Nguyên Văn Đô cáo từ rời đi, Vương Long quay lại mở tờ giấy ra, trên đó viết "Thân gia huyện Cốc Thục". Vương Long ngẩn người, điều này có ý nghĩa gì?

Ông ta không hiểu ý nghĩa của tờ giấy, bèn mở hộp ra, bên trong lại là một chiếc ấn được chạm khắc từ ngọc quý, núm ấn hình hổ, nhưng trên mặt ấn không hề khắc chữ, là một phương ấn trống.

Ông ta vẫn chưa hiểu rõ ý đồ của nhà họ Nguyên là gì. Đúng lúc này, con trai ông là Vương Thế Sung trở về phủ, chào hỏi cha ở dưới đường.

Vương Long vội vã vẫy tay nói: "Ngũ Lang về đúng lúc lắm, con lại đây giúp cha xem cái này!"

Vương Thế Sung bước lên nhận lấy ngọc ấn, xem xong liền cười hỏi: "Đây là ai đưa cho cha vậy?"

Vương Long thở dài đáp: "Là gia chủ nhà họ Nguyên, Nguyên Hiếu Củ đưa cho ta. Hôm nay Nguyên Văn Đô tới, đưa cho ta hai câu đố, một là chiếc ngọc ấn này, hai là một tờ giấy, khiến ta rối bời cả lên!"

Vương Long bèn kể lại chi tiết việc Nguyên Văn Đô đến bái phỏng mình, cuối cùng nói với con trai: "Đầu óc con linh hoạt, giúp ta nghĩ xem chúng có ý nghĩa gì?"

Vương Thế Sung suy nghĩ một chút rồi nói: "Con hiểu ý của họ rồi. Nhà họ Nguyên muốn ra tay với Thái tử, nhưng họ không đích thân làm, mà là xúi giục Dương Giản ra tay, còn cha chính là người trung gian. Ý ngoài lời của chiếc ngọc ấn này chính là muốn xem cha có thể đóng góp được bao nhiêu. Cao thì làm Tể tướng, thấp thì làm Huyện úy. Cha muốn làm Tể tướng, muốn được phong Quốc công, thì phải bán mạng cho đám quý tộc Quan Lũng."

"Thì ra là vậy!" Vương Long lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ, "Hóa ra đây là một cái lưỡi câu. Thế còn tờ giấy kia có ý nghĩa gì?"

Vương Thế Sung mở tờ giấy ra xem, trầm tư một lát rồi nói: "Chúng ta có thể phái người đến huyện Cốc Thục nghe ngóng xem, rốt cuộc Thân gia đã xảy ra chuyện gì?"

Dương Quảng kết thúc chuyến tuần du Hà Tây, cuối cùng cũng chuẩn bị rời đi. Trong chuyến đi Hà Tây lần này, Dương Quảng tỏ ra rất tán thưởng Tổng quản quận Vũ Uy là Phàn Tử Cái. Phàn Tử Cái phụ trách tổ chức cho thủ lĩnh của mười ba bộ lạc Khương ở Hà Tây đến triều cống. Những thủ lĩnh này dù là cách nói năng, trật tự hay lễ nghi đều thể hiện rất tốt. Sau khi Dương Quảng hỏi thăm mới biết đó là công lao của Phàn Tử Cái. Ông ta đã huấn luyện những thủ lĩnh người Khương này suốt ba tháng trời, bỏ ra biết bao tâm huyết.

Hơn nữa, Phàn Tử Cái không chỉ nói được tiếng Khương mà còn nói thông thạo tiếng Đột Quyết, khiến Thiên tử Dương Quảng vô cùng ngưỡng mộ, lập tức thăng Phàn Tử Cái làm Lễ bộ Tả thị lang, theo Thiên tử lên phía Bắc tới Sóc Phương.

Trước lúc lên đường, theo tiến cử của Tiêu Hạ, Dương Quảng phong Âm Thế Sư làm Hà Tây Kinh lược sứ, đồng thời khôi phục chức Tổng quản các quận Hà Tây, Lũng Hữu thành Thứ sử, Âm Thế Sư kiêm nhiệm chức Thứ sử quận Vũ Uy.

Dương Quảng đồng thời công bố bổ nhiệm cuối cùng dành cho Tấn Vương, bổ nhiệm Tiêu Hạ làm Tổng quản đạo Giang Nam, thống lĩnh quân chính vùng Giang Nam.

Đội ngũ của Thiên tử cuối cùng cũng rầm rộ tiến về phía Bắc. Lúc này, Tiêu Hạ cũng nhận được tin tức từ huyện Thành Đô, quận Thục truyền đến, đội thuyền đã chuẩn bị sẵn sàng.

Ba ngày sau, Tiêu Hạ dẫn ba vạn đại quân, mang theo sáu vạn chiến mã cùng một ngàn con lạc đà rầm rộ xuất phát, bắt đầu hành trình cuộc đời mới của mình.

Tại Lạc Dương, trong thư phòng phủ Tề Vương, Vương Long nói với Tề Vương Dương Giản: "Thân gia là hào môn bậc nhất huyện Cốc Thục, trong nhà có hàng trăm con thuyền. Họ đào một cái ao nước trên kênh Biện để làm nơi neo đậu thuyền hàng của gia tộc. Lần này nạo vét kênh Biện cần phải lấp đầy ao nước của Thân gia, Thân gia cứ liên tục gây rối, cản trở nghiêm trọng việc nạo vét kênh Biện. Thái tử nổi giận, hạ lệnh bắt kẻ cầm đầu gây rối, tức là trưởng tử Thân Khuê của Thân gia vào ngục. Kết quả trong lúc chống đối quan phủ, Thân Khuê bị quân đội đánh chết, cha là Thân Phát cũng treo cổ tự sát."

Dương Giản bỗng nhiên hiểu ra: "Ý ngươi là lợi dụng Thân gia để ám sát Thái tử?"

Vương Long lắc đầu nói: "Điện hạ, cho Thân gia mười lá gan cũng không dám ám sát Thái tử, họ chỉ kêu gào cho có thôi. Ý của thuộc hạ là, mạo danh Thân gia để mua chuộc sát thủ!"

Dương Giản lúc này mới hiểu, chắp tay đi đi lại lại vài bước rồi nói: "Việc này hệ trọng, để ta suy nghĩ thêm."

Vương Long lạnh lùng nói: "Trước ngôi vị hoàng đế chưa bao giờ có tình anh em, cha con. Cha của người và mấy vị thúc phụ, cùng với Thái tử đã tranh đoạt ngôi vị như thế nào, chẳng lẽ điện hạ không thấy sao? Nếu điện hạ không tiện ra mặt, có thể giao cho thuộc hạ sắp xếp. Sau này có chuyện gì, thuộc hạ sẽ đứng ra gánh vác!"

Dương Giản im lặng hồi lâu, cuối cùng cũng gật đầu.

Cơ quan Nạo vét Vận hà đặt tại huyện Tống Thành, quận Lương, vừa hay tận dụng phủ Lương Châu Tổng quản cũ của Tiêu Hạ, treo biển làm Cơ quan Nạo vét Vận hà.

Sáng sớm, một chiếc xe ngựa dưới sự bảo vệ của một trăm thị vệ cưỡi ngựa rời khỏi huyện Tống Thành, hướng về huyện Cốc Thục. Trong xe ngồi Thái tử Dương Chiêu và Công bộ Thượng thư Cao Quýnh.

Trước đó Cao Quýnh đã nhận được thư khẩn của Tấn Vương Tiêu Hạ. Trong thư, Tiêu Hạ chỉ ra rằng tim của Thái tử không tốt, không thể chịu mệt nhọc, kiến nghị không nên để ngài ra ngoài, cố gắng ở lại quan nha.

Cao Quýnh nghe theo kiến nghị của Tiêu Hạ, kiên quyết không cho phép Thái tử Dương Chiêu đi tuần thị vận hà, mà chỉ ngồi trấn giữ quan thự để chỉ huy, còn việc tuần thị để ông thực hiện.

Tuy nhiên hôm nay đặc biệt, Thái tử Dương Chiêu muốn đến huyện Cốc Thục để an ủi Thân gia. Việc Thân Khuê bị binh lính đánh chết, Thân Phát tự sát khiến Dương Chiêu trong lòng vô cùng áy náy, ngài cần phải đến an ủi Thân gia một chút.

Thời tiết hơi oi bức, họ mở cửa sổ, gió mát thổi vào trong xe, Dương Chiêu sợ nóng, có gió thổi nên cảm thấy dễ chịu hơn nhiều.

"Điện hạ ngày mai hãy hồi kinh đi! Thiên tử tuần du bên ngoài, ngài là Thái tử, nên tọa trấn kinh thành."

Dương Chiêu gật đầu: "Ngày mai ta sẽ xuất phát hồi kinh, hôm nay sắp xếp ổn thỏa công trình ở huyện Cốc Thục, ta mới không còn lo lắng, nếu không thì lòng không yên được."

Vì Thái tử đã quyết định ngày mai hồi kinh, Cao Quýnh liền không thúc giục nữa. Cao Quýnh bỗng nhớ ra một chuyện.

"Điện hạ, nghe nói Tấn Vương sắp đảm nhận chức Giang Nam Tổng quản, tin tức có xác thực không?"

Dương Chiêu gật đầu: "Trước đó lão Tam có viết thư cho ta nói rằng đệ ấy muốn kinh lược Giang Nam, lần này đệ ấy thể hiện ở Hà Tây không tệ, phụ hoàng chắc sẽ đồng ý cho đệ ấy."

Cao Quýnh cười nói: "Nếu Tấn Vương đảm nhận chức Tổng quản đạo Giang Nam, vậy thì đoạn vận hà phía Nam có thể giao cho đệ ấy nạo vét rồi."

Đôi mắt nhỏ của Dương Chiêu sáng lên: "Đúng là vậy thật, để ta xem bản vẽ!"

Ngài vươn tay lấy bản vẽ, vừa nghiêng người, chỉ nghe "Vút!" một tiếng, một mũi tên lạnh từ bên ngoài bắn vào, trúng ngay ngực phải của Dương Chiêu. Ngài nghiêng người lấy bản vẽ nên hơi lệch đi một chút, tránh được mũi tên trí mạng, mũi tên này không bắn trúng tim.

"Á!" Dương Chiêu kêu thảm một tiếng, ôm ngực ngã xuống.

Cao Quýnh kinh hãi, hét lớn: "Có thích khách! Có thích khách!"

Bên ngoài thị vệ loạn cả lên, có thị vệ hét lớn: "Dưới sông! Thích khách nhảy xuống sông rồi!"

Cao Quýnh vội vàng tiến lên đỡ lấy Dương Chiêu, hét lớn: "Điện hạ! Điện hạ!"

Dương Chiêu gắng sức chỉ vào ngực mình: "Ta có... thuốc cứu mạng, đưa cho ta, đưa cho ta hai viên!"

Cao Quýnh lục trong ngực ngài ra một hồ lô thuốc, đổ ra hai viên thuốc màu xanh, bóp nát rồi nhét vào miệng Dương Chiêu, lại lấy bình nước cho ngài uống xuống.

Dương Chiêu nằm xuống, thở dài: "Phen này không chết được rồi!"

Thứ ngài uống chính là Xuân Vũ Đan mà người em Tiêu Hạ đưa cho. Tiêu Hạ nhờ Lưu Văn Tĩnh đưa thư, trong đó bao gồm cả một trăm viên Xuân Vũ Đan. Tiêu Hạ nhắn trong thư: "Nếu tim không khỏe, uống một viên có thể bảo toàn tính mạng, nếu bị thương, uống hai viên cũng có thể bảo toàn tính mạng!"

Dương Chiêu nhớ kỹ điều đó. Thị vệ xông tới, rút tên, bôi thuốc, băng bó vết thương cho Dương Chiêu. Dương Chiêu ho dữ dội, máu lập tức trào ra như suối, rồi ngài ngất lịm đi.

Cao Quýnh thấy đầu mũi tên lấp lánh ánh xanh, trong lòng lập tức chùng xuống, mũi tên có độc.

Mũi tên này tuy không làm tổn thương tim, nhưng đầu mũi tên rỗng, bên trong chứa một lượng lớn độc dịch. Nếu không có Xuân Vũ Đan của Tiêu Hạ, với thể chất của Dương Chiêu, thật sự chưa chắc đã chống đỡ nổi.

Xe ngựa vội vàng quay đầu, chạy về phía Tống Thành.

Thái tử bị ám sát, Thiên tử lại không ở Trường An, Cao Quýnh cũng không dám đưa Dương Chiêu đến Lạc Dương, đành phải mời những y sư giỏi nhất ở Tống Thành đến điều trị, đồng thời lệnh cho quan phủ và quân đội truy lùng thích khách.

Tại Lạc Dương, Dương Giản đập mạnh xuống bàn, quát mắng Vương Long: "Vậy mà không ám sát thành công, ngươi sắp xếp thế nào vậy?"

Vương Long bình thản đáp: "Điện hạ, nghe nói bắn trúng ngực, đó thực ra đã trúng mục tiêu rồi, việc ám sát hoàn toàn thành công. Chỉ là Dương Chiêu vận may, tránh được phần tim. Tuy nhiên điện hạ yên tâm, đầu mũi tên có kỳ độc. Loại độc này là độc chậm của người Khương chúng ta, tuy độc tính không liệt, nhưng không thể trị tận gốc. Một khi vào cơ thể, nó sẽ lắng đọng lại, từng chút từng chút gặm nhấm nội tạng. nhanh thì một năm, chậm thì hai năm, Dương Chiêu chắc chắn phải chết. Đến lúc đó điện hạ sẽ kế vị Thái tử."

Dương Giản trút được gánh nặng, gật đầu nói: "Diệt khẩu thích khách đi!"

Vương Long cười đắc ý: "Điện hạ yên tâm, thích khách đã bị xử lý rồi. Nếu quan phủ có tra xuống, những dấu vết để lại chắc chắn sẽ hướng về phía Thân gia."