Rất nhanh, đoàn người đã đến được một thị trấn nhỏ. Thị trấn này thực ra không hề nhỏ, có đến mấy trăm hộ dân, cơ bản đều là dân làm muối, đời đời kiếp kiếp sống ở đây, dựa vào việc nấu muối mà sinh sống. Thị trấn chỉ có một con phố duy nhất, trên phố rất náo nhiệt, tửu quán, tiệm tạp hóa, khách điếm, kỹ viện đều có đủ.
Khu vực này hẳn là vùng muối quan doanh, còn vùng muối tư nhân thì phải đi về phía Bắc hơn mấy chục dặm nữa. Đoàn người Tiêu Hạ rất nhanh đã nghe ngóng được vị trí của sở quan muối.
Sở quan muối ở thị trấn nhỏ này đương nhiên là một chi nhánh của Diêm giám Giang Đô. Diêm giám Giang Đô có khoảng ba mươi trường muối, mỗi trường muối có một sở quan muối, quy mô rất nhỏ, chỉ có hai ba người. Họ chịu trách nhiệm thu mua muối từ tay dân làm muối, cấp giấy thông hành muối (diêm dẫn), dân làm muối cầm giấy này đến Diêm giám huyện Giang Đô để đổi tiền.
Diêm giám lại bán muối cho thương nhân buôn muối, để thương nhân vận chuyển đi khắp nơi tiêu thụ.
Nhưng theo những gì Tiêu Hạ biết, Diêm giám bán cho thương nhân là ba mươi văn một đấu, họ thu mua từ tay dân làm muối là mười văn một đấu, hai mươi văn chênh lệch đó chính là lợi nhuận của triều đình.
Nhưng cách này không phải là độc quyền. Độc quyền nghĩa là không có trung gian, trực tiếp thu mua từ dân làm muối, ví dụ như mười văn một đấu, sau đó cộng thêm một trăm văn rồi trực tiếp bán cho bách tính. Các huyện đều có cửa hàng muối quan doanh, lợi nhuận là một trăm văn, gạt bỏ tất cả thương nhân trung gian.
Điều Tiêu Hạ không hiểu là, cái giá mười văn một đấu của quý tộc Quan Lũng lấy ở đâu ra?
Chuyện này có hai khả năng: Một là quý tộc Quan Lũng trực tiếp mở trường muối, vốn liếng chắc chắn rất thấp. Hai là trực tiếp thu mua từ tay dân làm muối ở các trường muối quan doanh. Dân làm muối cũng tình nguyện, vì có người mang tiền đồng đến tận cửa thu mua, tiện lợi hơn nhiều so với việc họ phải cầm giấy diêm dẫn chạy đến huyện Giang Đô cách hai ba trăm dặm để đổi tiền.
Khả năng thứ hai thực chất là gây tổn hại đến lợi ích của triều đình, sở quan muối và Diêm giám không đắc tội nổi với quý tộc Quan Lũng, nên chỉ có thể nhắm một mắt mở một mắt.
Tiêu Hạ không ra mặt mà để mấy tên văn lại đến sở quan muối hỏi thăm, còn mình thì dẫn theo Trương Kiều chậm rãi đi dạo trên phố. Ba trăm thân vệ thì chờ ở ngoài trấn.
Tiêu Hạ nắm lấy tay Trương Kiều, nàng lúc đầu có chút ngượng ngùng, nhưng Tiêu Hạ không chịu buông, nàng đành phải mặc kệ hắn.
“Tiểu sư tỷ, chúng ta đi ăn chút gì đi!” Tiêu Hạ cười hì hì nói.
Khuôn mặt xinh đẹp của Trương Kiều đỏ bừng, hạ giọng nói: “Nói nhỏ thôi, người khác nghe thấy bây giờ.”
“Sư tỷ sư đệ ra ngoài cùng nhau là chuyện rất bình thường mà! Người khác nghe thấy cũng chẳng sao.”
Trương Kiều cắn môi nói: “Vậy huynh buông tay ra mới là bình thường chứ, sư tỷ sư đệ nắm tay nhau thì ra thể thống gì?”
“Sư tỷ sư đệ cuối cùng thành vợ chồng đầy ra đấy thôi.”
“Ai là vợ chồng với huynh?” Mặt Trương Kiều càng đỏ hơn.
“Chúng ta đi ăn chút gì đi!”
Tiêu Hạ chỉ vào tửu lâu bên cạnh, có thể coi là tửu lâu lớn nhất thị trấn, trên biển hiệu viết “Hoàng Hải tửu lâu”.
Trương Kiều gật đầu, nàng cũng muốn ngồi xuống uống chút nước nóng.
Hai người bước vào lầu nhỏ, ngồi xuống cạnh cửa sổ. Một tên tiểu nhị mặt mày tươi cười tiến lại gần hỏi: “Hai vị muốn dùng gì ạ?”
“Có món gì là đặc sản?”
“Đặc sản là thịt cừu nướng và canh hải sâm, ngoài ra còn có cá biển hầm, tôm hấp, vịt rừng quay, món chính là cơm trắng và bánh bao trắng.”
“Có món chay nào không?” Trương Kiều hỏi.
“Món chay thì có bí đao và ngó sen, còn có rễ lau ngâm giấm, đó là một món đặc sắc ở chỗ chúng tôi.”
“Ở đây sao lại có ngó sen?” Tiêu Hạ tò mò hỏi.
“Công tử không biết đấy thôi, phía Tây chúng tôi toàn là những vùng đầm lầy rộng lớn, trồng không ít ngó sen.”
“Thì ra là vậy, thế rễ lau là gì?”
Tiểu nhị cười đáp: “Vùng đầm lầy mọc rất nhiều lau sậy, cao đến một hai trượng. Hằng năm vào tháng mười một chúng tôi thu hoạch, sau khi phơi khô thì dùng làm củi đốt. Rễ lau chính là chồi non mới nhú, ngắt xuống ngâm vào giấm, mùa đông nhà nào cũng dựa vào nó cả.”
“Ngắt chồi non đi thì lau sậy không phải sẽ không mọc nữa sao?”
Tiểu nhị lắc đầu: “Thường là ngắt đầu chồi ở cành nhánh, không đụng vào thân chính thì không ảnh hưởng đến lau sậy. Hơn nữa lau sậy nhiều lắm, mấy chục dặm toàn là nó, sao mà hái hết được.”
Tiêu Hạ gật đầu: “Vậy cho một phần thịt cừu nướng, một đĩa tôm hấp, một đĩa bánh bao, thêm bí đao và ngó sen xào, lại thêm một phần rễ lau ngâm giấm. Có rượu trong không?”
“Có ạ! Rượu trong của Trạng Nguyên Lâu Giang Đô.”
“Lấy một bầu rượu trong.”
“Vâng ạ, hai vị khách quan chờ chút, có ngay đây!”
Trương Kiều khó hiểu hỏi: “Công tử cười bí hiểm thế, vì sao vậy?”
Tiêu Hạ cười bảo: “Vừa rồi tên tiểu nhị vô tình giải đáp cho ta một câu đố. Ta vẫn luôn không biết dân làm muối dùng gì để nấu muối mà chỉ tốn mười văn một đấu, giờ thì ta biết rồi, dùng lau sậy khô.”
Trương Kiều bĩu môi: “Huynh sống ở Giang Đô bao nhiêu năm mà đến lau sậy cũng không biết. Huynh không biết nhà nào cũng dùng cán chổi làm từ lau sậy sao? Cả giấy sản xuất ở Giang Đô cũng là dùng lau sậy giã thành bột đấy. Còn rễ lau mà tiểu nhị nói, trước kia ở đạo quán tại Giang Đô ta từng thấy dùng làm thuốc.”
Tiêu Hạ gãi đầu: “Ta đúng là chưa thấy bao giờ!”
Trương Kiều nhìn quanh một vòng, chợt chỉ vào cái cán chống cửa sổ nói: “Đây chẳng phải là nó sao?”
Tiêu Hạ đưa tay lấy cái cán xuống, cầm trên tay quan sát. Cán đã được xử lý qua dầu, hắn bẻ thử, cán rất nhẹ và cứng, không có độ đàn hồi, hơn nữa đốt của nó rất dài, dài nhất lên đến hai thước, đặc điểm lớn nhất là thẳng tắp. Nếu cắt bỏ hai đầu đốt đi, nó chính là một thân tên hoàn hảo không tì vết.
Tiêu Hạ gật đầu, không chỉ làm thân tên, làm cán giáo cũng rất tuyệt.
Đúng lúc này, tiểu nhị mang rượu thức ăn lên. Tiêu Hạ chỉ vào cái cán cười nói: “Cái cán này ta rất thích, tính một trăm văn, cộng vào tiền cơm nhé!”
Tiểu nhị cười đáp: “Cái này không đáng tiền, công tử thích thì cứ lấy đi, để tôi tìm cái khác chống cửa sổ.”
Tiểu nhị rất nhanh đã tìm được một cái cán khác chống cửa sổ lên.
Đúng lúc đó, trên phố truyền đến tiếng chửi bới oang oang như tiếng chiêng vỡ: “Chúng mày sao không đi ăn cứt đi, cho chó ăn còn no hơn. Mẹ kiếp, có tiền mà còn không biết đường, vậy mà còn dám đòi mười hai văn, chỉ mười văn một đấu thôi, bán thì bán, không bán thì cút!”
Tiêu Hạ trong lòng khẽ động, hỏi tiểu nhị: “Ai đang chửi bới vậy?”
Tiểu nhị khinh bỉ nói: “Thương nhân muối của Vạn gia thương hành đấy, ỷ có tiền nên nhìn ai cũng không vừa mắt, hở tí là chửi bới.”
“Là Vạn gia thương hành đối diện kia sao?”
Tiêu Hạ chỉ vào cửa tiệm đối diện, trên biển hiệu viết hai chữ “Vạn gia”.
“Chính là họ, thương hành của Vạn gia Giang Đô, nghe nói thế lực rất lớn.”
“Chỗ này không phải là ruộng muối quan doanh sao? Sao lại có thương nhân muối đến đây thu mua? Theo ta được biết, thương nhân muối thường là đến huyện Giang Đô mua muối chứ?”
“Mua muối ở huyện Giang Đô là năm mươi văn một đấu, trực tiếp thu mua từ tay dân làm muối chẳng tốt hơn sao? Chỉ mười văn một đấu. Nhưng hai năm nay dân làm muối muốn tăng giá lên mười hai văn, Diêm giám không chịu, thương nhân cũng không tăng.”
“Nhưng làm vậy là phạm pháp, chẳng khác nào trực tiếp cướp muối của triều đình.”
Tiểu nhị cười lạnh: “Tôi đã nói rồi, họ có thế lực rất lớn, thu mua ở đây bao nhiêu năm nay rồi, Diêm giám sao có thể không biết, chỉ là không dám quản thôi.”
Tiêu Hạ gật đầu, thấy một lá rụng biết thu sang, hắn chỉ cần dạo qua một thị trấn nhỏ là đã hiểu rõ mọi chuyện.
Không lâu sau, Tiêu Hạ và Trương Kiều dùng bữa xong, đi đến điểm tập kết ngoài trấn, hai quan viên và ba trăm thân vệ đều đã có mặt.
Quan viên đứng đầu báo cáo với Tiêu Hạ: “Khởi bẩm Điện hạ, chúng thần đã hỏi thăm tình hình sở quan muối. Họ có tổng cộng ba mươi sở quan muối, cái chúng ta thấy là cái thứ nhất, có hai nghìn hồ nước mặn, mỗi năm sản xuất ba vạn thạch muối, ba mươi sở còn lại cũng tương tự.
Công việc của họ rất đơn giản, là thu muối và cấp diêm dẫn, muối được vận chuyển đến kho ở bến muối Giang Đô. Họ ở đây không quản tiền, tiền đều do Diêm giám Giang Đô chi trả dựa trên diêm dẫn, nửa năm đối soát sổ sách một lần. Nếu số lượng không khớp với diêm dẫn, nhẹ thì cách chức, nặng thì bị bắt giam, nên nhìn chung quản lý rất nghiêm ngặt, không có vấn đề gì.”
Tiêu Hạ gật đầu, nói với thân binh hiệu úy Vương Chân: “Trên phố thị trấn có Hoàng Hải tửu lâu, là tòa nhà hai tầng duy nhất, nhìn là thấy ngay. Đối diện nó có Vạn gia thương hành, ngươi dẫn hơn mười huynh đệ đến đó bắt người của Vạn gia thương hành về cho ta. Nhớ khóa cửa lại, nếu có sổ sách gì thì lấy hết về!”
“Tuân lệnh!”
Vương Chân lập tức dẫn hơn mười binh sĩ lao về phía thị trấn.
