Thành Xích Thủy hoàn toàn giống hệt thành Phục Sĩ, thực chất chỉ là bản sao của thành Phục Sĩ, được xây dựng mô phỏng theo các huyện thành ở Trung Nguyên. Tuy nhiên, họ lại không có kỹ thuật xây thành của triều đại Trung Nguyên, nên chỉ giống về vẻ bề ngoài, còn kết cấu bên trong lại vô cùng cẩu thả.

Tiêu Hạ từng dùng máy bắn đá tấn công thành Phục Sĩ nên biết điểm yếu lớn nhất của nó chính là cửa thành. Thành Phục Sĩ còn dùng đá tảng để chặn cửa, nhưng thành Xích Thủy lại không có đá tảng. Trong thành không có đủ dân chúng và nhân lực, quân đội lại luôn đứng trên đầu thành, thì ai sẽ đi khiêng đá chặn cửa?

"Phóng!"

Theo lệnh của đại tướng quân nhà Tùy là Tiết Vạn Quân, mười cỗ máy bắn đá đồng loạt khai hỏa, bắn những tảng đá lớn về phía cửa thành.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Mười tảng đá lớn bay vút đi, có bảy tảng trúng đích ngay cửa thành.

Ngay đợt tấn công đầu tiên, cửa thành đã bị nện ra một lỗ hổng rộng hai thước.

Đúng như dự đoán của Tiêu Hạ, cửa thành Xích Thủy rất mỏng, là loại cửa đơn, không phải cửa phức hợp như các thành trì ở Trung Nguyên.

"Quân đội chuẩn bị tiến vào thành!"

La Sĩ Tín dẫn đầu năm nghìn kỵ binh, khí thế hừng hực, vô cùng nóng lòng muốn xuất chiến.

Đợt bắn đá thứ hai bắt đầu, cửa thành lập tức bị nện cho thủng lỗ chỗ, vỡ vụn như vỏ trứng.

Đúng lúc chỉ còn thiếu một đòn quyết định, ba tảng đá lớn bay tới, nện mạnh vào cửa thành. Cửa thành ầm ầm đổ sập. Hàng chục binh sĩ đang cố hết sức chặn cửa tại chỗ đã bị cánh cửa đổ nát đè chết hơn hai mươi người, số còn lại sợ hãi quay đầu bỏ chạy.

Cửa thành mở toang, La Sĩ Tín vung đại thiết thương: "Theo ta giết!"

Năm nghìn kỵ binh xuất phát, như một mũi giáo lao thẳng vào cửa thành. Lúc này, binh sĩ Đảng Hạng trên đầu thành lũ lượt chạy xuống dưới. Trưởng Tôn Thịnh cùng đệ tử Tạ Ánh Đăng cũng dẫn theo một vạn bộ binh theo sát kỵ binh xông vào.

Năm nghìn kỵ binh dẫn đầu xông vào trong thành, tiếp đó là một vạn bộ binh cũng tràn vào. Thành Xích Thủy đã thất thủ.

Lúc này, có kỵ binh báo cáo: "Điện hạ, người Đảng Hạng đã ra khỏi cửa Nam đầu hàng!"

Bây giờ mới biết đầu hàng sao? Tiêu Hạ hừ lạnh một tiếng, lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh đại quân tiến về cửa Nam!"

Tiêu Hạ đã chuẩn bị cả một mùa đông để tấn công Thổ Cốc Hồn, thu thập tình báo nên nắm rất rõ mọi thông tin về họ.

Nhưng tấn công người Đảng Hạng thì hoàn toàn ngược lại. Tiêu Hạ quyết định xuất binh trong tình thế cấp bách, hoàn toàn không biết gì về tình hình của Đảng Hạng, cứ như là đi trong đêm tối.

Tiêu Hạ vốn tưởng bộ lạc Thác Bạt của người Đảng Hạng vẫn còn ở phía Nam thành Xích Thủy, tưởng thành Xích Thủy chỉ là một quân thành. Nhưng khi người Đảng Hạng đầu hàng ở cửa Nam, Tiêu Hạ mới biết mình đã hoàn toàn suy đoán sai.

Có tới năm, sáu nghìn người già trẻ lớn bé đi ra, tất cả đều quỳ rạp xuống đất.

Đứng đầu là một người đàn ông trung niên đội vương miện, phía sau là hơn mười người phụ nữ cùng một đám trẻ nhỏ.

Người Đảng Hạng rõ ràng đã chuẩn bị đột phá vòng vây, nhưng tình thế thay đổi quá nhanh. Cửa Bắc bị phá vỡ thần tốc, phía ngoài cửa Nam lại có hàng vạn quân Tùy bao vây, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng.

Tù trưởng đứng đầu dập đầu nói: "Tù trưởng Đảng Hạng là Thác Bạt Diên An xin đầu hàng Sở Vương điện hạ!"

Đã là đầu hàng thì không tiện ra tay sát hại nữa, Tiêu Hạ gật đầu: "Đã muốn hàng thì phải có dáng vẻ của kẻ hàng. Hãy giao nộp tất cả binh khí, dù là dao găm tùy thân cũng phải nộp ra. Nếu thái độ thành khẩn, ta có thể không giết các ngươi!"

"Đa tạ điện hạ khoan dung!"

Thác Bạt Diên An lập tức ra lệnh cho tất cả mọi người giao nộp binh khí, kể cả dao găm tùy thân cũng nộp sạch.

Quân Tùy thu giữ toàn bộ binh khí của người Đảng Hạng, rồi dẫn họ ra bãi trống ngồi xuống.

Lúc này, Trưởng Tôn Thịnh đến báo cáo với Tiêu Hạ rằng trong thành đã tiêu diệt hơn chín trăm địch, hơn một nghìn người còn lại đều đã đầu hàng.

Tiêu Hạ nhíu mày hỏi: "Đây đều là bộ tộc Tiên Ti sao?"

"Không sai chút nào, bao gồm cả một nghìn binh sĩ ở thành Thụ Đôn và thành Tích Thạch. Họ đều thuộc bộ tộc Thác Bạt trong tám bộ Đảng Hạng, nhưng đại tù trưởng của họ lại ở trong thành Xích Thủy, hạ quan cũng không ngờ tới."

Tiêu Hạ thoáng nghĩ ra, có lẽ người Đảng Hạng muốn học theo người Thổ Cốc Hồn kiến quốc nên mới chọn thành Xích Thủy làm đô thành, chỉ là họ không ngờ ngày diệt vong lại đến nhanh như vậy.

"Trong này lại không có người Khương sao?"

"Điện hạ, đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa Thổ Cốc Hồn và Đảng Hạng. Thổ Cốc Hồn là ép người Khương bán mạng, còn Đảng Hạng thì ranh giới giữa các bộ lạc rất rõ ràng, trừ khi đại chiến đến, người Khương mới cùng người Tiên Ti ra trận và chấp nhận sự chỉ huy của đại tù trưởng Tiên Ti."

Tiêu Hạ gật đầu: "Vậy nên chúng ta coi như là tập kích ngàn dặm, đánh cho họ trở tay không kịp!"

"Chính là như vậy!"

"Ngươi nói xem, liệu bộ tộc Thác Bạt có phải đều ở đây hết không?" Tiêu Hạ hỏi tiếp.

Trưởng Tôn Thịnh suy nghĩ một chút rồi nói: "Hạ quan nghĩ chỉ là một phần thôi. Ở đây chỉ có hơn năm nghìn phụ nữ, trẻ em và người già, nhưng quân đội bộ tộc Thác Bạt mà chúng ta tiêu diệt đã có ba nghìn người. Tỷ lệ này không đúng, thông thường tỷ lệ người già trẻ nhỏ với thanh niên trai tráng là ba chọi một, ở nơi khác chắc hẳn vẫn còn bốn năm nghìn người nữa!"

Tiêu Hạ lập tức ra lệnh: "Đi dẫn đại tù trưởng của họ tới đây!"

Chẳng bao lâu sau, Thác Bạt Diên An được đưa đến đại trướng, hắn cúi người hành lễ: "Tham kiến Sở Vương điện hạ!"

"Đại tù trưởng nói tiếng Hán rất trôi chảy nhỉ! Từng ở Trường An sao?"

Thác Bạt Diên An gật đầu: "Tôi từng sống ở Trường An tròn mười năm."

"Mời ngồi!"

Giọng điệu Tiêu Hạ khá ôn hòa, sự căng thẳng trong lòng Thác Bạt Diên An giảm bớt đôi chút, nhưng hắn vẫn rất sợ hãi. Tiêu Hạ đã giết sạch người Tiên Ti của Thổ Cốc Hồn, không biết Đảng Hạng có chịu chung số phận hay không, hắn bất an ngồi xuống.

"Đại tù trưởng có muốn biết kết cục của Phục Duẫn không?"

Thác Bạt Diên An khẽ gật đầu, hắn thực sự muốn biết.

"Ta dẫn quân truy đuổi hắn hàng nghìn dặm, sau đó hắn và thủ hạ bị chặn trong một thung lũng lớn dài hơn trăm dặm. Chúng muốn cưỡng ép đột phá vòng vây, cuối cùng toàn quân bị tiêu diệt, Phục Duẫn tự sát mà chết. Hai căn cứ cuối cùng của Thổ Cốc Hồn là Thiện Thiện và Thả Mạt cũng đã bị nhổ bỏ. Nói cách khác, Thổ Cốc Hồn đã hoàn toàn diệt vong."

Thác Bạt Diên An im lặng hồi lâu rồi khẽ nói: "Điện hạ vì sao lại thù hận người Tiên Ti đến vậy?"

Tiêu Hạ cười nhạt: "Nếu ngươi là ta, ngươi sẽ còn tàn nhẫn hơn ta. Ít nhất ta không giết phụ nữ và trẻ nhỏ, ngươi có làm được không?"

Ánh mắt Thác Bạt Diên An dao động, cúi đầu nói: "Điện hạ muốn giết tôi sao?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Ban đầu ta cũng đã cho Phục Duẫn cơ hội, nếu hắn chịu đầu hàng, ta sẽ không giết hắn, đưa hắn đến Trường An. Nhưng hắn không chịu chấp nhận, thà chết chứ không chịu khuất phục. Đại tù trưởng cũng vậy, nếu ngươi chỉ cầu cái chết, vậy thì chúng ta không cần bàn tiếp nữa. Nhưng nếu ngươi không muốn chết, vậy chúng ta có thể nói chuyện."

Thác Bạt Diên An thở dài một tiếng: "Nếu tôi chỉ cầu cái chết, tôi đã không đầu hàng rồi. Kiến cỏ còn ham sống, huống chi là người?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Bộ tộc Thác Bạt chắc không chỉ có mấy nghìn người trong thành này thôi đâu nhỉ!"

Thác Bạt Diên An im lặng một lát rồi nói: "Thành Xích Thủy quá nhỏ, không chứa nổi nhiều người như vậy. Đây chỉ là một nửa, nửa còn lại do con trai tôi thống lĩnh, đang ở cách đây một trăm dặm về phía Nam."

"Hãy bảo con trai ngươi đầu hàng, dẫn tộc nhân đến thành Xích Thủy. Nhìn vào sự chân thành đầu hàng của các ngươi, ta sẽ không dùng thủ đoạn đối phó với Thổ Cốc Hồn để đối phó với các ngươi."

Ý ngoài lời của Tiêu Hạ chính là sẽ không giết các ngươi.

Thác Bạt Diên An hiểu ý, lại hỏi: "Điện hạ định xử trí chúng tôi thế nào?"

"Ta sẽ tìm một mảnh đất ở Trung Nguyên để an trí các ngươi. Đại tù trưởng và con trai sẽ sống ở Trường An, an tâm làm một phú gia ông. Ngoài ra, tài sản cá nhân của các ngươi sẽ được trả lại, còn tài sản bộ lạc thì thuộc về chúng ta!"

Thác Bạt Diên An thở dài: "Tôi có còn lựa chọn nào khác không?"

Tiêu Hạ thản nhiên đáp: "Đây là cơ hội duy nhất của các ngươi!"

Thác Bạt Diên An gật đầu: "Tôi sẽ phái người gọi chúng về đầu hàng ngay!"

Thác Bạt Diên An rời đi, Tham quân Phòng Huyền Linh nãy giờ chưa nói lời nào liền khẽ hỏi: "Điện hạ thực sự không giết họ sao?"

"Ngươi nghĩ sao?" Tiêu Hạ cười hỏi ngược lại.

Phòng Huyền Linh trầm tư một lát rồi nói: "Điện hạ có nguyên tắc của riêng mình. Nếu quý tộc có thể đưa đến Trường An, thì hà tất phải giết sạch Thổ Cốc Hồn? Đã định ra nguyên tắc rồi, hạ quan tin rằng điện hạ sẽ không dễ dàng thay đổi!"

Tiêu Hạ cười nhạt: "Không phải nguyên tắc nào cũng cần kiên trì, còn phải tùy theo tình hình mà định. Ví dụ như quý tộc Thổ Cốc Hồn, nếu hôm nay ta thương hại họ, sắp xếp cho họ đến Trường An ở, nhưng hai mươi năm sau thì sao? Liệu họ có quay trở lại với tộc nhân của mình không? Vì vậy, lòng nhân từ đàn bà ngày hôm nay, tất sẽ trở thành mối họa tâm phúc cho triều đại Trung Nguyên trăm năm sau."

Phòng Huyền Linh thở dài: "Điện hạ có thể nghĩ xa đến trăm năm sau, hạ quan vô cùng kính phục!"