Tiêu Hạ lập tức tổ chức một buổi lễ nhậm chức đơn giản tại Tổng quản phủ, bổ nhiệm Tiêu Lâm làm Ngô Quận thứ sử, đồng thời trao ấn tín thứ sử cho Tiêu Lâm.

Sau khi đàm đạo sâu sắc cùng Cao Quýnh và Lưu Văn Tĩnh, Tiêu Lâm được ba trăm binh sĩ hộ tống, dưới sự tháp tùng của quan viên Tổng quản phủ, lên đường đến Ngô Quận nhậm chức.

Ngày hôm sau, cả nhà Lưu Côn cùng với huyện lệnh huyện Ngô là Vương Ấu Niên bị áp giải đến Giang Đô.

Cùng lúc đó, Tiêu Hạ cũng nhận được một phong thư hỏa tốc, Lục Thận Ngôn của Lục thị Ngô Quận sẽ đến Giang Đô bái kiến mình. Tính theo thời gian, chắc là ngày mai sẽ đến nơi.

Tiêu Hạ không khỏi thầm khen ngợi sự nhạy bén chính trị của Lục gia, nhưng điều này cũng hoàn toàn hợp ý hắn.

Mọi thứ đều đang vận hành một cách có trật tự, việc đầu tiên cần làm chính là nắm lấy Ngô Quận.

Lúc này, Cao Quýnh và Lưu Văn Tĩnh đi tới quan phòng của Tiêu Hạ, Tiêu Hạ mời hai người ngồi xuống.

Cao Quýnh vừa ngồi xuống liền hỏi: "Điện hạ, có một việc khiến chúng thần vô cùng khó hiểu, cái gọi là 'Đặc biệt kim khố' là gì vậy?"

Tiêu Hạ bật cười: "Hai vị đang nói về khoản tiền đó đúng không!"

"Chính là nó!" Hai người đồng thanh đáp.

Số tiền ba mươi vạn quan thu được từ Vi gia, cộng thêm gia sản tịch thu của Lưu Côn, tổng cộng khoảng bốn mươi vạn quan. Theo quy trình thông thường, số tiền này phải nhập vào Tổng quản khố, nhưng phê duyệt của Tiêu Hạ lại là nhập vào "Đặc biệt kim khố", khiến cả hai vô cùng bối rối.

Tiêu Hạ mỉm cười nhẹ: "Ta định dùng số tiền này mở một thương hành, chuyên kinh doanh muối. Vì tạm thời chưa chuẩn bị xong nên mới để số tiền này vào đặc biệt kim khố. Tuy nhiên, kim khố này không phải là kho riêng biệt, mà là phải lập một cuốn sổ sách riêng, không được trộn lẫn với các khoản tiền khác."

Hai người lúc này mới vỡ lẽ. Cao Quýnh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Điện hạ định thành lập Diêm Thiết Thự sao? Lần trước điện hạ đã từng nhắc với hạ quan."

Tiêu Hạ lắc đầu: "Tạm thời đừng đánh rắn động cỏ, đợi ta thâu tóm toàn bộ ngành muối ở Giang Nam rồi hãy thành lập Diêm Thiết Thự."

"Điện hạ suy tính thật chu toàn!"

Cao Quýnh thầm tán thưởng. Dùng danh nghĩa cá nhân kinh doanh muối, tuy các quý tộc Quan Lũng sẽ không vui nhưng cũng không thể nói gì được. Dù sao thì họ có thể kiếm tiền, không thể ngăn cản người khác kiếm tiền. Nhưng một khi dùng danh nghĩa quan phủ để bán muối, tính chất sẽ hoàn toàn khác hẳn, đó không còn là đối thủ cạnh tranh nữa, mà là kẻ sống người chết.

Lưu Văn Tĩnh lại trở nên vô cùng điềm tĩnh. Các quý tộc Quan Lũng ẩn mình phía sau màn, canh tác ở Giang Nam hơn mười năm, đã hoàn toàn chiếm lĩnh thị trường. Bây giờ mới bắt đầu cạnh tranh với họ, khó khăn không phải là chuyện thường!

"Điện hạ đã có sách lược gì chưa?"

Tiêu Hạ mỉm cười: "Ta định chuyên kinh doanh tinh diêm, không làm thô diêm, hai bên tránh thị trường của nhau, sau đó từng bước giành giật công việc làm ăn của họ. Đại khái là vậy, còn nhiều chi tiết ta chưa tính tới."

Lưu Văn Tĩnh chợt hiểu ra: "Hạ quan hiểu rồi, vì vậy điện hạ mới muốn tìm đá than, sau đó dùng đá than để nấu tinh diêm, hạ thấp giá thành."

Tiêu Hạ gật đầu: "Không sai. Thực ra năm sáu cân thô diêm mới có độ mặn tương đương một cân tinh diêm, hai loại cũng xấp xỉ nhau. Kỳ thực ai cũng biết thô diêm tạp chất quá nhiều, ăn nhiều còn dễ sinh bệnh. Chỉ là nghĩ đến việc năm mươi văn tiền có thể mua được năm cân thô diêm, nhưng chỉ mua được một cân tinh diêm, mọi người đều cảm thấy mua năm cân thô diêm vẫn hời hơn, dù sao số lượng cũng nhiều! Nhưng nếu một cân tinh diêm của ta chỉ cần hai mươi văn tiền, các ngươi nghĩ còn ai muốn mua thô diêm nữa không?"

Cao Quýnh cũng không nhịn được mà gật đầu tán thưởng, giá cả mới là vương đạo, những thứ khác đều là giả.

"Suy nghĩ của điện hạ rất đúng!"

Tiêu Hạ cười nói: "Vì vậy mấu chốt nằm ở giá thành, ta không chỉ muốn hạ thấp giá thành của mình, mà còn phải nâng cao giá thành của đối phương."

"Đối phương chỉ là phơi muối, đâu cần tốn kém gì chứ!"

Tiêu Hạ thản nhiên nói: "Dưới gầm trời này, đâu đâu cũng là đất của vua. Đất đai là của quan phủ, ngươi có thể thuê ruộng muối, nhưng tuyệt đối không được sử dụng miễn phí. Ngoài ra, trong luật pháp thương thuế không hề nói muối được miễn thuế. Bao nhiêu năm nay họ chưa từng nộp một văn thuế nào. Muối của ta nộp thuế, ruộng muối của ta nộp tô, ta không tin họ dám không nộp?"

Cao Quýnh và Lưu Văn Tĩnh nhìn nhau, cuối cùng họ cũng hiểu, điện hạ đã quyết tâm giành lại toàn bộ thị trường muối ở Giang Nam đạo, có lẽ còn cả Trung Nguyên nữa.

Sáng hôm sau, Tiêu Hạ đặc biệt tiếp kiến gia chủ Lục thị là Lục Thận Ngôn từ Ngô Quận tới.

"Mấy ngày trước ta nhận được thư của con cháu trong tộc là Lục Mạc, mới biết nó đã được điện hạ tuyển dụng. Trong thư, nó vô cùng cảm kích điện hạ đã cho nó một phần bổng lộc để phụng dưỡng mẹ già. Ta rất hổ thẹn, cũng rất cảm động. Hổ thẹn vì gia tộc đã không chăm sóc đứa trẻ này, cảm động vì đứa trẻ có tâm địa thuần hậu, biết ơn nghĩa. Ta liền nghĩ nhất định phải đến cảm ơn điện hạ đã cho đứa trẻ một cơ hội hiếu thuận."

Tiêu Hạ cười nói: "Không cần cảm ơn ta, là Lục Mạc tự mình có tài hoa. Chữ của cậu ta viết rất đẹp, tuy tuổi còn nhỏ nhưng nét chữ lại già dặn, có vài phần công lực của bậc thầy, có thể thấy thư pháp của cậu ta rất có thiên phú, nên mới được chọn là người đứng đầu."

Lục Thận Ngôn trong lòng chùng xuống, chẳng lẽ là mình đa tình rồi sao? Điện hạ không hề ưu ái Lục gia, hoàn toàn là do năng lực của Lục Mạc được coi trọng?

Ông gượng cười: "Vâng! Cha đứa bé mất sớm, mẹ lại xuất thân là tỳ nữ, vất vả lắm mới nuôi nó lớn khôn. Nó đặc biệt hiểu chuyện, từ nhỏ đã khổ luyện thư pháp, ngay cả giáo thụ của huyện học cũng khen chữ nó viết tốt."

Nói đến cuối, trong mắt Lục Thận Ngôn đầy vẻ ảm đạm.

Tiêu Hạ nhìn vào mắt ông, mỉm cười nhẹ: "Lần trước ta đến Ngô Quận, vốn định tới thăm gia chủ Lục thị, nhưng thời gian quá gấp rút, định lần sau sẽ tới thăm. Không ngờ gia chủ Lục thị lại chủ động tới Giang Đô, ta vô cùng cảm kích sự chân thành của gia chủ, cũng hy vọng chính sách của ta trong tương lai có thể nhận được sự ủng hộ của gia chủ."

Mấy câu này lập tức khiến trái tim đang tuyệt vọng của Lục Thận Ngôn sống lại. Ông vội vàng nở nụ cười: "Điện hạ quá đề cao lão phu rồi, chỉ cần điện hạ có chỗ nào cần dùng đến, Lục gia nhất định toàn lực ủng hộ."

Tiêu Hạ gật đầu, lời hay ý đẹp ai nói chẳng được, nhưng thực sự cần họ giúp đỡ mà không có lợi lộc gì, họ cũng chỉ nói suông mà thôi.

Tiêu Hạ trầm ngâm một chút rồi nói: "Quan trường Ngô Quận đã xảy ra biến động lớn. Hôm qua, tân thứ sử Tiêu Lâm đã đến Ngô Quận nhậm chức, sau này hy vọng các thế gia Ngô Môn sẽ hỗ trợ ông ấy nhiều hơn."

"Nhất định! Nhất định!"

Tiêu Hạ liền nói tiếp: "Ta vốn định để Cố Trường Khanh tiến cử chức Ngô Quận tư mã, nhưng xét thấy sự chân thành của gia chủ, ta quyết định thay đổi kế hoạch, điều thăng Lục Hạc Minh lên làm Ngô Quận tư mã!"

Lục Thận Ngôn đại hỷ, quả nhiên mình không uổng công chuyến này. Ông cúi người hành lễ: "Cảm ơn sự tin tưởng của điện hạ, Lục gia nguyện vì điện hạ mà làm trâu làm ngựa!"

Tiêu Hạ quyết làm nhân tình cho trót, lại cười nói: "Còn chức huyện lệnh huyện Ngô, ta đã bãi miễn Vương Ấu Niên, về vị trí huyện lệnh mới, gia chủ Lục thị có người nào thích hợp không?"

Lục Thận Ngôn suy nghĩ một chút rồi nói: "Huyện thừa huyện Ngô là Chu Liệt cần cù tự giác, yêu dân như con, được bách tính hết lòng kính trọng, ta xin tiến cử ông ấy làm huyện lệnh huyện Ngô!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Vậy quyết định như vậy đi. Ta tuy không có quyền bổ nhiệm trực tiếp, nhưng ta có quyền tiến cử. Ta sẽ sớm dâng sớ lên triều đình, khoảng một tháng sau, lệnh bổ nhiệm của Lại bộ sẽ xuống!"

"Một lần nữa cảm ơn sự hậu ái của điện hạ!"

Trời đã về chiều, Lục Thận Ngôn không kịp quay về, Lưu Văn Tĩnh liền sắp xếp cho ông ở lại dịch quán.

Lục Mạc liền tới bái kiến gia chủ. Lục Thận Ngôn khích lệ cậu vài câu, bảo cậu hãy nỗ lực làm việc, tranh thủ chuyển từ lại sang quan. Đồng thời cũng tỏ ý rằng gia tộc có một số bất động sản ở Giang Đô, có thể sắp xếp cho cậu một căn tiểu viện để cậu có thể chăm sóc mẹ.

Lục Mạc cảm động rơi nước mắt, vô cùng biết ơn rồi rời đi.

Lục Thận Ngôn tiễn Lục Mạc xong, quay về nghỉ ngơi một lát thì dịch thừa đích thân mang bữa tối đến. Dịch thừa cũng là người Ngô Quận, gia chủ của thế gia đệ nhất quận tới, dịch thừa tất nhiên phải lấy lòng.

Lục Thận Ngôn thấy cơm canh khá phong phú, điều khiến ông ngạc nhiên nhất là trong đĩa còn có ba quả trứng luộc vỏ đỏ.

"Đây là con nhà ai đầy tháng vậy?"

Theo phong tục Giang Nam, trẻ con đầy tháng phải gửi trứng đỏ cho dân làng để bày tỏ sự vui mừng, con trai gửi ba quả, con gái gửi hai quả, sau khi nhận được trứng đỏ phải trả lại mười văn tiền để chúc mừng.

Dịch thừa cười nói: "Là con trai nhỏ của Tấn Vương điện hạ đầy tháng, quan viên và khách ở dịch trạm đều có phần."

"Ồ? Không biết Tấn Vương điện hạ có mấy người con rồi?" Lục Thận Ngôn tò mò hỏi.

"Chỉ có một, đây không phải mới đầy tháng sao."

Lục Thận Ngôn sững sờ: "Mới một người? Chẳng lẽ thê thiếp của ngài ấy không nhiều sao?"

Dịch thừa lắc đầu: "Nghe nói chỉ có Vương phi và một tiểu thiếp, không còn ai nữa. Chắc là truyền thống của hoàng tộc Đại Tùy! Thê thiếp đều không nhiều."

Lục Thận Ngôn trong lòng lay động, ông chợt nghĩ ra điều gì đó? Đây chính là một cơ hội!