Buổi sáng, Tiêu Hạ dẫn theo các quan viên đi thuyền tuần thị bến tàu trên sông Trường Giang ở Giang Đô. Bảy bến tàu lớn trải dài dọc theo bờ bắc Trường Giang, đội thuyền tấp nập không dứt, chở đầy hàng hóa liên tục cập bến. Từ xa nhìn lại, đám dân phu trên bến tàu bận rộn như đàn kiến, dỡ hàng từ trên thuyền xuống rồi vận chuyển vào kho.

Bến tàu số ba vừa mới chuyển giao cho Giang Nam Đạo Tổng quản phủ, còn bến tàu số một ngay sát cạnh đó thuộc về triều đình, do Tổng quản phủ tạm thời quản lý. Hai bến tàu này hiện đang là nơi bận rộn nhất, tiền lương và vải vóc của các quận thuộc Giang Nam Đạo đang được vận chuyển không ngừng nghỉ về đây.

Các quận không hề muốn giữ lại tiền lương và thuế khóa của triều đình, ngược lại, họ còn vô cùng tích cực vận chuyển đến Giang Đô. Thực chất đây là cách để chuyển giao rủi ro; số liệu thuế khóa đã báo cáo lên triều đình từ lâu, đám Thứ sử, quan lớn chỉ mong sao vận chuyển đi cho nhanh. Cứ để lại trong quận một ngày là thêm một ngày rủi ro, chiếc mũ quan của họ sẽ không được ổn định.

Thế nhưng, thu nhập từ việc cho thuê quan điền và quan phòng mới chính là "quỹ đen" bồi dưỡng cho ngân khố của quận. Dù Tiêu Hạ có gào thét khản cổ, hay kề dao vào cổ họ, họ cũng tuyệt đối không giao nộp thu nhập từ tiền thuê cho Tổng quản phủ.

Đương nhiên, thuế khóa không phải nộp toàn bộ cho triều đình, việc này liên quan đến phân chia tài chính giữa triều đình và địa phương. Hộ bộ chịu trách nhiệm hạch toán, còn việc điều phối tiền lương cụ thể nằm trong tay Chuyển vận sứ ty. Không thể nào vận chuyển hết tiền lương về triều đình rồi lại từ triều đình cấp ngược lại các quận, như vậy không những tốn thời gian, công sức mà còn hao hụt rất lớn, cho nên thường được lưu trữ tại các kho vận chuyển ở địa phương.

Xét từ góc độ quan phương, nhà Tùy giàu có và hùng mạnh hơn nhà Đường rất nhiều. Nhà Tùy có dân số đông, quan trọng hơn là số lượng dân nộp thuế do triều đình kiểm soát nhiều hơn nhà Đường rất nhiều. Lượng lớn nông dân tự canh cung cấp cho vương triều Tùy nguồn thuế và binh lính dồi dào. Đặc biệt về mặt chi tiêu, nhà Tùy ít hơn nhà Đường rất nhiều; nhà Tùy hầu như không có chi phí quân sự vì chế độ Phủ binh hoàn thiện, không cần trả quân lương, trong khi ở nhà Đường, chi phí quân sự chiếm hơn một nửa ngân sách chi tiêu của triều đình.

Vì thế, khối tài sản khổng lồ của nhà Tùy có thể tích lũy lại, sử dụng mãi cho đến thời đại Võ Tắc Thiên.

Tại Hà Tây, Tiêu Hạ đã chốt với Thiên tử về tỷ lệ phân chia thuế khóa giữa Giang Nam Đạo và triều đình là bốn - sáu. Trong phần phân chia của địa phương đã bao gồm tiền lương để nạo vét kênh đào và chi phí quân sự cho quân đội của Tấn Vương. Các đạo khác đều chia theo tỷ lệ ba - bảy, Hà Bắc Đạo cũng vậy. Tề Vương Dương Tự không tiêu diệt được mối họa Thổ Cốc Hôn cho triều đình, lại chẳng hề mở mang bờ cõi, nên cái lưng của hắn không thể thẳng lên được.

Tiêu Hạ tuần thị bến tàu và kho bãi, tiền lương và vải vóc trong kho đã chất cao như núi. Với tốc độ này, trong vòng một tháng, tiền lương thuế khóa của các quận sẽ được chuyển đến đầy đủ.

Tiêu Hạ nói với Cao Quý: "Cao công có phát hiện ra không, vật tư vận chuyển đến cơ bản đều là tiền lương và vải vóc, các loại vật tư khác hầu như không có."

Cao Quý gật đầu: "Tiền lương vải vóc chính là thuế khóa, bảng biểu đã nộp cho Hộ bộ từ lâu, không còn liên quan gì đến quan phủ địa phương nữa, tất nhiên họ không muốn giữ hộ triều đình, nên mới tích cực vận chuyển đến như vậy. Còn về các loại vật tư khác, trong báo cáo gửi triều đình không hề nhắc tới, tự nhiên họ sẽ không muốn vận chuyển đi xa. Chẳng phải việc thanh lý tài sản và kiểm kê vốn mà Điện hạ yêu cầu chính là vì mục đích này sao?"

Lưu Văn Tĩnh cũng nói: "Liên quan đến lợi ích cá nhân, chắc chắn họ sẽ không tích cực, có thể kéo dài thì cứ kéo dài. Việc thanh lý tài sản và kiểm kê vốn mà chúng ta yêu cầu họ cũng không mấy mặn mà. Đợi khi chúng ta sắp xếp ổn thỏa việc của Tổng quản phủ và chuyện nạo vét kênh đào, rồi hãy phái nhóm thanh tra đến các quận để kiểm kê vật tư trong kho."

Tiêu Hạ gật đầu: "Chúng ta có ngàn đầu mối công việc phải làm, nhưng trước tiên phải đặt nền móng cho vững chắc. Nền móng có hai phần: một là bản thân chúng ta, nhân sự phải đầy đủ, tài chính phải dư dả; phần còn lại chính là uy tín, các chính lệnh chúng ta ban ra, các quận cần phải thực thi nghiêm túc, không được phép 'dương phụng âm vi' (bằng mặt không bằng lòng)."

Trương Vân Thu cũng lên tiếng: "Lại quyền (quyền quản lý quan lại) vô cùng quan trọng. Nếu trong tay chúng ta không có lại quyền, quan địa phương sẽ không sợ chúng ta. Điện hạ tốt nhất nên làm rõ lại quyền với Thiên tử. Nếu không giành được lại quyền cấp quận, ít nhất chúng ta cũng phải giành được lại quyền cấp huyện."

Hiện tại, lại quyền mà Giang Nam Tổng quản phủ có được chỉ là quyền giám sát và quyền đánh giá. Tiêu Hạ còn có quyền đình chỉ công tác khẩn cấp, còn các quyền bãi miễn và bổ nhiệm khác thì không có. Quyền bổ nhiệm chắc chắn không giành được, vậy ít nhất phải tranh thủ được quyền bãi miễn ở cấp huyện. Nếu không thể đụng đến chiếc mũ quan của quan viên cấp dưới, thì ai còn sợ ngươi nữa!

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta sẽ viết một bản tấu gửi Thiên tử trước! Nếu cần thiết, mùa xuân năm sau ta sẽ vận chuyển tiền lương đến Lạc Dương, rồi đàm phán tử tế với triều đình một lần nữa."

Lúc này, thấy thời gian đã gần đến, Tiêu Hạ cười nói: "Chúng ta về thôi! Chiều nay ta muốn tọa đàm với các đại gia tộc ở Giang Đô, mọi người cùng tham gia nhé!"

Buổi chiều, tại nghị sự đường của Tấn Vương trong Tổng quản phủ, hơn hai mươi đại thương nhân Giang Đô được Tấn Vương Tiêu Hạ mời đến tọa đàm. Trong đó đương nhiên bao gồm cả gia chủ của ba nhà Tiêu, Lưu, Trần.

Ngoài Tấn Vương Tiêu Hạ, Cao Quý, Lưu Văn Tĩnh và Trương Vân Thu cũng tham gia buổi tọa đàm.

Đại đường trở nên yên tĩnh, Tiêu Hạ mỉm cười nói: "Hai vùng trọng điểm thuế khóa quan trọng nhất của Đại Tùy, một là Hà Bắc Đạo, một là Giang Nam Đạo, đều do thân vương trấn giữ. Thiên tử không phải để chúng ta đến quản lý hai vùng đất này, chúng không cần quản lý, mà cần khai phá, cần tăng cường sự tin tưởng, hàn gắn hận thù. Dù là Hà Bắc Đạo hay Giang Nam Đạo, tiềm năng vẫn chưa được khai thác hết. Hà Bắc Đạo ta không quản, nhưng Giang Nam Đạo là nhiệm vụ của ta. Nhiệm vụ của ta là trong vòng năm sáu năm tới, khiến Giang Nam Đạo tiến tới sự phồn vinh hơn nữa. Chỉ có phồn vinh mới khiến lòng người quy phục, hận thù tiêu tan. Ta muốn nghe ý kiến của mọi người, cứ tự nhiên nói, không cần sợ đắc tội với ai."

Tiêu Hạ nhìn quanh mọi người một lượt rồi nói với Tiêu Khôi: "Gia chủ họ Tiêu nói trước đi!"

Tiêu Khôi gật đầu, chậm rãi nói: "Vậy ta xin múa rìu qua mắt thợ, nói vài câu trước vậy!"

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía Tiêu Khôi. Tiêu Khôi hiện là phó gia chủ, gia chủ Tiêu Tông đã đến Lạc Dương nhậm chức Tể tướng. Gia tộc họ Tiêu ở Giang Đô đã xuất ra Hoàng hậu và Tướng quốc, đã là hào môn đệ nhất Giang Nam danh xứng với thực, chỉ là họ rất khiêm tốn mà thôi.

"Ta cho rằng sự phồn vinh của Giang Đô vẫn chủ yếu dựa vào thương nghiệp. Giang Nam không có nhiều trang viên như phương Bắc, trang viên Giang Nam rất ít, hoặc là một số địa chủ nhỏ, hoặc là nông dân tự canh, còn hào môn cơ bản đều dựa vào thương nghiệp để làm giàu."

"Đối với thương nghiệp mà nói, quan trọng nhất chính là vận chuyển. Kênh đào Giang Nam thực sự đã bị bồi lấp nghiêm trọng. Trong ký ức của chúng ta, đầu niên hiệu Khai Hoàng, kênh đào Giang Nam có thể cho sáu đội thuyền chạy song song, bây giờ nhiều đoạn sông chỉ có thể cho hai đội thuyền chạy song song, cộng thêm việc chủ thuyền chiếm dụng mặt sông, thường xuyên xảy ra tắc nghẽn, một lần tắc là mấy ngày."

"Tám ngàn tấm lụa chúng ta mua ở huyện Ngô Hưng, đã qua nửa tháng rồi mà đến giờ vẫn chưa vào được Trường Giang, thực sự khiến người ta sốt ruột. Chúng ta nghe nói Điện hạ muốn mở rộng Sơn Dương Độc, thực ra đoạn Sơn Dương Độc này cũng không quá cấp bách, dù sao niên hiệu Khai Hoàng cũng vừa mới nạo vét, đội thuyền rất thông suốt. Cái cấp bách là kênh đào Giang Nam, nếu Điện hạ muốn trong năm năm khiến Giang Nam hưng thịnh, thì bây giờ phải bắt tay vào nạo vét kênh đào Giang Nam, không thể kéo dài đến năm sau được."

Sau khi Tiêu Khôi mở lời, gia chủ họ Lưu là Lưu Huyên cũng lên tiếng: "Yếu tố ảnh hưởng đến sự phát triển thương nghiệp ngoài vận chuyển ra, còn có thuế thương mại và tạp phí. Thuế thương mại ta chưa nói tới, chỉ nói đến tạp phí, hiện nay các huyện đều có quan ải, đường bộ đặt trạm, đường thủy cũng đặt trạm, cửa thành lại càng đặt trạm. Thuế thương mại chỉ có năm ly, nhưng các loại tạp phí thu tại các trạm ít nhất gấp năm, sáu lần, thậm chí mười mấy lần thuế thương mại. Một đội thuyền đi một chuyến về, giá trị hàng hóa bị 'thương tích đầy mình', giống như bị lăng trì vậy, hắn cắt một nhát, ngươi cắt một nhát, việc buôn bán không thể làm nổi. Hơn nữa còn không công bằng, đội thuyền của quyền quý triều đình không ai dám động, chỉ chuyên nhắm vào thương nhân bình thường."

Lời của Lưu Huyên nhận được sự đồng thuận, mọi người thi nhau lên tiếng, vạch trần việc các huyện đặt trạm tràn lan để bóc lột thương nhân.