Điểm chiêu mộ binh sĩ huyện Kinh Khẩu nằm ngay tại cửa thành. Vừa bước qua cổng, đã thấy hai chiếc lều cực lớn, mỗi chiếc chiếm diện tích ít nhất một mẫu, sừng sững dựng trên bãi tập bên cạnh cửa thành.

Trước hai chiếc đại trướng đều có một hàng dài người xếp hàng, trong đó một hàng kéo dài ít nhất một dặm. Thế nhưng trước chiếc lều còn lại chỉ có lác đác vài chục người.

"Điện hạ, chiếc lều ít người kia là nơi chiêu mộ tướng lĩnh!"

Tiêu Hạ có chút bất ngờ. Trước kia việc chiêu mộ binh sĩ thường là tuyển quân trước rồi mới chọn lựa nội bộ, không ngờ Lai Hộ Nhi lại chia ra chiêu mộ riêng biệt như vậy.

"Có tướng lĩnh nào xuất sắc không?"

Lai Hộ Nhi lắc đầu: "Người đặc biệt xuất sắc thì không có, đa phần đều là hạng tầm thường. Không ít kẻ cầm giấy chứng nhận võ đạo lục phẩm, thất phẩm của triều đình đến, vậy mà ngay cả khóa đá nặng hai trăm cân cũng không nhấc nổi, thực sự khiến người ta thất vọng."

Tiêu Hạ rất hiểu điều này. Kể từ bốn năm trước khi Bộ Binh bắt đầu thu tiền cho việc chứng nhận võ đạo, những năm gần đây, giấy chứng nhận võ đạo đã tràn lan. Tiêu chuẩn ngày càng nới lỏng, một năm tổ chức kiểm định ba lần, mỗi lần có cả ngàn người thông qua, Bộ Binh chỉ cần một đợt kiểm định là có thể thu về mấy vạn quan tiền. Tiêu Hạ cũng từng nghe đồn rằng, chỉ cần nộp năm mươi quan tiền là có thể đảm bảo thông qua chứng nhận lục phẩm. Điều này dẫn đến việc quân đội không còn công nhận cái gọi là chứng nhận võ đạo của triều đình nữa, những người thực sự có võ nghệ cao cường cũng chẳng buồn tham gia cái gọi là kiểm định võ đạo này.

Việc kiểm định võ đạo mà triều đình thúc đẩy hơn mười năm nay đã đi vào ngõ cụt. Ngược lại, sự khảo hạch võ sĩ trong nội bộ các gia tộc Quan Lũng lại vô cùng nghiêm ngặt, nhân tài không ngừng xuất hiện.

Đúng lúc này, một quân sĩ thở hồng hộc chạy tới bẩm báo: "Đô đốc mau đi xem thử đi! Có một tên lợi hại tới, thế mà có thể dễ dàng nhấc bổng năm trăm cân!"

Lai Hộ Nhi vừa kinh ngạc vừa vui mừng, vội xin lỗi Tiêu Hạ một tiếng rồi chạy nhanh về phía đại trướng.

Tiêu Hạ hiểu được sự vui mừng của Lai Hộ Nhi. Có thể nhấc được năm trăm cân, chỉ có người đạt nội công lục phẩm thực thụ mới làm được. Trong quân đội, họ vẫn luôn coi việc cử tạ và cưỡi ngựa bắn cung là tiêu chuẩn tuyển chọn nhân tài. Phương Nam không yêu cầu cao về cưỡi ngựa bắn cung, mà coi trọng cử tạ hơn, tiếp đó là bắn cung bộ. Nếu tinh thông một môn có thể làm đến Hiệu úy, cả hai đều giỏi thì có thể bổ nhiệm làm Lang tướng.

Lúc này, Tiêu Hạ nhìn thấy một võ sĩ khoảng ba mươi tuổi bước ra từ đại trướng. Dáng người trung bình nhưng vô cùng rắn chắc, khuôn mặt vuông vức, đôi mắt sáng như sao. Hắn cầm cung tên, sau lưng đeo ống tên, hiển nhiên là chuẩn bị kiểm tra kỹ năng bắn cung.

Tiêu chuẩn chiêu mộ tướng lĩnh thủy quân là cử tạ trên ba trăm cân, bắn cung mười tên trúng bảy. Tùy theo thành tích mà bổ nhiệm làm Phó úy, Hiệu úy và Lang tướng, còn Hỏa trưởng, Đội chính và Lữ soái thì được chọn lựa từ binh sĩ. Lang tướng là chức vụ cao nhất có thể phong ngay khi chiêu mộ, nếu muốn thăng lên Trung lang tướng thì phải có tư lịch hoặc chiến công đầy đủ.

Tiêu Hạ đứng từ xa quan sát võ sĩ kia. Chỉ thấy hắn đứng cách xa trăm bước, tay cầm cung bộ hai thạch, giương cung lắp tên, mũi tên như lưu tinh, bắn liên tiếp về phía bia. Mười mũi tên bắn ra một mạch, mũi nào cũng trúng hồng tâm.

Tiêu Hạ thầm gật đầu, quả là một cao thủ, ít nhất cũng từ nội công lục phẩm trở lên, có thể tùy ý ra vào trạng thái phá chướng.

Thấy Lai Hộ Nhi mời hắn vào đại trướng, sau khi làm xong thủ tục, người kia đã mặc giáp bước ra, tay cầm một cây mã sóc, nhảy lên lưng ngựa, theo chân quan chiêu mộ tiến về phía quân doanh.

Tiêu Hạ bước vào đại trướng, cười hỏi: "Vừa rồi là người nào vậy?"

Lai Hộ Nhi cũng cười đáp: "Là tử đệ của Thẩm gia ở Ngô Hưng, tên là Thẩm Quang. Cả hai bài kiểm tra đều đạt điểm tuyệt đối, ty chức sẽ bổ nhiệm hắn làm Lang tướng."

Với tư cách là chủ soái thực tế của thủy quân, Lai Hộ Nhi có quyền bổ nhiệm hoặc bãi miễn các tướng lĩnh dưới cấp Trung lang tướng, còn từ Trung lang tướng trở lên thì do Tiêu Hạ bổ nhiệm. Triều đình không quản lý chức vụ quân sự, họ chỉ phụ trách quân giai, tất nhiên cũng là do Tiêu Hạ đề cử rồi triều đình phê chuẩn.

Hóa ra là Thẩm Quang. Tiêu Hạ thầm gật đầu. Trong lịch sử, Thẩm Quang cũng nên là lúc này gia nhập quân đội, tham gia trận chiến thành Liêu Đông, tỏa sáng rực rỡ trong chiến đấu, được Thiên tử coi trọng và từ đó trở thành hộ vệ thân cận của Thiên tử.

Tiêu Hạ gật đầu: "Người này là một nhân tài hiếm có, Lai tướng quân hãy bồi dưỡng hắn cho tốt."

"Ty chức tuân lệnh!"

Sau khi tuần tra tình hình chiêu mộ, Tiêu Hạ rời khỏi bãi tuyển quân, trở về Giang Đô ở bờ bên kia sông Trường Giang.

Khi thu dọn hành lý, Tiêu Hạ bất ngờ phát hiện trong túi mình có một cuộn trục. Lúc này chàng mới nhớ ra đây là lễ vật Tiêu Hoằng gửi tặng, vì bận quá mà quên xem.

Chàng mở cuộn trục ra, thì ra là một danh sách quà tặng. Điều này khiến Tiêu Hạ vô cùng bất ngờ, tất cả đều là đồ từ hoàng cung Nam triều trước đây, bao gồm trân bảo, thư họa, binh khí, tổng cộng là một trăm hai mươi món.

Tiêu Hạ xem kỹ lại, bên trong này dường như không chỉ có báu vật của Tiêu gia Giang Ninh, mà còn có cả trân bảo của Tiêu gia Tấn Lăng và binh khí do Tiêu Lâm sưu tầm, tổng cộng năm mươi món. Tiêu Hạ chợt phát hiện có một thanh đoản kiếm, lại chính là Hàn Kiếm. Hàn Kiếm rõ ràng đang ở trong phủ của mình, sao lại nằm trong danh sách này?

Điều này khiến Tiêu Hạ không sao hiểu nổi, chẳng lẽ có tới hai thanh Hàn Kiếm?

Thứ Tiêu Hoằng gửi là danh sách lễ vật, quà tặng chắc hẳn đã được đưa đến phủ. Tiêu Hạ quyết định về phủ xem thử, rốt cuộc thanh Hàn Kiếm kia là thế nào.

Chẳng bao lâu, thuyền cập bến tại Giang Đô. Đám thân binh dắt chiến mã lên bờ, Tiêu Hạ cưỡi ngựa thẳng về phủ.

Vừa bước vào cổng phủ, gặp ngay vợ là Thôi Vũ, Tiêu Hạ hỏi: "Có ai gửi đến hơn một trăm món quà không?"

"Thiếp còn đang định hỏi phu quân đây. Không biết là ai gửi đến, tổng cộng một trăm hai mươi món."

Vậy thì đúng rồi, là do Tiêu thị Giang Ninh gửi tới. Tiêu Hạ đi thẳng ra hậu viện, nhìn thấy cả gian phòng chất đầy các thùng gỗ, lớn nhỏ, dài ngắn, đủ loại kiểu dáng.

Chàng tìm thấy một chiếc hộp hình dáng đoản kiếm, mở ra thì ngẩn người. Trong hộp quả nhiên là một thanh Hàn Kiếm, giống hệt với thanh Hàn Kiếm của chàng. Chàng chậm rãi rút kiếm ra, cảm giác nhẹ bẫng trên tay, một cảm giác quen thuộc ùa về.

Đây chẳng phải là thanh Hàn Kiếm giả mà Trương Giác đưa cho mình sao? Sau đó bị Tiêu Hổ lấy mất.

Tiêu Hạ suy nghĩ một chút, dần dần hiểu ra. Đây là đồ của Hán Vương Dương Lượng. Thanh Hàn Kiếm giả này, Tiêu Hổ đã hiến cho Dương Lượng, nên trong đó mới có bao gồm một phần đồ đạc của Tiêu gia Tấn Lăng, đều là do Dương Lượng tống tiền mà có.

Dương Lượng lúc trước bị biếm chức về Trường An, đồ đạc không kịp mang đi nên vẫn luôn cất giữ ở Tiêu phủ Giang Ninh. Tiêu Hoằng tất nhiên không dám thu hồi, liền làm người thuận nước đẩy thuyền, đem tặng cho mình. Dù sao sau này Dương Lượng có hỏi tới, ông ta cũng có thể nói là đã bị mình lấy đi rồi.

Thật không hổ danh là Tiêu gia Giang Ninh, tặng lễ cũng "thành ý" như vậy, trực tiếp mượn hoa dâng Phật, lấy đồ của Dương Lượng tặng cho mình.

Tiêu Hạ tất nhiên sẽ không trả lại một trăm hai mươi món trân bảo binh khí này cho Dương Lượng. Đã đến tay mình thì nó thuộc về mình. Sau này Dương Lượng có nhớ ra, cứ bảo hắn trực tiếp đòi Tiêu gia Giang Ninh, liên quan gì đến mình?

Ăn cơm trưa xong, Tiêu Hạ lại tới Tổng quản phủ, dự đoán có một đống việc đang chờ mình.

Tiêu Hạ bước vào quan phòng, Phòng Huyền Linh từ phía sau đi theo vào.

"Điện hạ, một ngàn hộ thợ thủ công từ Trường An đã tới rồi!"

Tin tức này thực sự khiến Tiêu Hạ vui mừng. Chàng dừng bước hỏi: "Tới từ lúc nào?"

"Sáng nay vừa tới, Cao công và Lưu trưởng sử đang bận rộn việc này ở Bắc quân doanh."

Tiêu Hạ gật đầu nói: "Còn gì nữa không, vật tư binh giáp triều đình viện trợ đã tới chưa?"

"Vẫn chưa, nhưng nghe nói đã tới sông Hoài rồi, là một đội thuyền rất lớn."

Tiêu Hạ ngồi xuống ghế của mình, nhìn đống tấu chương, chàng vẫn chưa có tâm trạng phê duyệt, liền đứng dậy đi xem đám thợ thủ công.