lòng có chính xác hay không, chỉ riêng mặt giấy thôi đã rất thuận mắt rồi.

"Số lượng dự định trúng tuyển là bao nhiêu?"

"Hai trăm năm mươi bốn người!"

Cao Quýnh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Chúng ta có đủ ký túc xá để sắp xếp cho họ không?"

"Có, quận nha đã đồng ý nhường lại Võ Sĩ Viện của Giang Đô quận cho chúng ta, có hơn bốn trăm phòng ngủ, mỗi người một phòng là đủ rồi."

Cao Quýnh gật đầu: "Vì điện hạ muốn dự trữ nhân tài, vậy thì cứ thu nhận hết hai trăm năm mươi bốn người này đi! Tất cả đều định là lại viên cấp ba, sau đó giao cho Quan Lại Thự phân bổ, ưu tiên cho Bí Thư Thự của điện hạ."

"Cao công không đi chọn lựa sao?" Lưu Văn Tĩnh cười hỏi.

Cao Quýnh thở dài: "Vận hà đã bắt đầu khởi công, khắp nơi đều là lỗ hổng, ta phải đi bịt lỗ hổng, thực sự không rút ra được thời gian. Ngươi thay ta chọn lựa đi! Yêu cầu của ta không cao, nhân phẩm ngay thẳng, thân thế trong sạch là được, còn về năng lực thì có thể bồi dưỡng."

"Ta biết rồi!"

Lưu Văn Tĩnh xoay người rời đi, Cao Quýnh lại tiếp tục cầm bút suy tư. Ngài hiện đang cân nhắc làm thế nào để hoàn thiện phương án nạo vét vận hà.

Lưu Văn Tĩnh lại đến quan phòng của Tấn Vương, vừa gặp Đỗ Như Hối đi tới. Đỗ Như Hối cười nói: "Ta đang định đi tìm sứ quân, điện hạ đang tiếp khách, mời sứ quân cùng tham gia."

"Tiếp ai?"

"Gia chủ Tiêu thị, Tiêu Khôi!"

Lưu Văn Tĩnh gật đầu, rảo bước đi vào quan phòng của Tấn Vương.

Tiêu Hạ đang tiếp Tiêu Khôi, thấy Lưu Văn Tĩnh bước vào, vội xua tay nói: "Triệu Nhân đến đúng lúc lắm, cùng ngồi xuống đi!"

Lưu Văn Tĩnh và Tiêu Khôi chào hỏi nhau rồi ngồi sang một bên.

Tiêu Hạ lúc này mới cười nói với Tiêu Khôi: "Hôm nay ta mời gia chủ tới, chủ yếu là muốn tìm hiểu tình hình ngành muối ở Giang Đô, nhờ gia chủ giới thiệu giúp ta!"

Từ Tùy Đường đến Minh Thanh, Giang Đô luôn là trung tâm trung chuyển và tập kết muối biển của thiên hạ, thời Đường còn là nơi đóng quân của Diêm Thiết Giám. Tiêu Hạ quan tâm đến ngành muối, làm sao có thể bỏ qua huyện Giang Đô?

Tiêu Khôi cười nói: "Điện hạ lúc trước sống ở Giang Đô nhiều năm như vậy, có cảm thấy Giang Đô có liên quan gì đến muối không?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Không cảm thấy gì cả, trong không khí thậm chí còn chẳng ngửi thấy mùi muối!"

"Thế là đúng rồi, Giang Đô cũng giống như các huyện thành khác, bách tính bình thường nấu cơm cần muối, muối dưa làm tương cần muối, ngoài ra thì không cần dùng đến muối nữa. Cho nên bách tính bình thường cũng giống như điện hạ, đều không cảm thấy sự tồn tại của muối. Nhưng thương nhân thì khác, trong mắt thương nhân, Giang Đô chính là thiên hạ của muối và gạo, khắp nơi đều là muối và gạo, chỉ có điều số muối gạo này đều nằm trong kho bãi ngoài thành, không vào trong thành. Có thể nói, Giang Đô là trung tâm trung chuyển muối gạo lớn nhất thiên hạ, bây giờ vẫn vậy. Giang Đô có hơn một trăm thương hành nhỏ, trong đó bảy phần là làm nghề buôn muối gạo."

Tiêu Hạ xua tay nói: "Gạo thì ta không quản, ta chỉ hỏi về muối. Ta muốn biết quy trình buôn bán muối diễn ra như thế nào? Còn nữa, Quan Lũng kiểm soát ngành muối của Giang Nam ra sao? Gia chủ có biết không?"

"Ta đương nhiên biết. Muối phải được phơi từ ngoài biển, cho nên trước hết là Diêm chủ, tức là người phơi muối. Diêm chủ bán cho đại thương nhân buôn muối với giá vài văn tiền một đấu, đây gọi là thương nhân muối cấp một. Đại thương nhân muối lại tăng giá, bán gấp hai mươi lần cho các thương nhân muối vừa và nhỏ, đây gọi là thương nhân muối cấp hai. Thương nhân muối vừa và nhỏ lại vận chuyển đến các quận, bán cho thương nhân muối của quận, đây gọi là thương nhân muối cấp ba. Thương nhân muối của các quận lại bán cho thương nhân bán lẻ, đây gọi là thương nhân muối cấp bốn. Thương nhân bán lẻ cuối cùng mới bán cho các hộ gia đình bình thường, giá cuối cùng mỗi đấu muối khoảng một trăm hai mươi văn, tính ra là mười văn một cân."

"Nhưng ta nghe Tiêu Lâm nói một cân muối là năm mươi văn."

Tiêu Khôi lắc đầu: "Đó là giá của muối tinh. Mười văn một cân là giá của muối thô. Muối thô vị rất nhạt, không tốt cho sức khỏe, ăn vào dễ sinh bệnh, nhưng ưu điểm là rẻ. Một hộ gia đình một tháng dùng khoảng một đấu muối. Những gia đình có điều kiện khá giả hơn thì đều ăn muối tinh, giá đắt gấp năm lần. Nhưng cho dù là năm mươi văn một cân, thì đối với các đại gia tộc có là gì đâu?"

"Tiêu gia ở Giang Đô cũng làm nghề buôn muối sao?"

Tiêu Khôi thở dài một tiếng: "Mười mấy năm trước, trong bốn đại thương nhân muối Giang Nam, Tiêu gia đứng thứ hai. Tiêu gia này là tổng hợp của ba nhà: Tiêu gia Giang Đô, Tiêu gia Tấn Lăng và Tiêu gia Giang Ninh. Đứng sau lưng chúng ta là Tấn Vương năm đó, cũng chính là đương kim thiên tử. Nhưng từ khi vụ án 'Nhị Vương' nổ ra, việc kinh doanh muối của Tiêu gia không ngừng thu hẹp. Lúc ngươi ở Giang Đô, Tiêu gia đã tụt xuống sau hạng mười rồi."

Tiêu Hạ trầm ngâm một chút rồi hỏi: "Ý của gia chủ là, cái gọi là bốn đại thương nhân muối Giang Nam, thực chất cũng chỉ là thương nhân muối cấp hai?"

"Đương nhiên, chúng ta chưa từng giao dịch trực tiếp với Diêm chủ, đều nhập hàng từ tay đại thương nhân muối, sau đó dọc theo vận hà và Trường Giang bán cho thương nhân muối các quận."

Tiêu Hạ suy nghĩ rồi lại hỏi: "Vậy tại sao sau vụ án Nhị Vương, thứ hạng của Tiêu gia lại tụt xuống sau hạng mười?"

"Điện hạ hỏi đúng chỗ mấu chốt rồi. Thứ hạng cao dựa vào cái gì? Thực chất chính là ngươi có thể lấy được bao nhiêu muối, bán được bao nhiêu muối. Đại thương nhân muối cấp một là ai, điện hạ chắc cũng biết nhỉ! Trước kia là mấy đại thế gia Giang Nam, sau đó biến thành quý tộc Quan Lũng. Còn thương nhân muối các quận là ai? Bề ngoài là hào môn các quận, thực chất đều liên quan mật thiết đến quan lớn các quận. Năm đó Tấn Vương bị biếm truất, chúng ta không lấy được muối, thương nhân muối các quận cũng không cần, đương nhiên thứ hạng tụt dốc không phanh."

Tiêu Hạ lúc này mới hiểu ý của Tiêu Lâm khi nói vùng nước sâu là gì. Không chỉ liên quan đến quý tộc Quan Lũng, mà còn liên quan đến hào môn các quận. Cũng khó trách, miếng mỡ béo bở là muối này, triều đình không lấy, thì đương nhiên bị các tầng lớp quyền quý chia nhau ăn sạch.

"Ta còn nghe nói thương nhân muối có quân đội, là ý gì vậy?"

Tiêu Khôi trợn tròn mắt nhìn Tiêu Hạ hồi lâu: "Câu hỏi này còn phải hỏi sao? Điện hạ rõ hơn ai hết mà!"

"Gia chủ ý nói là... võ sĩ?"

"Đương nhiên, các nhà các hộ nuôi võ sĩ để làm gì, chẳng phải là để bảo vệ muối sao? Lúc cực thịnh, Tiêu gia có tới một ngàn võ sĩ, lúc ngươi ở đó đã suy tàn rồi, chỉ còn lại ba trăm người."

Trước kia còn hồ đồ, bây giờ Tiêu Hạ mới hiểu ra rất nhiều chuyện.