Trở về đại doanh, Bùi Văn An hạ giọng nói với Tiêu Hạ: "Điện hạ, thà cho người ta con cá không bằng dạy người ta cách câu cá, thay vì hỏi triều đình xin cá, chi bằng hãy xin triều đình "cách câu cá"!"

"Ý ngươi là sao?"

"Ý của ti chức là, tốt nhất nên đòi lại những người thợ thủ công từ thời Nam triều. Hiện tại chúng ta chỉ có trăm thợ rèn chất lượng cao, nếu số lượng thợ rèn tăng lên một ngàn người, hai vạn lưỡi sóc sẽ có thể chế tạo xong trong vòng bốn tháng."

Tiêu Hạ gật đầu: "Cá và tay gấu ta đều muốn cả, cứ thử xem sao! Xem thử Thiên tử có đồng ý hay không!"

Trong lòng Tiêu Hạ cũng không chắc chắn, gần đây chàng đưa ra quá nhiều yêu cầu, phụ hoàng chưa chắc đã chịu đáp ứng.

Tuy nhiên, chàng có một chiêu bài sát thủ, đó chính là Liêu Đông. Mọi thứ đều gắn liền với việc chinh phạt Liêu Đông, biết đâu vẫn còn một tia hy vọng.

Trở về quan phòng của mình, Tiêu Hạ lập tức viết một bản tấu chương cho Thiên tử, giao cho Phòng Huyền Linh. Phòng Huyền Linh dùng bao bì chuyên dụng của tấu chương niêm phong kỹ càng, phái người gửi đến Tiến tấu viện mới thiết lập tại Lạc Dương.

Các quan viên tại Tiến tấu viện sẽ dựa vào màu sắc và kiểu dáng của bao bì tấu chương để quyết định giao cho triều đình hay trình thẳng lên Thiên tử.

Tiêu Hạ lại hỏi Phòng Huyền Linh: "Gần đây ta có sắp xếp việc gì lớn không?"

Phòng Huyền Linh xem lại ghi chép rồi đáp: "Sáu mươi tư quan viên Giang Nam sẽ lần lượt đến Giang Đô báo danh, ngày mai đợt đầu tiên sẽ tới, cần Điện hạ tiếp kiến. Sau đó là việc mộ binh đã bắt đầu, Điện hạ yêu cầu ta nhắc nhở, rồi đợt than đá thứ hai cũng sẽ đến trong hai ngày tới, hạm đội từ Giang Lăng cũng cập bến trong mấy ngày này. Đúng rồi, Điện hạ từng nói hai ngày này sẽ đi thị sát Diêm hành."

Một đống việc đang chờ đợi, Tiêu Hạ chỉ đành thở dài bất lực: "Vậy thì lùi lại tháng Hai đi! Ngươi ghi lại xem, đầu tháng Hai ta sẽ đi tuần thị Mai Căn giám và Dã Đường giám, đồng thời tuần thị các cửa hàng muối tại Ngô Quận và Tỳ Lăng Quận!"

Vào buổi chiều, hàng trăm tàu chở đầy than đá đã cập bến cảng than Giang Đô. Cùng với việc bến cảng không ngừng mở rộng, Giang Đô đã có bến muối và bến than riêng biệt.

Tiêu Hạ dẫn theo một nhóm quan viên đi đến bến than, đại quản sự Trịnh Vinh vội vã tiến lên cúi người hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

"Việc nạo vét con sông nhỏ ở mỏ than đã kết thúc chưa?"

"Năm ngoái đã hoàn thành một nửa, đầu xuân năm nay làm thêm ba tháng nữa là xong. Ti chức đã thành lập thương hành tại huyện Bành Thành, chiêu mộ bảy vị quản sự, mỗi người một việc, bến cảng và kho bãi đều đang xây dựng, tiến độ rất nhanh."

"Tình hình khai thác than thế nào?" Tiêu Hạ cười hỏi.

"Bẩm Điện hạ, vấn đề lớn nhất hiện nay là than khai thác quá nhiều mà không vận chuyển ra ngoài được. Các tàu hàng ở Bành Thành Quận không muốn chở than, đều chê bẩn. Phải vất vả lắm mới tìm được một đội tàu hàng, lại còn phải trả gấp đôi tiền vận chuyển họ mới miễn cưỡng đồng ý."

Tiêu Hạ nhíu mày, quay đầu hỏi Lưu Văn Tĩnh: "Có tàu thừa không? Tổ chức một đội tàu vận chuyển than chuyên dụng của riêng chúng ta đi!"

Lưu Văn Tĩnh lắc đầu: "Ti chức cũng không rõ, hiện tại việc quản lý tàu thuyền khá hỗn loạn. Nghe nói mỗi huyện đều có rất nhiều tàu nhàn rỗi, trước kia có mấy trăm chiếc, sau đó bị Diêm hành mượn mất rồi."

Tiêu Hạ bất mãn nói: "Diêm hành chẳng phải đã có hơn một ngàn chiếc tàu rồi sao? Họ còn cần tàu gì nữa?"

"Mấu chốt là không biết rốt cuộc thuộc quyền quản lý của ai. Bảo là thuộc Sở Tài sản, nhưng họ nói chỉ quản tài sản cố định như nhà cửa, đất đai, điền sản, còn tàu thuyền xe cộ họ không quản nổi. Còn bảo thuộc Sở Giá của quân đội, họ chỉ quản ngựa, xe lớn và tàu quân sự, nói tàu dân sự không liên quan đến họ. Cuối cùng Diêm hành viết một tờ giấy mượn vứt lên bàn ti chức rồi họ cứ thế lái tàu đi."

Nói đến đây, Lưu Văn Tĩnh rất bất lực: "Điện hạ, cơ quan quản lý cần có thì vẫn phải có, không thể vì tiết kiệm mà không làm gì. Sau này tàu thuyền sẽ ngày càng nhiều, lòng sông tắc nghẽn, bến bãi hỗn loạn. Còn nữa, tàu quan của chúng ta rốt cuộc có bao nhiêu chiếc? Sổ sách ghi chép là quan phủ có mấy chục chiếc tàu thương mại vạn thạch, nhưng chúng ta đến một chiếc cũng chưa thấy. Rốt cuộc đám tàu vạn thạch này đang nằm trong tay ai? Nghe nói còn rất nhiều tàu quan phủ đang ở phía Giang Lăng, Tương Dương, họ mượn rồi không trả lại."

Tiêu Hạ xua tay cắt ngang lời phàn nàn của Lưu Văn Tĩnh: "Ta biết rồi, lập tức thành lập Sở Giao thông Vận tải. Việc cấp bách trước mắt là phải gom được một đội tàu vận chuyển than!"

Lưu Văn Tĩnh đáp: "Ti chức sẽ đòi lại mấy trăm chiếc tàu từ phía Diêm hành trước, nếu không đủ thì thuê tàu dân sự, không thể để họ chiếm giữ toàn bộ tàu quan được."

Lưu Văn Tĩnh dặn dò một quan viên vài câu, vị quan kia vội vã rời đi.

Tiêu Hạ liền đi tới bến cảng, bến cảng đang bận rộn dỡ than. Chủ tàu vận chuyển than mặt mày ủ rũ, dù kiếm được gấp đôi tiền cước nhưng tàu trong ngoài đều bị làm bẩn, ông ta biết vận chuyển hàng cho người khác thế nào đây?

Tiêu Hạ thấy mặt đất đầy bụi than, nhìn kỹ lại số than vừa dỡ xuống, cơ bản đều là xỉ than và bụi than, than cục không nhiều.

Chàng ngạc nhiên quay đầu hỏi Trịnh Vinh: "Ta nhớ lần trước than chủ yếu là than cục, sao lần này toàn là than vụn và bụi than?"

Trịnh Vinh vội vàng nói: "Bẩm Điện hạ, số than này thực ra là chuyến cuối cùng, khi bốc hàng thì than cục được xếp trước, còn lại bụi than và than vụn thì xếp sau cùng."

"Thì ra là vậy, ta còn tưởng chất lượng than đều trở nên vụn nát."

Lưu Văn Tĩnh đứng bên cạnh cười nói: "Điện hạ, loại bụi than này không dùng được nữa rồi nhỉ!"

Tiêu Hạ mỉm cười: "Sao lại không dùng được, ngươi quên lúc ở Hà Tây chúng ta làm bánh Tam Trân thế nào rồi à?"

"Ý Điện hạ là dùng nước trộn chúng thành bánh rồi phơi khô?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Chỉ dùng nước không thôi thì không được, còn phải thêm một ít bùn vàng để tăng độ kết dính, tỷ lệ than và bùn khoảng hai tám là được! Nặn thành từng viên than tròn như quả trứng gà, bán cho dân chúng đốt lửa, sau này mọi người không cần phải mua củi nữa!"

Mắt Lưu Văn Tĩnh sáng lên: "Đây là cách hay! Ở Giang Nam củi rất đắt, một bó củi mất mấy chục văn tiền, sau này mọi người đốt than, núi cũng sẽ không bị chặt trụi nữa."

"Việc này cần tiến hành từ từ, hiện tại sản lượng than không nhiều, chủ yếu dùng trong việc nấu muối, nấu diêm tiêu và luyện kim. Dù có làm thành bánh than thì cũng phải ưu tiên quân dụng trước, đợi đến khi than đủ nhiều rồi mới tính đến dân dụng!"

Điều Tiêu Hạ đang cân nhắc đương nhiên là than tổ ong, sự xuất hiện của nó sẽ thay đổi cuộc sống của con người rất lớn, khiến việc sử dụng lửa an toàn, hiệu quả và kinh tế hơn, đưa con người từ thời đại củi gỗ sang thời đại than đá.

Nhưng thực tế than tổ ong đã được phát minh từ thời Tây Hán, không biết vì sao lại không được phổ biến, có lẽ liên quan đến sản lượng than thấp.

Mấy ngày tiếp theo, Tiêu Hạ vô cùng bận rộn. Tiếp kiến quan viên, hạm đội từ Giang Lăng cũng đã đến, đậu kín mít dọc theo bờ sông Kinh Khẩu đối diện Trường An. Quan viên Sở Giá của Bộ Quân sự lần lượt đăng ký lập sổ, ba xưởng đóng tàu chính thức bắt đầu công việc tân trang và bảo dưỡng toàn bộ tàu quân sự.

Sáng hôm đó, Tiêu Hạ đến Sở Hỏa dược. Đây là việc chàng đã sắp xếp tạm thời, Lệnh của Sở Quân khí là Vương Phác gửi đến một thông báo, sáng nay sẽ tiến hành thử nghiệm hỏa dược.

Thợ cả hỏa dược Thiệu Phát dẫn theo bảy đệ tử. Kể từ khi diêm tiêu được vận chuyển đến vào cuối năm ngoái, tám thầy trò họ bắt đầu nghiên cứu ngày đêm, nấu diêm tiêu, phối dược, thử nghiệm lặp đi lặp lại, đúc kết kinh nghiệm.

Họ cũng dần dần nắm bắt được một chút quy luật.

Sở Hỏa dược nằm ở phía tây thành Giang Đô, cách thành ba mươi dặm, dựa sát vào một ngọn núi lớn, chiếm diện tích trăm mẫu, gồm các khu quan sở, viện nghiên cứu, kho bãi và bãi thử nghiệm.

Tiêu Hạ đến viện nghiên cứu, thợ cả Thiệu Phát tiến lên đón: "Tham kiến Điện hạ!"

Tiêu Hạ mỉm cười: "Nghe nói các ngươi đã nghiên cứu ra chút thành tựu, là thành tựu gì vậy?"

"Bẩm Điện hạ, chúng thần đã phát hiện ra mối liên hệ giữa lưu huỳnh và than củi."

"Nói thế nào?"

"Nếu cố định hỏa tiêu là bảy phần, nếu cho nhiều lưu huỳnh thì là thuốc nổ, nếu cho ít lưu huỳnh, tăng thêm bột than, nó sẽ không nổ mà sẽ đẩy ống trúc bay lên trời, chúng thần gọi là thuốc hỏa tiễn."

"Không tệ! Không tệ!"

Tiêu Hạ khen ngợi: "Thật không ngờ đã chế tạo ra được thuốc phóng rồi, có hỏa khí nào đã nghiên cứu xong chưa?"

"Ti chức cho Điện hạ xem một thứ thú vị!"

Thiệu Phát cầm một ống trúc hai đoạn, đi ra bãi trống bên ngoài, đặt ống trúc xuống đất, châm ngòi nổ. Một lát sau, "Bùm!" một tiếng, ống trúc bay vút lên không trung, cao tới mấy trượng, ngay sau đó "Pặc!" một tiếng nổ lớn, ống trúc nổ tung trên bầu trời.

Tiêu Hạ cười lớn, đây chẳng phải là pháo thăng thiên sao! Không ngờ lại bị bọn họ phát minh ra rồi.