Buổi chiều, Tiêu Hạ tiếp kiến hàng chục đại biểu từ các danh vọng thế gia và hương thân tại huyện nha. Trong đợt thanh lý nghĩa thương lần này, tầng lớp hương thân đã đóng vai trò vô cùng quan trọng. Trong cơ cấu quản lý truyền thống, huyện nha đối với nông dân bình thường vốn là tồn tại cao cao tại thượng, xa vời khó với tới; hương thân và lý chính mới chính là những người quản lý thực sự của nông dân.

Nhiều nông dân có thể quên mất việc mình từng không đi lao dịch vào năm nào, nhưng tại chỗ hương thân lại có một cuốn sổ ghi chép, chỉ cần hương thân nhắc nhở một câu, họ liền nhớ ra ngay. Ngoài ra, việc huy động vốn xây cầu sửa đường, nếu do hương thân đứng ra giải thích sẽ đạt hiệu quả cao hơn nhiều. Xét từ góc độ nào đó, hương thân mới chính là nền tảng thống trị của một vương triều, cho nên định nghĩa về hoàng đế chính là đại biểu của giai cấp địa chủ.

Trong số các đại biểu hương thân, Tiêu Hạ bất ngờ nhìn thấy gia chủ của Giang Ninh Tiêu thị là Tiêu Hoằng. Giang Ninh Tiêu gia đương nhiên là đại địa chủ, đợt thanh lý nghĩa thương này Tiêu gia cũng góp công rất lớn. Với thân phận của Tiêu Hoằng, vốn dĩ không cần xuất hiện trong đội ngũ hương thân, nhưng để được gặp Tấn vương, Tiêu Hoằng thà hạ thấp thân phận, chen chúc cùng đám phú hào thôn quê.

"Tiêu gia chủ, đã lâu không gặp!"

Tiêu Hạ không có ấn tượng quá sâu sắc về Tiêu Hoằng, nhưng ông lại có ấn tượng rất sâu với con gái của ông ta là Tiêu Man Nô.

"Ta cũng họ Tiêu mà! Sao có thể quên gia chủ được, lệnh ái vẫn khỏe chứ?"

"Nó đã gả vào Vương gia, bốn năm trước sinh được một đứa con trai, hiện tại vẫn rất tốt. Điện hạ có muốn gặp con bé không?"

"Không cần đâu, ta chỉ hỏi thăm chút thôi."

Tiêu Hạ từng lĩnh giáo qua bản lĩnh luồn cúi của cha con Giang Ninh Tiêu gia, chỉ cần mình dám hé miệng một chút, e là tối nay Tiêu Man Nô sẽ xuất hiện ngay trong phòng mình.

Trong ba đại gia tộc Giang Nam Tiêu thị, Giang Đô Tiêu gia và Tấn Lăng Tiêu gia đều "gà chó lên trời", Tiêu Vũ và Tiêu Tông với tư cách là quốc cữu lần lượt đảm nhận chức tể tướng, Tiêu Lâm cũng nhậm chức Ngô Quận thứ sử, chỉ duy nhất Tiêu Hoằng là chẳng vớt vát được gì, điều này khiến ông ta vô cùng thất vọng. Nhưng có thể trách ai được chứ? Chính ông ta đã chọn nhầm chỗ dựa, phụ thuộc vào Hán vương Dương Lượng, Dương Lượng đổ, ông ta chẳng nhận được gì cả.

Tiêu Hoằng cũng biết buổi tiếp kiến hôm nay là cơ hội cuối cùng của mình, ông ta buộc phải nắm bắt lấy.

Mặc kệ bao ánh mắt đang đổ dồn về phía mình, Tiêu Hoằng lấy ra một cuộn trục dâng lên cho Tiêu Hạ: "Đây là chút tâm ý của Giang Ninh Tiêu gia gửi đến Điện hạ, khẩn cầu Điện hạ nhận cho!"

Tiêu Hạ không có ấn tượng xấu gì với Tiêu Hoằng. Là hào cường đứng đầu Đan Dương quận, Giang Ninh Tiêu gia có nhân mạch rộng rãi, quyền lên tiếng cũng rất lớn, Tiêu Hạ tất nhiên sẽ không làm ông ta mất mặt.

Tiêu Hạ tươi cười vui vẻ: "Vậy thì đa tạ gia chủ!"

Tiêu Hoằng đại hỉ, cuối cùng cũng tặng được đồ đi, ông ta lập tức lui xuống, lặng lẽ rời đi.

Tiêu Hạ sau đó mời các hương thân ngồi xuống, chậm rãi cười nói với mọi người: "Cảm ơn mọi người đã ủng hộ quan phủ thanh lý nghĩa thương, giải quyết được mối hiểm họa bất ổn lớn nhất này. Hy vọng các vị tiếp tục ủng hộ quan phủ, cùng nhau duy trì sự an ổn khó lòng có được này."

Mọi người đồng thanh nói: "Là do Điện hạ có tầm nhìn xa trông rộng, nhìn ra hậu quả nghiêm trọng của nghĩa thương, hạ quyết tâm giải quyết, đây là phúc phận của chúng ta!"

Những lời các hương thân nói cũng là tiếng lòng của họ, một khi nông dân làm phản, họ sẽ là những người đầu tiên hứng chịu hậu quả.

Tiêu Hạ gật đầu: "Các vị có suy nghĩ gì, nhân cơ hội này cứ nói ra hết, đừng có băn khoăn gì, cứ tự nhiên phát biểu!"

Một vị lão giả nói: "Chúng tôi cắm rễ ở nông thôn, đối với chúng tôi mà nói, quan trọng nhất chính là an ninh. Không có chiến tranh, chúng tôi đều nguyện ý dốc toàn lực ủng hộ Điện hạ ổn định Giang Nam."

Hương thân phú hào còn sợ chiến tranh, sợ binh tai hơn cả nông dân bình thường. Dù là nông dân khởi nghĩa, quân phiệt đi ngang qua, hay thậm chí là quan binh dẹp loạn, họ đều là những con cừu béo trong mắt quân đội. Gia tài bị cướp đoạt, vợ con bị lăng nhục, nam tử cũng khó thoát cái chết. Ngược lại, dân làng bình thường không có tài sản gì, ngược lại có khi lại thoát được binh tai.

Vị lão giả này đã nói lên tiếng lòng của mọi người, ai nấy đều tán đồng: "Điện hạ, cuộc sống an ổn, không có chiến tranh là cuộc sống chúng tôi khao khát nhất. Chỉ cần Điện hạ có thể duy trì an ninh, chúng tôi đều nguyện dốc toàn lực ủng hộ Điện hạ."

Tiêu Hạ cười nói: "Hiện tại ta đang chiêu mộ thủy quân, ta hy vọng các vị có thể động viên những tử đệ Giang Nam tinh thông thủy tính hăng hái tòng quân, cùng theo ta lập công danh sự nghiệp, bảo vệ quê hương đất nước. Ta có thể đảm bảo với các vị, các bậc hương lão ở đây, tử đệ trong nhà các vị nhất định sẽ xuất hiện những vị tướng danh chấn thiên hạ, làm rạng danh tổ tông, tạo dựng cơ nghiệp danh vọng cho gia tộc."

Trong số các hương thân địa phương này, có một vị đại hương thân tên là Thẩm Cừ. Thẩm Cừ không phải là người tầm thường, ông ta xuất thân từ Ngô Hưng Thẩm gia, từng là Hình bộ thị lang thời Trần, bị Trần Thúc Bảo cách chức làm dân. Ông ta cũng không về quê nhà mà ẩn cư ngay tại Giang Ninh.

Ngô Hưng Thẩm gia cành lá xum xuê, trải khắp Giang Nam, xét ở một mức độ nào đó, Thẩm Cừ cũng được coi là một nhánh của Ngô Hưng Thẩm gia tại Giang Ninh.

Thẩm Cừ trở về phủ đệ cũ của mình, đi đến khách phòng ở viện phía Đông. Nơi đây có một chàng trai trẻ đang ở, tên là Thẩm Quang, là một tử đệ kiệt xuất của Ngô Hưng Thẩm gia.

Thẩm Quang bắt đầu hành hiệp thiên hạ từ năm hai mươi tuổi, phù yếu tế bần, trảm sát kẻ tham ác. Anh ta luôn mặc một bộ đồ trắng, lấy đó làm tên, giành được mỹ danh là "Giang Nam Bạch Hiệp".

Lang thang bên ngoài mười năm, Thẩm Quang cũng có chút mệt mỏi. Mùa thu năm ngoái, người anh em vốn ốm yếu từ nhỏ không may bệnh chết, với tư cách là anh trai, Thẩm Quang liền về quê lo liệu tang sự, chăm sóc cha mẹ.

Nhưng chỉ mới hai tháng trước, mấy vị gia chủ của các gia tộc hào cường có quan hệ mật thiết với Thẩm gia đã đến tận cửa bái phỏng Thẩm Quang, đặc biệt là Lam Triệu Điền, một lòng muốn gả con gái cho anh ta, ra sức lôi kéo Thẩm Quang đến Hội Kê quận làm một việc lớn.

Thẩm Quang đương nhiên biết việc lớn mà họ nói là gì. Anh ta không chịu nổi sự quấy rầy, liền trốn đến Giang Ninh. Thẩm Cừ ở Giang Ninh chính là đường đệ của cha anh ta.

"Tứ lang, cháu có đó không?"

Một lát sau, Thẩm Quang bước nhanh ra ngoài. Thẩm Quang vóc người trung bình, trông rất rắn chắc, khinh công của anh ta vô cùng xuất sắc. Trong lịch sử, anh ta chính là người đã thể hiện tài năng xuất chúng trong trận đánh Cao Câu Ly, được thiên tử Dương Quảng nhìn trúng và trở thành thị vệ tâm phúc của Dương Quảng.

"Tam thúc tìm cháu có việc gì ạ?"

Thẩm Cừ gật đầu: "Ta tìm cháu có việc đứng đắn đấy!"

"Tam thúc mời vào trong nhà ngồi ạ!"

Thẩm Quang mời thúc phụ vào nhà ngồi xuống, rồi rót cho ông một chén nước.

Thẩm Cừ cười nói: "Cháu có biết Tấn vương không?"

Thẩm Quang gật đầu: "Từng nghe danh đã lâu!"

Thẩm Cừ nói tiếp: "Ngài ấy hiện đang ở Giang Ninh, thị sát việc thanh lý nghĩa thương, chiều nay đã tiếp kiến các hương thân Giang Ninh, ta cũng tham gia. Ngài ấy nói với chúng ta rằng hiện đang chiêu mộ thủy quân, hy vọng cha chú Giang Đông ủng hộ. Ta rất muốn khuyên hiền chất đi thử một phen."

Thẩm Quang bật cười: "Tam thúc có vẻ ấn tượng khá tốt về ngài ấy nhỉ."

Thẩm Cừ khẽ thở dài: "Chẳng những là tốt, trong mắt ta, ngài ấy chính là Tôn Quyền thứ hai."

Thẩm Quang động dung. Trong mắt người Giang Nam, Tôn Quyền là một bậc hùng chủ, từ thời Lưỡng Tấn Nam Bắc triều đến nay, không có bất kỳ quân chủ nào có thể so sánh được, hơn nữa Tam thúc vốn luôn tự cao tự đại, vậy mà lại tôn sùng Tấn vương đến thế.

"Rốt cuộc ngài ấy đã làm gì mà khiến Tam thúc tôn sùng như vậy?"

Thẩm Cừ thở dài: "Ngài ấy đã giải quyết được bài toán khó về nghĩa thương!"