"Đoàng! Đoàng! Đoàng!" Tiếng chuông cảnh báo vang lên trên tháp canh, đánh thức những binh sĩ đang say giấc.

Năm chiếc thuyền nhỏ đồng loạt tăng tốc lao về phía Nam, chúng đang tận dụng khoảng thời gian ngắn ngủi để phá hoại quân doanh.

Chúng châm lửa vào mũi tên, giương cung bắn thẳng vào trong doanh trại.

Binh sĩ trong doanh trại ồ ạt xông ra khỏi đại trướng, tiến vào trạng thái chiến đấu, tay cầm bộ sóc (giáo dài) chạy về phía Đông.

Đột nhiên, chỉ thấy hơn mười mũi tên lửa vút lên không trung, bắn vào mấy chục tòa đại trướng gần bờ sông. Đây là những kho trướng, do nằm sát bờ sông nên thuận tiện cho việc vận chuyển bốc dỡ.

Vài tòa đại trướng lập tức bị tên lửa bén lửa. Binh sĩ hò hét ầm ĩ, vội vã chạy đi chữa cháy, chặt đứt dây thừng, kéo sập đại trướng. Phó tướng Vương Bá Đương dẫn theo vài trăm binh sĩ giương nỏ bắn về phía năm chiếc thuyền nhỏ.

Khi đám người áo đen trên thuyền vừa bắn xong loạt tên thứ hai, mưa tên từ phía quân Tùy đã ập đến, khiến bọn chúng trúng tên rơi xuống nước.

Lúc này, La Sĩ Tín cũng đã chạy tới. Chỉ thấy ba tòa đại trướng đang bốc cháy dữ dội. Đây là những lều vải do quan phủ quận Ngô chuẩn bị cho họ, rất dễ cháy. Các đại trướng khác đều đã được quân Tùy chặt đứt dây kéo đổ, chỉ còn ba tòa này lửa cháy quá lớn, không thể cứu vãn, đành trơ mắt nhìn chúng bị biển lửa nuốt chửng.

Kho trướng cách xa đại doanh chính nên lửa không lan tới khu vực trung tâm. Lều vải cháy rất nhanh, chỉ chốc lát đã cháy rụi, lộ ra những bao tải lương thực chất bên trong. Lớp lương thực trên cùng cũng bắt đầu bén lửa, nhưng binh sĩ lập tức leo lên, dùng chăn ướt dập tắt đám cháy.

Sắc mặt La Sĩ Tín tái mét, quát lệnh: "Tháo dỡ toàn bộ đại trướng!"

Binh sĩ đồng loạt bắt tay vào việc, tháo dỡ sạch sẽ hàng trăm tòa đại trướng. Ai nấy đều vẫn còn cảm thấy sợ hãi, nếu tên lửa không nhắm vào kho trướng bên sông mà là khu vực lều ngủ, hậu quả sẽ thật khó lường.

Hơn một ngàn binh sĩ cầm đuốc tìm kiếm dọc hai bên bờ sông, tìm thấy cả năm chiếc thuyền nhỏ, đồng thời phát hiện mười bảy cái xác và bắt sống năm tên áo đen, nhưng vẫn để lọt ba tên, trong đó có cả kẻ cầm đầu.

Phó tướng Vương Bá Đương vô cùng hổ thẹn, đây là trách nhiệm của ông. Ông là phó tướng, việc dựng trại bố phòng đều do ông phụ trách, vậy mà ông lại không tính đến chuyện địch dùng tên lửa tập kích, khiến doanh trại nằm quá gần bờ sông, nằm trong tầm bắn của kẻ thù.

Tất nhiên, đây là do Vương Bá Đương thiếu kinh nghiệm. Đây là lần đầu tiên ông giữ chức phó tướng, mọi mặt trong việc hành quân đánh trận đều còn thiếu sót. Nhưng quân kỷ nghiêm minh, sẽ không vì bạn thiếu kinh nghiệm mà nương tay, hình phạt thích đáng chắc chắn sẽ có.

Lúc này, La Sĩ Tín bước nhanh tới. Vương Bá Đương tiến lên chắp tay: "Ty chức tính toán không chu toàn!"

"Hãy lấy đó làm bài học! Lần sau sẽ không còn may mắn như vậy đâu."

La Sĩ Tín lạnh lùng buông một câu rồi bước đi. Ông không có quyền xử phạt Vương Bá Đương, nhưng ông sẽ viết báo cáo gửi lên Tấn Vương về sự việc này.

Vương Bá Đương thở dài một tiếng, đành vội vã sắp xếp binh sĩ tìm kiếm những kẻ trốn thoát xung quanh quân doanh, đồng thời thẩm vấn đám người áo đen bị bắt.

Sáng hôm sau, trời vừa hửng sáng, Vương Bá Đương vội vàng tìm gặp La Sĩ Tín, chắp tay hành lễ: "Bẩm La tướng quân, việc thẩm vấn đã kết thúc. Năm tên đó đều là người quận Đông Dương, là gia đinh của hào cường Lâu Thế Càn ở quận Đông Dương. Những kẻ bị bắn chết và chạy thoát cũng vậy. Bọn chúng phụng mệnh Lâu Thế Càn đến tập kích quân doanh chúng ta, đi thuyền thẳng từ phía Nam hồ Thái Hồ tới."

"Sao chúng lại biết sơ hở trong quân doanh chúng ta?"

"Ty chức đã thẩm vấn, bọn chúng cũng không biết. Ty chức suy đoán, có lẽ liên quan đến thương nhân mang cá khô tới cho chúng ta trước đó, thương nhân đó chính là người quận Đông Dương."

"Có lẽ nội bộ chúng ta có nội gián của đối phương."

Vương Bá Đương ngẩn người: "Chuyện này... không thể nào chứ!"

La Sĩ Tín lạnh lùng nói: "Không có gì là không thể, chỉ cần tiền đủ nhiều, chuyện gì cũng có thể xảy ra!"

Vương Bá Đương im lặng, quả thật cũng có khả năng này.

La Sĩ Tín lại nói: "Đã điện hạ tuyên bố bước vào trạng thái thời chiến, thì không được phép chủ quan nữa. Từ giờ trở đi, hủy bỏ mọi kỳ nghỉ của tướng sĩ, không được phép tùy tiện vào thành. Nếu thực sự cần vào thành, phải đi ít nhất ba người trở lên, tuyệt đối không cho phép bất cứ ai hành động đơn độc."

"Ty chức tuân lệnh!"

La Sĩ Tín nói tiếp: "Còn nữa, lều vải của chúng ta không ổn, phải đổi thành lều da. Hãy gửi tin bằng chim bồ câu cho Tấn Vương điện hạ ngay, xin điện hạ sắp xếp gửi lều da tới cho chúng ta sớm nhất có thể."

"Ty chức sẽ sắp xếp ngay!"

Dừng một chút, Vương Bá Đương hỏi thêm: "Vì chúng ta đã biết là do hào cường Lâu Thế Càn ở quận Đông Dương gây ra, liệu chúng ta có cần hành động không?"

La Sĩ Tín trầm ngâm một lát rồi đáp: "Trước đó điện hạ đã có lệnh, không có lệnh của ngài, chúng ta không được phép tự tiện hành động. Ta sẽ viết một bản báo cáo, để điện hạ quyết định bước tiếp theo của chúng ta."

Đúng lúc này, một tên hiệu úy chạy tới, vội vã bẩm báo: "Chúng ta lại bắt được hai người nữa, trong đó có một tên nói hắn biết điểm liên lạc ở huyện Ngô, nguyện khai ra để đổi lấy mạng sống."

La Sĩ Tín vui mừng khôn xiết: "Lập tức đến huyện Ngô bắt người!"

Tại một con phố nhỏ sát bờ sông ở phía Tây thành huyện Ngô, một nam tử chừng hai mươi tuổi đang bước nhanh dọc theo mái hiên nhà. Hắn dáng người cao gầy, vẻ mặt lạnh lùng, mặc một bộ võ phục màu đen, tay cầm bảo kiếm, thỉnh thoảng lại lo lắng ngoái đầu nhìn lại phía sau.

Hắn chính là tên thủ lĩnh áo đen trốn thoát, tên là Lâu Cửu, là tử đệ của gia tộc họ Lâu ở Đông Dương. Hắn được gia chủ Lâu Thế Càn phái đi dẫn theo hai mươi bốn gia đinh, sau khi huấn luyện vài ngày thì hắn thống lĩnh cuộc tập kích này. Bọn chúng trốn thoát được ba người, nhưng đều đã tản ra mỗi người một nơi.

Chẳng bao lâu sau, nam tử áo đen đi tới trước một cánh cổng lớn, gõ vòng cửa theo nhịp điệu. Cánh cửa cọt kẹt mở ra một khe hở, hắn lách mình vào trong.

Đây là một tòa trạch viện rộng khoảng ba mẫu, bề ngang không rộng nhưng rất sâu, có tới năm lớp tiểu viện. Đây cũng là đặc điểm nhà ở vùng Giang Nam, không rộng rãi như phương Bắc. Nhà ở Giang Nam khoảng cách giữa các phòng rất hẹp, đôi khi một mẫu đất cũng có thể làm được ba lớp tiểu viện. Do mưa nhiều nên mái hiên thường dài, nhìn từ trên xuống, ngôi nhà gần như bị bao phủ bởi ngói đen, giếng trời rất nhỏ khiến ánh sáng kém, luôn có vẻ u ám.

Nam tử đi dọc theo sân, tới lớp tiểu viện thứ tư. Trước cửa chính đứng hai gã đại hán vạm vỡ, một trong hai kẻ nhìn hắn một cái rồi vào trong bẩm báo.

Một lát sau, gã đại hán đi ra, ra hiệu cho hắn. Lâu Cửu lúc này mới bước vào trong phòng.

Trong phòng ánh sáng lờ mờ, một nam tử trung niên chừng bốn mươi tuổi đang đứng chắp tay. Người này cũng là người của gia tộc họ Lam, tên là Lam Triệu Hòa, là đường đệ của gia chủ Lam Triệu Điền, địa vị cao hơn Lâu Cửu rất nhiều. Hắn thực chất là một thương nhân, quanh năm ở quận Ngô, cuộc tập kích lần này chính do một tay hắn bày mưu.

Lâu Cửu tiến lên quỳ xuống hành lễ: "Ty chức tham kiến Tứ đương gia!"

Lam Triệu Hòa quay đầu nhìn hắn, lạnh lùng nói: "Ngươi thất bại rồi!"

Lâu Cửu sững sờ, vội nói: "Ty chức nhìn thấy lửa cháy ngút trời, khói đặc bao trùm, chắc hẳn đã đốt được doanh trướng của đối phương!"

"Các ngươi chỉ đốt cháy được ba tòa đại trướng và sáu bao gạo, không gọi là thất bại thì gọi là gì?"

Lâu Cửu hồi lâu mới nói: "Chúng ta đi thuyền tập kích, chỉ có thể tấn công kho trướng, hơn nữa còn bị lính gác phát hiện từ rất xa. Nếu chúng ta kiên trì phương án trước đó là tập kích từ trên bộ, có lẽ đã đốt được lều ngủ của bọn chúng."

Lam Triệu Hòa sa sầm mặt: "Ngươi đang đổ lỗi cho ta sao?"

Lâu Cửu cúi đầu: "Ty chức không dám!"

Thực tế, phương án ban đầu của bọn chúng là tập kích đại doanh quân Tùy từ trên bộ, nhưng hai mươi lăm người cùng tập trung tới huyện Ngô quá nổi bật, rất dễ bị phát hiện. Bọn chúng cần chia nhau đến huyện Ngô rồi mới tập trung hành động, điều này cần sự hỗ trợ mọi mặt của Lam Triệu Hòa.

Lam Triệu Hòa lo sợ liên lụy đến mình nên đã thay đổi kế hoạch, bắt bọn chúng đi thuyền thẳng từ phía Nam hồ Thái Hồ tới. Như vậy dù có bị bắt, cũng không liên quan đến hắn.

Lam Triệu Hòa lại hỏi: "Tổng cộng trốn thoát mấy người, bị bắt mấy người?"

Lâu Cửu lắc đầu: "Ty chức không rõ."

Lam Triệu Hòa hừ một tiếng: "Cũng may ngươi trốn thoát được, nếu không ngươi mà bị bắt thì ta tiêu đời rồi."

Mặt Lâu Cửu bỗng tái mét. Lam Triệu Hòa sững sờ, hắn chợt phản ứng lại, vội hỏi: "Không phải ngươi đã khai điểm liên lạc cho người khác rồi chứ?"

Lâu Cửu kinh hoàng đáp: "Ty chức có nói với thuộc hạ, nhưng ta thấy hắn trúng một mũi tên, chắc là đã chết rồi!"

"Đồ khốn! Ta bảo ngươi xuất phát từ hồ Thái Hồ chính là sợ các ngươi làm lộ, vậy mà ngươi lại dám nói cho thuộc hạ biết."

Lam Triệu Hòa giận dữ mắng nhiếc, hắn lập tức quát lệnh: "Rút lui ngay!"

Nhưng đã quá muộn, bên ngoài truyền đến một tiếng kêu thảm thiết.