Lại sắp đến giờ tan chầu, Nguyên Văn Chân tới bái phỏng. Đây là lần đầu tiên Tiêu Hạ gặp người này. Ban đầu trong mắt Tiêu Hạ, Nguyên Văn Chân là kẻ rất có năng lực, không tiếng không vang đã dựng lên Võ Xuyên Diêm Hành, phát triển cực nhanh, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã mở cửa tiệm tại quận Giang Đô và quận Đan Dương, ngay sau đó lại tiến quân vào quận Lịch Dương và quận Tuyên Thành.

Sau này Tiêu Hạ mới biết, không phải Nguyên Văn Chân có năng lực, mà là hắn ta tâm địa ác độc, cướp đoạt sạch sành sanh gia sản của nhà họ Vạn, nhà họ Tào và nhà họ Vu. Từ thương hành, đội thuyền, quản sự, kho bãi cho đến cửa tiệm đều là của ba nhà này, bị hắn cướp trắng trợn, chỉ cần thay cái tên là thành của mình, mà ba nhà kia đến rắm cũng không dám đánh một tiếng.

Tiêu Hạ rất khách khí mời Nguyên Văn Chân vào phòng làm việc, hai người phân chủ khách ngồi xuống. Nguyên Văn Chân là cháu trai của gia chủ nhà họ Nguyên là Nguyên Hiếu Củ, được phong làm Kim Xuyên huyện công, từ trước đến nay vẫn giữ chức Thiên Ngưu trực trưởng trong hoàng cung, đây là lần đầu tiên Tiêu Hạ gặp hắn.

"Điện hạ và ta có giao tình đấy!" Nguyên Văn Chân mỉm cười nói: "Căn trạch mà điện hạ mua lúc mới tới Trường An, thực ra chính là của ta."

"À! Hóa ra căn trạch đó là của Nguyên huynh, huynh bán rẻ quá đấy!"

Nguyên Văn Chân cười lắc đầu: "Thực ra không phải vấn đề tiền bạc, ta bán hai vạn quan cũng có người mua, nhưng nếu để một gã thương nhân trọc phú ở vào, suốt ngày khoe khoang với người khác rằng căn trạch đó là của nhà họ Nguyên, thì thật sự khiến người ta thấy nghẹn lòng!"

"Hình như có quy định về phẩm cấp tước vị, phải từ huyện công trở lên mới được mua trạch mười mẫu, thương nhân không có tư cách mua trạch của huynh đâu."

"Ý ta chính là như vậy. Chỉ là ví dụ thôi, ta không để ý tiền nhiều hay ít, ta để ý người mua trạch. Bây giờ là điện hạ mua trạch của ta, nói ra ngoài ta cũng thấy vẻ vang, phủ Tấn Vương trước kia chính là nhà của ta mà."

Tiêu Hạ thực sự khâm phục cái miệng lưỡi của Nguyên Văn Chân, vòng vo tam quốc để nịnh nọt mình.

Tiêu Hạ mỉm cười: "Nguyên huynh tới đây là để nói giúp cho nhà họ Vạn bọn họ sao?"

Nguyên Văn Chân lắc đầu: "Đám người đó tham lam vô độ, coi thường triều đình, sống chết của chúng không liên quan gì tới ta. Ta tới đây thực ra là để bày tỏ thái độ, Võ Xuyên Diêm Hành sẽ không bán muối tinh."

Tiêu Hạ tạm thời không muốn nghe hắn bày tỏ, thái độ của hắn thì có ích gì, phải là gia chủ của hắn bày tỏ mới đúng.

Tiêu Hạ cười nói: "Ý của Nguyên huynh là, Quan Lũng quý tộc sẽ không can thiệp vào việc chấp pháp nghiêm ngặt tại quận Giang Đô, ý ta là việc truy thu thuế của ba nhà Vạn, Tào, Vu!"

Nguyên Văn Chân gật đầu: "Vận mệnh của ba nhà đó do ta toàn quyền quyết định, gia tộc sẽ không hỏi đến. Ta nói thẳng với điện hạ, bất kể quận nha trừng phạt ba nhà này thế nào, ta tuyệt đối không nhúng tay vào!"

Tiêu Hạ cười bảo: "Muối tinh và muối thô có thị trường khác nhau, mọi người quả thực có thể nước sông không phạm nước giếng, ai kiếm tiền nấy."

Nguyên Văn Chân cười khổ: "Nói thì nói vậy, nhưng thuế muối vừa ra, năm văn tiền một cân muối thô đã lỗ vốn rồi, phải tăng lên tám văn một cân. Nhưng muối thô tám văn một cân thì thà mua muối tinh còn hơn, chẳng ai chịu mua muối thô nữa. Xin điện hạ tạm thời đừng đánh thuế muối thô của tiệm muối Võ Xuyên."

Tiêu Hạ hiểu ý hắn, bèn mỉm cười: "Có thể tạm hoãn thu thuế, nhưng ta có điều kiện!"

"Điện hạ xin cứ nói!"

"Tương lai tiệm muối Tây Hải của ta có thể sẽ mở đến đạo Lưỡng Hồ và đạo Hà Nam, Nguyên huynh hiểu ý ta chứ?"

Nguyên Văn Chân lúc này mới hiểu rõ ý đồ của Tiêu Hạ. Hắn ta còn muốn mở rộng ra ngoài, nhưng liệu hắn có nhiều muối đến thế không? Nguyên Văn Chân muốn không đồng ý cũng không được, đại đao thuế muối đang chờ sẵn rồi!

"Ha ha! Thị trường lớn như vậy, làm gì có chuyện một nhà độc bá. Chỉ cần cạnh tranh công bằng, điện hạ cứ tự nhiên. Tuy nhiên phải nói rõ một điểm, tại đạo Lưỡng Hồ và đạo Hà Nam, chúng ta bán cả muối tinh lẫn muối lậu đấy."

Tiêu Hạ gật đầu: "Đó là đương nhiên, có tiền thì cùng nhau hưởng thôi!"

Đêm xuống, cửa sau nhà họ Vạn mở ra, hàng chục gia đinh khiêng những chiếc hòm nối đuôi nhau đi ra, chuyển lên những chiếc thuyền nhỏ đang đậu ngoài cửa sau. Chuyến này nối tiếp chuyến kia, chẳng mấy chốc đã chất đầy năm mươi con thuyền. Sau khi phủ bạt dầu lên, con thứ của Vạn Cốc là Vạn Thiên Quân dẫn theo trăm võ sĩ áp tải đoàn thuyền xuất phát. Trên bến tàu, Vạn Cốc nơm nớp lo sợ nhìn đoàn thuyền đi xa, đây là hy vọng cuối cùng của lão.

Cùng lúc đó, nhà họ Tào và nhà họ Vu cũng đang chuyển dịch tài sản ra ngoài. Họ đều ý thức được rằng Quan Lũng quý tộc không đáng tin, cuối cùng rất có thể sẽ bán đứng họ. Để tự bảo vệ mình, họ chỉ có thể chuyển tài sản ra ngoài, dù có bị thuế muối phạt đến tán gia bại sản, ít nhất cũng để lại được một khoản tài sản hậu hĩnh cho con cháu.

Nhưng ba nhà này nằm mơ cũng không ngờ tới, họ đã sớm bị Cục Tình báo giám sát chặt chẽ, từng cử động nhỏ đều nằm trong tầm kiểm soát.

Đoàn thuyền nhà họ Vạn vừa tiến vào vận hà, xung quanh bỗng nhiên sáng rực ánh đuốc, vô số chiến thuyền từ khắp bốn phương tám hướng ập đến, bao vây chặt chẽ đoàn thuyền. Binh lính giương nỏ nhắm thẳng vào đám võ sĩ trên thuyền.

"Bỏ vũ khí xuống, quỳ ở đầu thuyền, nếu không giết không tha!"

Trăm võ sĩ sợ mất mật, lần lượt vứt đao, quỳ rạp xuống đầu thuyền. Vào lúc này, trọng thưởng của chủ nhà cũng chẳng quan trọng bằng mạng sống của chính mình.

Binh lính nhảy lên thuyền, đuổi đám võ sĩ lên bờ, Vạn Thiên Quân cũng bị binh lính dùng dây thừng trói chặt.

Đoàn thuyền bị quân đội khống chế, sau đó được lái về phương xa. Đoàn thuyền của nhà họ Tào và nhà họ Vu cũng không thoát khỏi số phận tương tự, sau khi bị quân đội bao vây, đoàn thuyền liền biến mất không dấu vết.

Hôm sau, Trần Hoa tới báo cáo với Tiêu Hạ rằng nhà họ Vạn, nhà họ Tào và nhà họ Vu vẫn đang chặn muối quan tại các trấn muối, thu mua muối từ diêm dân với giá mười hai văn một đấu, chứng cứ rành rành.

Đồng thời, do sổ sách của ba nhà đã mất, không thể hạch toán số lượng trốn thuế, quận nha liền phê chuẩn mức phạt năm mươi vạn quan tiền thuế, cộng thêm mười vạn quan tiền lãi, trừng phạt nặng ba nhà Vạn, Tào, Vu.

Ba nhà đồng loạt bày tỏ không chấp nhận mức thuế mà quận nha Giang Đô phê chuẩn. Tiêu Hạ cuối cùng đã tìm được cái cớ để ra tay. Với tội danh trốn thuế và trộm cắp tài sản triều đình, ông ra lệnh cho quân đội bao vây ba nhà, tịch biên gia sản.

Tuy nhiên, số phận của ba nhà này còn khá hơn nhà họ Vu ở Tỳ Lăng một chút. Nhà họ Vu ở Tỳ Lăng bị khép vào tội phóng hỏa, Vu Hiếu Thuần và hai con trai bị công khai chém đầu, người nhà khác bị lưu đày đến quận Kiến An.

Nhà họ Vạn, nhà họ Tào và nhà họ Vu vì không liên quan đến án mạng, chỉ bị lưu đày cả nhà tới quận Kiến An, chỉ được phép mang theo tư trang tùy thân, toàn bộ gia sản còn lại đều bị tịch thu sung công.

Giấc mộng trọc phú của ba nhà cuối cùng chỉ là một giấc chiêm bao.

Theo việc ba đại thương nhân muối ở Giang Đô bị tịch biên, Tiêu Hạ và Nguyên Văn Chân đã đạt được thỏa hiệp, cuộc tranh giành lợi nhuận từ muối cuối cùng cũng đi đến hồi kết.

Tiệm muối Tây Hải và tiệm muối Võ Xuyên trong vòng một tháng đã phủ khắp các huyện thuộc đạo Giang Nam, mỗi huyện đều có từ hai đến ba tiệm muối.

Muối tinh mua ở Tây Hải, muối thô mua ở Võ Xuyên. Hai đại diêm hành kiểm soát hoàn toàn thị trường muối ở đạo Giang Nam, tất cả thương nhân muối trung gian không còn nguồn cung, chỉ đành chuyển nghề.

Mặc dù muối thô chỉ năm văn một cân nhưng quá bẩn, muối có màu vàng đen, bên trong đầy đất cát, trong khi muối tinh trắng mịn, nhìn là thấy ưng mắt. Dù phải hai mươi văn một cân, nhưng một cân có thể ăn cả tháng, phần lớn gia đình đều gánh vác nổi.

Chẳng bao lâu sau, họ đã cố định được khách hàng của mình. Muối thô chủ yếu bán ở nông thôn, ngoài ra muối dưa, muối thịt cần lượng muối lớn, chỉ có thể chọn loại muối thô giá rẻ.

Còn khách hàng của muối tinh thì tập trung ở huyện thành và các đại hộ ở nông thôn. Tỷ lệ khách hàng của hai bên khoảng bảy ba, thị trường cũng chia theo tỷ lệ bảy ba.

Lợi nhuận từ muối bắt đầu cuồn cuộn đổ về.

Đầu tháng chạp, Tiêu Hạ rời Giang Đô, dẫn theo Trương Kiều cưỡi ngựa tới Đông Kinh Lạc Dương, bắt đầu chuyến đi thuật chức của mình.