Lục Thận Ngôn cáo từ rời đi.

Tiêu Hạ chắp tay đứng trước cửa sổ, lặng im hồi lâu không nói.

Lục gia đã chọn phe, họ đem cơ mật cốt lõi nhất tiết lộ cho hắn: Quan Lũng quý tộc đang âm thầm ủng hộ cường hào Giang Đông ở phía sau.

Đây chính là chỗ dựa khiến đám cường hào Sơn Việt ở Giang Đông rục rịch muốn động, bởi vì có Quan Lũng quý tộc chống lưng cho họ.

Thảo nào họ dám ám sát hắn tại Tỳ Lăng quận, đó quả thực chỉ là một cuộc thăm dò.

Cũng chính vì có sự hậu thuẫn từ Quan Lũng quý tộc, ngay cả lòng tin của các thế gia Giang Nam cũng không còn vững vàng. Đây là một tín hiệu nguy hiểm, hắn buộc phải có hành động.

Bảy quận Giang Bắc là căn cơ của hắn, còn ba quận phía đông Giang Nam là Đan Dương, Tỳ Lăng và Ngô quận là những địa bàn quan trọng hắn vừa mới thu phục, cũng là nơi đông dân và trù phú nhất. Dù là liên hôn hay xuất binh, hắn đều phải nắm chặt ba quận này trong lòng bàn tay.

Tiêu Hạ trầm tư một lúc lâu, hắn lập tức viết một đạo thủ lệnh, ra lệnh cho La Sĩ Tín lập tức dẫn một vạn quân gấp rút tới Ngô quận, đóng quân ở phía nam Ngô quận.

Tiêu Hạ gọi hiệu úy Trương Khánh tới, giao thủ lệnh cùng kim bài của mình cho y rồi nói: "Ngươi lập tức dẫn vài thủ hạ cưỡi ngựa nhanh quay về Giang Đô, giao thủ lệnh và kim bài cho Bùi Văn An."

"Ti chức tuân lệnh!"

Trương Khánh dẫn vài thủ hạ xuất phát ngay trong đêm, thúc ngựa phi nước đại về phía Giang Đô.

Ngày hôm sau, khi trời còn chưa sáng tỏ, Tiêu Hạ đã cùng Lục Tạ Đình xuất phát.

Tại huyện Dư Diêu, quận Hội Kê, bên bờ biển sừng sững hàng chục nhà kho khổng lồ. Đây là kho cá khô của Lam gia ở quận Hội Kê. Trong mấy chục năm qua, cá khô của Lam gia luôn cung ứng cho cả vùng Giang Nam, nhưng lúc này, một nửa số kho đó đã được cải tạo cho mục đích khác, nói chính xác hơn là thành kho muối.

Thời Đông Tấn và Nam triều, huyện Dư Diêu luôn là nơi sản xuất muối quan trọng nhất. Sau khi nhà Tùy diệt Nam triều, muối từ Giang Đô ồ ạt tràn xuống phía nam, chiếm lĩnh thị trường Giang Nam. Dưới sự kìm kẹp kép từ quan phủ và thị trường, huyện Dư Diêu dần không còn sản xuất muối nữa mà chuyển thành vùng trọng điểm làm cá khô.

Thế nhưng từ tháng mười năm ngoái, những lò muối bị bỏ hoang gần hai mươi năm đã được đốt lửa trở lại, các bể nước muối được đổ đầy, ruộng muối của Lam gia ở Dư Diêu lại bắt đầu cho ra muối.

Khác với Giang Đô, Dư Diêu chủ yếu sản xuất muối tinh, nhưng giá thành khá cao, mỗi cân muối tốn tới hai mươi văn, chủ yếu là do củi đốt quá đắt đỏ. Khi bán ra thị trường, mỗi cân lên tới bốn mươi, thậm chí năm mươi văn. Trong khi đó, muối Giang Đô giá thành thấp, rất nhanh đã đánh bại muối Dư Diêu, chiếm lĩnh toàn bộ thị trường Giang Nam.

Trong một nhà kho chứa muối, Nguyên Văn Chân dưới sự tháp tùng của gia chủ Lam thị là Lam Triệu Điền, đang tham quan những bao muối chất cao như núi trong kho.

Lam Triệu Điền vóc người không cao nhưng trông cực kỳ tráng kiện, khuôn mặt thô kệch, không giống tướng mạo người Hán. Thực tế, ông ta là hậu duệ của người Sơn Việt. Dù người Sơn Việt đã bị người Hán chinh phục, bước ra khỏi núi rừng và hòa nhập vào thời đại nông canh, nhưng tính cách ngang tàng và tư tưởng phản nghịch trong xương tủy vẫn được truyền lại từ tổ tiên.

Năm Khai Hoàng thứ mười, cuộc đại phản loạn ở Giang Nam bị triều đình trấn áp đẫm máu, người Sơn Việt bị tổn thương nguyên khí, buộc phải thần phục nhà Tùy. Nhưng theo thời gian, khi nguyên khí dần hồi phục, lòng phản nghịch lại bùng cháy trong huyết quản họ.

Khác với cuộc phản loạn năm Khai Hoàng thứ mười là muốn độc lập kiến quốc, không chấp nhận sự cai trị của nhà Tùy, thì lần này, lòng phản nghịch bùng lên mang nhiều ý niệm phục thù hơn. Rất nhiều người từng trải qua cuộc thảm sát năm đó, ký ức về cảnh chém giết đẫm máu của quân Tùy vẫn còn tươi mới.

Thế nhưng đám cường hào tộc Sơn Việt cũng không phải kẻ ngốc, họ hiểu rõ thực lực của mình không đủ sức đối kháng với đại quân nhà Tùy. Nhưng nếu có ngoại lực trợ giúp thì lại là chuyện khác, và thế lực ngoại bang giúp đỡ cường hào Sơn Việt chính là Quan Lũng quý tộc.

Ngay từ năm ngoái, họ đã bí mật bán một lượng lớn binh giáp cho hơn mười thủ lĩnh cường hào Sơn Việt. Nguyên Văn Chân đại diện cho Quan Lũng quý tộc hứa với hơn mười thủ lĩnh này rằng, chỉ cần cường hào Sơn Việt chịu đấu tranh tới cùng với triều đình, Quan Lũng quý tộc sẽ ủng hộ họ đến cùng.

Chính sự ủng hộ không tiếc sức của Quan Lũng quý tộc đã củng cố ý chí phục thù của đám cường hào Sơn Việt.

Nguyên Văn Chân nhìn núi muối trong kho, cười hỏi: "Trong này có bao nhiêu muối?"

"Một thạch một bao, tổng cộng mười lăm ngàn bao."

Nguyên Văn Chân gật đầu: "Nếu tính cả lượng muối tồn kho ở những nơi khác, chắc cũng được hai mươi vạn thạch rồi nhỉ!"

"Chắc là vượt quá rồi, khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn vạn thạch, quý phương có thể vận chuyển đi bất cứ lúc nào!"

Dừng lại một chút, Lam Triệu Điền nói thêm: "Nguyên công tử, tôi nói trước, chúng tôi không làm ăn lỗ vốn, ba mươi văn một cân, không thể giảm giá thêm được nữa!"

Phần lớn số muối tinh này dùng để chi trả tiền binh giáp cho Quan Lũng quý tộc, nhưng về giá cả, đôi bên vẫn chưa thống nhất hoàn toàn.

Nguyên Văn Chân cười ha ha: "Lam gia chủ không cần lo lắng, tôi đã nhận được phản hồi rõ ràng từ Lạc Dương, giá ấn định là ba mươi văn một cân. Chúng ta có thể hợp tác lâu dài."

Lam Triệu Điền vui vẻ nói: "Nếu đã chốt xong, vậy ba vạn bộ nỏ đã bàn trước đó có thể giao hàng được rồi chứ!"

Nguyên Văn Chân chậm rãi nói: "Gia chủ đừng vội, dù chúng tôi có chút hàng tồn, nhưng triều đình cũng đang giám sát rất chặt, chỉ có thể chia thành nhiều đợt nhỏ để vận chuyển. Đợt đầu tiên gồm năm ngàn bộ quân nỏ sẽ tới trong hai ngày tới, các vị chú ý kiểm nhận là được."

"Đi đường biển sẽ không có vấn đề gì, vẫn là chỗ cũ, có người chuyên trách tiếp nhận."

Hai người bước ra khỏi kho, lúc này, một gia đinh cưỡi ngựa phi nước đại tới trước mặt, nhảy xuống ngựa bẩm báo với Lam Triệu Điền: "Khởi bẩm gia chủ, Minh gia chủ và Lưu gia chủ đã tới rồi."

Lam Triệu Điền gật đầu nói với Nguyên Văn Chân: "Hai vị gia chủ cuối cùng đã tới, chúng ta quay về thành thôi!"

Hai người lập tức lên xe ngựa, hướng về phía huyện Dư Diêu cách đó mười mấy dặm.

Gia chủ hoặc đại diện của mười ba gia tộc cường hào Sơn Việt từ bảy quận Giang Đông gồm Hội Kê, Tân An, Toại An, Đông Dương, Dư Hàng, Vĩnh Gia, Kiến An đã tề tựu tại huyện Dư Diêu, bàn bạc đại kế phục thù mà họ đã nhẫn nhịn suốt hai mươi năm qua.

Người đứng đầu lần này có ba người: Lam gia chủ Lam Triệu Điền của quận Hội Kê, đại diện Thẩm gia tại huyện Ô Trình thuộc Ngô quận là Thẩm Pháp Hưng, và Minh gia chủ Minh Trung Thiên của quận Vĩnh Gia.

Tại hậu đường Lam gia, mười ba vị gia chủ đã ngồi nghiêm chỉnh, Nguyên Văn Chân đại diện cho Quan Lũng quý tộc đang thuyết giảng về thế cục hiện tại.

"Các vị, Quan Lũng quý tộc cũng đang tích cực chuẩn bị chiến tranh. Hiện tại chúng tôi đã bí mật chiêu mộ mười vạn tư quân ở Quan Trung và Lũng Hữu. Ngoài ra, thế lực của Bảo Quốc Hội Bắc Tề ở Hà Bắc và Trung Nguyên cũng có thể động viên tám vạn đến mười vạn quân. Một khi Giang Nam khởi sự, chúng tôi đảm bảo Quan Lũng và Hà Bắc cũng sẽ đồng loạt xuất binh."

"Ngoài ra, tôi tiết lộ thêm một chuyện cơ mật cho mọi người biết, Tề vương Dương Giản bí mật nắm giữ năm vạn đại quân, ngài ấy sắp phát động chính biến, ép thiên tử thoái vị. Vì vậy, kẻ địch của chúng ta ở Giang Nam chỉ có ba vạn quân tại Giang Đô. Đây là cơ hội ngàn năm có một, các vị chiếm được thiên thời, địa lợi, nhân hòa, tôi tin rằng thắng lợi cuối cùng chắc chắn thuộc về các vị!"

Nguyên Văn Chân đương nhiên đang ra sức lừa bịp, Quan Lũng quý tộc làm gì có mười vạn đại quân, ông ta không tiếc công sức để xúi giục đám cường hào Giang Đông tạo phản.

Ông ta nói năng nghiêm túc nhưng toàn là bịa đặt, nội dung thì chi tiết, có lý có lẽ, cộng thêm tài ăn nói khéo léo của Nguyên Văn Chân, đám cường hào Giang Đô đều đã tin tưởng.

Nguyên Văn Chân nói xong, mọi người bắt đầu thảo luận sôi nổi.

Lúc này, Lam Triệu Điền nói: "Sau đây tôi xin giới thiệu với mọi người về tình hình chuẩn bị hiện tại của chúng ta."

Ngày nghị sự đầu tiên kết thúc, mọi người đều trở về nghỉ ngơi, Nguyên Văn Chân giữ ba gia tộc cốt lõi lại để bàn bạc riêng.

Thẩm Pháp Hưng chậm rãi nói: "Tiêu Hạ sau khi tuần thị Ngô quận đã quay về Giang Đô, hủy bỏ kế hoạch tuần thị quận Dư Hàng ban đầu. Lần ám sát thứ hai mà chúng ta sắp đặt tại huyện Tiền Đường cũng đành phải hủy bỏ. Theo tin tức chính xác từ phía huyện Ngô, nguyên nhân chính khiến Tiêu Hạ hủy bỏ chuyến tuần thị quận Dư Hàng vẫn là vụ ám sát ở quận Tỳ Lăng. Hắn đã thẩm vấn, các thích khách đều đến từ quận Dư Hàng, có lẽ điểm này khiến hắn rất lo lắng."

Thẩm Pháp Hưng tuy là đại diện của Thẩm gia ở Ngô quận, nhưng bản thân ông ta giữ chức Đô úy quân phủ tại quận Tân An, trong tay có hai ngàn quân châu, ông ta cũng là một trong ba thủ lĩnh lớn của cường hào Giang Đông.

Lam Triệu Điền nhíu mày nói: "Liệu có phải hắn đã phát hiện chúng ta muốn khởi binh?"

Thẩm Pháp Hưng gật đầu: "Hắn chắc chắn đã cảm nhận được điều gì đó, dù sao Cao Hoài Đạo cũng biết chút tình hình, tôi rất lo hắn sẽ phái quân tới càn quét."

Minh Trung Thiên bên cạnh cũng lo lắng nói: "Chúng ta vẫn chưa chuẩn bị xong, binh lực, lương thực và vật tư đều rất phân tán, binh giáp cũng chưa phân phối xong, nếu đại quân hắn đột ngột kéo tới thì phiền toái lắm."

Ba người cùng nhìn về phía Nguyên Văn Chân.