Thu đi đông tới, chớp mắt đã đến tháng Hai năm Đại Nghiệp thứ ba. Hà Tây tuy vẫn còn chút hơi lạnh của mùa xuân, nhưng băng tuyết đã bắt đầu tan chảy.

Hai ngày nay, trong phủ Tấn Vương có một chuyện trọng đại, Tấn Vương phi được xác nhận đã có tin vui.

Sau tiết Thượng Nguyên, sức khỏe Vương phi không được tốt, thường xuyên buồn nôn, nôn khan và ợ chua. Tiêu Hạ cũng nghi ngờ vợ mình mang thai, nhưng vẫn chưa được xác nhận chắc chắn.

Mãi cho đến mấy ngày trước, sau khi các y sĩ cùng nhau bắt mạch, cuối cùng mới khẳng định Vương phi quả thực đã mang thai.

Tiêu Hạ vui mừng khôn xiết, lập tức mời y sĩ riêng và bà đỡ về phủ. Thời cổ đại không có kỹ thuật sinh mổ, một khi sản phụ gặp khó sinh, cơ bản coi như đã nhận án tử. Thế nhưng trên thực tế, khó sinh thường xảy ra ở những gia đình nghèo khó, còn các đại gia tộc giàu có lại rất hiếm khi gặp phải tình trạng này.

Mấu chốt nằm ở chỗ, thai phụ trong các gia tộc lớn ngay từ khi xác nhận mang thai đã được chăm sóc tiền sản vô cùng chu đáo và tỉ mỉ. Họ có y sĩ chuyên môn kiểm tra định kỳ cơ thể thai phụ, theo dõi cử động và vị trí thai nhi, lại có bà đỡ giàu kinh nghiệm hằng ngày giúp sản phụ vận động hợp lý để đảm bảo vị trí thai nhi, cùng với việc chú trọng chế độ ăn uống, vệ sinh... tất cả nhằm đảm bảo sản phụ có thể thuận lợi sinh nở.

Trong phòng nghỉ ở hậu trạch, không khí ấm áp như mùa xuân, mấy người phụ nữ đang ngồi tán gẫu cùng nhau.

“Tỷ tỷ, đứa nhỏ đã đặt tên chưa? Hay là để muội đặt cho nhé, tiểu lang quân gọi là Bình Bình, tiểu nương tử gọi là Viên Viên, tỷ thấy thế nào?” Tiểu Mi vỗ tay cười nói.

Thôi Vũ liếc nhìn muội muội một cái: “Cái gì mà bình bình lọ lọ chứ, chuyện đặt tên cho con đừng nói đến lượt muội, mà ngay cả ta còn chưa tới lượt, phu quân tỷ chắc cũng chẳng nghĩ ra được cái tên nào hay ho đâu.”

Tiểu Mi lầm bầm: “Muội đang nói nhũ danh thôi mà, đâu có nói là lấy tên chính thức.”

“Lấy nhũ danh thì được, nhưng tên bình bình lọ lọ nghe không hay chút nào, muội nghĩ kỹ lại đi!”

“Vậy để muội suy nghĩ lại thật kỹ!”

Tiểu Mi chống cằm, ngồi trước bàn đăm chiêu suy nghĩ. Trước tiên phải nghĩ ra cái tên nào làm mình hài lòng đã. Ngoài cửa sổ, một nhành mai đang nở rộ, mắt nàng sáng lên: “Gọi là Tiểu Mai, không được! Không được! Trùng tên với mình rồi. Gọi là Xuân Đào, hình như cũng không được, nghe giống tên nha hoàn quá.”

Thôi Vũ không để ý đến nàng, bưng chén trà hỏi Tiểu Thanh: “Phu quân có nói khi nào chàng về không?”

Kể từ khi xác nhận mang thai, Thôi Vũ không thể chung chăn gối với chồng. Các gia tộc hào môn thời Tùy Đường rất chú trọng việc chăm sóc thai kỳ và hậu sản; sau khi mang thai vợ chồng không được gần gũi, phải đợi đến nửa năm sau khi sinh, cơ thể hồi phục hoàn toàn mới có thể chung phòng.

Tiêu Hạ cơ bản đều ngủ tại phòng Tiểu Thanh. Tiểu Thanh lắc đầu: “Chàng không nói, nhưng nếu đã đi Đại Đấu Bạt Cốc thì chắc chắn phải mất một thời gian.”

Tiểu Mi ở bên cạnh khó hiểu hỏi: “Tỷ tỷ, thời tiết lạnh thế này, tỷ phu đi Đại Đấu Bạt Cốc làm gì ạ?”

Thôi Vũ thở dài nói: “Tháng Ba Thiên tử sẽ xuất phát đi tuần thị Lũng Hữu và Hà Tây, Đại Đấu Bạt Cốc là con đường tất yếu phải đi qua. Phu quân tỷ không yên tâm nên muốn đi kiểm tra một chuyến.”

Tiểu Mi chợt nghĩ ra một chuyện, nhỏ giọng hỏi: “Tỷ tỷ, có phải tỷ phu sắp rời khỏi Hà Tây không?”

Thôi Vũ nhíu mày: “Muội nghe ai nói?”

“Nghe Tú Tú nói ạ!”

Tú Tú chính là con gái út của Âm Thế Sư, bằng tuổi Thôi Vũ, hai người quan hệ rất tốt, cứ vài ngày lại tụ tập chơi cùng nhau.

Thôi Vũ im lặng một lúc rồi nói: “Cũng có khả năng sẽ rời đi. Nếu phải đi, ta hy vọng có thể đi sớm một chút, nếu không cứ vác cái bụng bầu to tướng thế này, làm sao mà đi đứng được?”

“Tại sao tỷ phu lại phải rời đi ạ?” Tiểu Mi lại tò mò hỏi.

“Thôi được rồi, ta hơi mệt, ta về nghỉ ngơi đây!”

Những câu hỏi dồn dập của muội muội khiến Thôi Vũ hơi phiền lòng, nàng đứng dậy rồi thong thả rời đi.

“Tiểu Thanh tỷ, tỷ có biết nguyên nhân không?”

Thấy tỷ tỷ đã đi, Tiểu Mi lại chuyển mục tiêu sang Tiểu Thanh.

Tiểu Thanh cười nói: “Phu quân nói với ta, chàng đến Hà Tây là để tiêu diệt Thổ Cốc Hồn, nhiệm vụ đã hoàn thành thì chàng cũng nên trở về thôi.”

“Ra là vậy! Vậy bước tiếp theo sẽ đi đâu ạ?” Tiểu Mi tự lẩm bẩm.

“Ta không biết, chắc là chính phu quân cũng chưa biết đâu.”

Lúc này, Thôi Vũ từ bên ngoài gọi vọng vào: “Tiểu Mi, Tú Tú đến rồi, đang ở khách đường đợi muội đấy!”

Nghe tin bạn thân đến, Tiểu Mi liền chạy biến ra ngoài.

Dù mới là đầu xuân tháng Hai, nhưng khắp nơi ở Hà Tây vẫn là cảnh băng tuyết trắng xóa. Tuy nhiên, lớp tuyết tích tụ đã bắt đầu tan, tuyết ngoài đồng cũng không còn quá dày. Ngoài trừ con đường Hà Tây qua Ô Tiêu Lĩnh vẫn bị băng tuyết phong tỏa, thì bên trong nội địa Hà Tây đã có thể cưỡi ngựa đi lại.

Tiêu Hạ dẫn theo một ngàn kỵ binh và một vạn con lạc đà đến Đại Đấu Bạt Cốc, tự nhiên là để chuẩn bị cho chuyến tuần thị Lũng Hữu và Hà Tây của Thiên tử.

Trong lịch sử, đại quân của Dương Quảng khi đi qua Đại Đấu Bạt Cốc đã gặp phải bão tuyết tấn công. Khi đó là mùa hè, nhiệt độ đột ngột giảm xuống dưới âm mười mấy độ, khiến hàng vạn người bị chết cóng hoặc bị thương, trong đó có cả Trường Công chúa Dương Lệ Hoa cũng không may qua đời tại Đại Đấu Bạt Cốc.

Nhưng đây không phải là sự kiện ngẫu nhiên. Khí hậu trong Đại Đấu Bạt Cốc quả thực biến hóa khôn lường, mùa đông trái lại còn ổn định hơn, các mùa khác đều không ổn, nhất là mùa xuân và mùa hè, nhiệt độ thay đổi vài chục độ trong ngày là chuyện thường tình. Mỗi binh sĩ đều phải chuẩn bị sẵn quần áo mùa đông và ủng thật dày, dù là mùa hè cũng phải để bên người, còn phải chuẩn bị một bầu rượu, thời khắc mấu chốt có thể cứu mạng.

Sự chuẩn bị này hoàn toàn không thừa thãi. Cơ bản mỗi binh sĩ đồn trú đều sẽ gặp phải kiểu thời tiết cực đoan này, hơn nữa là gặp vô số lần, đã trở thành chuyện cơm bữa.

Thiên tử tuần du phương Tây xuất phát vào tháng Ba, đến Lũng Hữu là tháng Tư, đó chính là thời điểm dễ xảy ra thời tiết cực đoan nhất. Tiêu Hạ nhất định phải ngăn chặn bi kịch tái diễn, đặc biệt là phải tránh bi kịch xảy ra với cô mẫu của mình.

Tiêu Hạ không thể thay đổi khí hậu, nhưng chàng có thể chuẩn bị thật tốt. Lần này chàng mang theo lương thực, lều trại, da cừu, chăn quân dụng, rượu, than củi và rất nhiều bánh Tam Trân. Cân nhắc việc Thiên tử tuần du có hơn mười vạn người theo sau, nên đến tháng Ba, Tiêu Hạ sẽ phải bổ sung thêm một đợt vật tư nữa để tích trữ trong Đại Đấu Bạt Cốc.

Chủ tướng trong Đại Đấu Bạt Cốc tên là Lý Tân Triều, là một tướng lĩnh do Âm Thế Sư cất nhắc, xuất thân từ Lũng Tây Lý thị.

Tại sao danh tướng thời Tùy Đường cơ bản đều là con cháu thế gia danh môn, còn con em hàn môn lại rất ít? Nguyên nhân chủ yếu chính là văn tài. Là một tướng lĩnh cao cấp, võ nghệ cao cường, có thể dẫn binh đánh trận là một chuyện, nhưng khi xử lý quân vụ, thư từ tình báo, chẳng lẽ không cần biết đọc biết viết sao? Nếu đến mấy chục chữ cũng không biết, ngay cả tin tức tình báo cũng không đọc nổi, mọi việc đều dựa vào mưu sĩ, thì sẽ bị mưu sĩ dắt mũi, cấp trên cũng sẽ không trọng dụng.

Thế nên La Sĩ Tín vốn không biết chữ, nhưng sau khi theo Tiêu Hạ, hắn bắt đầu liều mạng đọc sách, thời gian rảnh rỗi khi tác chiến cũng tập viết chữ. Hơn một năm ở Hà Tây, việc đọc viết với La Sĩ Tín không còn là vấn đề, mùa đông năm nay hắn bắt đầu khổ luyện binh thư.

Vương Quân Khuếch cũng vậy, thuở nhỏ hắn làm giặc, không biết một chữ bẻ đôi, theo Tiêu Hạ xong cũng bắt đầu chăm chỉ đọc sách. Hắn sùng bái Quan Vũ nhất, còn sửa thanh đao của mình thành Thanh Long Yển Nguyệt Đao, bắt đầu nuôi râu, cố ý hoặc vô tình hướng tới hình tượng Quan Vũ. Tất nhiên, việc đọc thuộc binh thư cũng là điều bắt buộc.

Vậy nên không phải cứ xuất thân danh môn thế gia mới được trọng dụng, mà là văn võ song toàn, có tài thực sự thì tất yếu sẽ được trọng dụng. Đặc biệt là trong thời loạn cuối thời Tùy, nhân tài chính là miếng bánh thơm ngon mà các lộ chư hầu tranh nhau chiêu mộ.

Khu nhà kho được đặt ở trung tâm Đại Đấu Bạt Cốc, bất kể đi vào từ hướng nào, thông thường đều sẽ nghỉ đêm tại khu vực trung tâm, mà thời tiết cực đoan cũng dễ xảy ra vào ban đêm, ban ngày sẽ đỡ hơn một chút.

Từ mùa thu năm ngoái, Tiêu Hạ đã hạ lệnh xây dựng nhà kho ở trung tâm Đại Đấu Bạt Cốc. Hiện tại đã xây dựng được hơn một ngàn ngôi nhà kho, tuy đều không lớn nhưng số lượng nhiều, có thể chứa được lượng vật tư khổng lồ.

Thủ tướng Lý Tân Triều vội vã đến bái kiến Tấn Vương điện hạ.

“Ti chức tham kiến Tấn Vương điện hạ!”

Tiêu Hạ gật đầu hỏi: “Lý tướng quân đồn trú tại Đại Đấu Bạt Cốc bao lâu rồi?”

“Bẩm điện hạ, đã hai năm rưỡi rồi ạ.”

“Kiểu thời tiết mùa hè đột ngột chuyển thành mùa đông giá rét như vậy, ông đã gặp bao nhiêu lần rồi?”

“Bẩm điện hạ, quá nhiều ạ. Mùa hè năm ngoái, ban ngày vẫn bình thường, khá ấm áp, nhưng đến đêm đều trở nên lạnh giá, thậm chí đóng băng. Tùy tình hình thôi ạ! Nếu gặp phải rét đậm, ti chức thấy cũng là chuyện bình thường.”

Tiêu Hạ chậm rãi nói: “Hai tháng nữa, Thiên tử sẽ đi ngang qua Đại Đấu Bạt Cốc. Ta đã chuẩn bị một lượng lớn vật tư chống rét, ông phải thay ta canh giữ cẩn thận, quản lý nghiêm ngặt kỷ luật và chế độ của nhà kho, tuyệt đối không được xảy ra vấn đề gì.”

“Xin điện hạ yên tâm, ti chức cam đoan sẽ không xảy ra bất kỳ vấn đề gì ạ!”

Tiêu Hạ sau đó đi thị sát nhà kho, lấy rượu thịt ra úy lạo một ngàn binh sĩ canh giữ Đại Đấu Bạt Cốc. Sau khi nghỉ đêm tại đây, sáng hôm sau Tiêu Hạ mới rời khỏi Đại Đấu Bạt Cốc để trở về huyện Cô Tang.