Tiêu Lâm gật đầu: "Muối giếng ở Ba Thục, muối ao ở Hà Đông quận, muối biển ở Bột Hải quận đều nằm trong tay các quý tộc Quan Lũng. Năm năm trước tại sao quý tộc Quan Lũng lại tranh đoạt Giang Đô, điện hạ hẳn phải thấu hiểu sâu sắc, nhưng chắc chắn điện hạ không ngờ tới thứ thực sự họ muốn tranh giành là gì?"

"Hoài Diêm!"

Tiêu Hạ lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ. Những năm qua, chàng cứ hồ đồ cho rằng quý tộc Quan Lũng đến để tranh giành đất đai và thương mại ở Giang Nam, giờ mới biết hóa ra họ đến để tranh giành muối Hoài. Chàng đã hiểu tại sao Thứ sử Giang Đô quận lại là Nguyên Mẫn.

Chàng cũng cuối cùng hiểu được lời giải cho chữ "Diêm" (muối) mà phụ thân đã đưa cho mình.

"Xem ra ta vẫn chỉ nhìn thấy bề nổi!" Tiêu Hạ cười khổ nói.

Tiêu Lâm chậm rãi nói: "Nước trong chuyện này rất sâu. Trước kia, ngành muối ở phương Nam do các thế gia phương Nam kiểm soát. Sau khi Nam Trần diệt vong, các quyền quý phương Bắc lần lượt nhúng tay vào. Tiên đế vì muốn xoa dịu sự thù hận của các thế gia phương Nam nên đã kiềm chế quý tộc Quan Lũng trong nhiều năm."

"Nhưng thực tế thì không thể kiềm chế nổi, quý tộc Quan Lũng vẫn dùng đủ mọi cách để thâm nhập, nâng đỡ các hào cường địa phương. Những đại thương nhân buôn muối ẩn mình dưới nước kia chính là những hào cường địa phương do quý tộc Quan Lũng nâng đỡ."

"Quý tộc Quan Lũng đồng thời sắp xếp quan lại để bảo vệ họ. Thứ sử Giang Đô quận Ngụy Lệ Hổ là người của nhà họ Nguyên. Vì chuyện của điện hạ và việc ám sát Hán vương thất bại, Ngụy Lệ Hổ đã bị quý tộc Quan Lũng vứt bỏ, Nguyên Mẫn tiếp nhận ấn tín Thứ sử, tiếp tục bảo vệ các thương nhân muối hào cường."

"Trải qua bao nhiêu năm, quý tộc Quan Lũng ăn phần lớn, thương nhân hào cường ăn phần nhỏ, dần dần cướp sạch việc kinh doanh muối của các thế gia Giang Nam. Thế gia Giang Nam sao có thể không thù hận họ cho được?"

"Lần này điện hạ ép Vi Ước rời đi, e rằng sẽ gây ra một chấn động trong việc buôn bán muối."

"Chẳng lẽ Vi Ước cũng đang bảo vệ những thương nhân muối này?"

"Điện hạ, chắc chắn là có liên quan. Theo chỗ tôi biết, khi Vi Hiếu Khoan thống lĩnh chỉ huy trận Ngọc Bích, ông ta đã đoạt lấy ao muối ở Hà Đông quận. Sau đó, triều đình Bắc Chu để biểu dương ông ta đã cho phép nhà họ Vi lấy nước mặn nấu muối tại ao muối. Nhà họ Vi vốn dĩ làm nghề muối. Sau này quý tộc Quan Lũng cướp mất ao muối Hà Đông, có lần Vi Ước đãi khách đã lỡ lời, nói rằng nhà họ Vi vẫn luôn lấy muối từ Tây Bắc, cụ thể thì tôi cũng không rõ."

"Lấy muối từ Tây Bắc?"

Trong đầu Tiêu Hạ lóe lên một tia sáng, dường như chàng đã hiểu ra điều gì đó.

Lấy muối từ Tây Bắc, chẳng phải là ao muối ở Thanh Hải sao? Chẳng lẽ nhà họ Vi vẫn luôn âm thầm giao dịch với quý tộc Thổ Cốc Hồn? Bản thân mình đã chém giết sạch sẽ quý tộc Thổ Cốc Hồn, cũng chính là cắt đứt đường tài lộc của nhà họ Vi.

Thảo nào Vi Xung lại thù hận mình đến thế vì đã giết quý tộc Thổ Cốc Hồn.

Tiêu Hạ trầm ngâm hồi lâu rồi hỏi tiếp: "Nhà họ Vi và quý tộc Quan Lũng có quan hệ gì với nhau?"

"Vi Ước đến nhậm chức ở Ngô quận vào năm Nhân Thọ thứ tư, khi đó Thái tử Dương Dũng còn nắm quyền, là nhà họ Độc Cô tiến cử ông ta đến Ngô quận. Có thể nói ban đầu nhà họ Vi và quý tộc Quan Lũng là quan hệ hợp tác. Nhưng khi Thiên tử đăng cơ, Vi Xung nhập tướng, nhờ vào mối quan hệ với Tề vương Dương Tự, nhà họ Vi bắt đầu chia rẽ với quý tộc Quan Lũng. Thương nhân muối Lâm gia mà điện hạ nhìn thấy trên đường, thực chất là thương nhân muối của Ngô quận, không phải thương nhân muối của Tỳ Lăng quận. Ban đầu ông ta chỉ là một thương nhân muối nhỏ, nay đã chen chân vào hàng những thương nhân muối lớn nhất Giang Nam, thực chất ông ta là do nhà họ Vi nâng đỡ, không liên quan gì đến quý tộc Quan Lũng."

"Vậy Tề vương Dương Tự có nhúng tay vào Giang Nam không?" Tiêu Hạ hỏi tiếp.

"Điện hạ đang nói đến việc thông qua nhà họ Vi sao?"

Tiêu Hạ gật đầu, Tiêu Lâm lắc đầu nói: "Chuyện này tôi không rõ, nhưng tôi nghĩ cho dù Tề vương có nhúng tay vào Giang Nam, cũng là bị nhà họ Vi lợi dụng mà thôi."

"Xem ra ta đuổi Vi Ước khỏi Ngô quận cũng là vô tình mà đi được một nước cờ hay."

Tiêu Lâm vuốt râu cười nói: "Điện hạ đã nghĩ kỹ nước cờ tiếp theo phải đi thế nào chưa?"

"Nhà họ Tiêu ở Tấn Lăng có làm nghề muối không?" Tiêu Hạ hỏi.

Một lúc lâu sau, Tiêu Lâm cười khổ nói: "Câu hỏi này tôi khó lòng trả lời. Nếu điện hạ muốn biết, có dịp có thể hỏi nhà họ Tiêu ở Giang Đô!"

Sau khi từ biệt nhà họ Tiêu ở Tấn Lăng, Tiêu Hạ vẫn luôn suy nghĩ về vấn đề độc quyền ngành muối.

Độc quyền muối luôn là nguồn thu thuế trọng yếu của triều đình, bắt đầu từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, kéo dài cả ngàn năm, bao gồm cả Bắc Ngụy, Bắc Chu. Những kẻ thống trị Tùy Đường không thể nào không biết đến lợi nhuận khổng lồ từ việc này.

Thế nhưng, ngành muối thời Tùy Đường từ bỏ độc quyền từ năm Khai Hoàng thứ ba, mãi đến thời Trung Đường mới bắt đầu thực thi lại, hơn một trăm năm là khoảng trống.

Nói cho hay là không tranh giành lợi ích với dân, nhưng "dân" này là ai? Chắc chắn không phải là Trương Tam ở đầu làng, Lý Tứ ở cuối làng, mà chỉ có thể là quyền quý.

Mà quyền quý lớn nhất thời Tùy Đường chính là quý tộc Quan Lũng. Một trăm năm khoảng trống của việc độc quyền muối này, vừa vặn chính là thời kỳ hưng thịnh và suy tàn của quý tộc Quan Lũng.

Tiêu Hạ dần hiểu rõ sự bố trí của phụ thân. Người để lão nhị Dương Tự đến Hà Bắc, để mình đến Giang Nam, thực chất chính là kiểm soát nguồn muối biển ở cả hai miền Nam Bắc. Cộng thêm việc quân đội kiểm soát nguồn muối ở Tây Hải, không cho dân gian khai thác, điều này đã đặt nền móng cho thị trường muối của Quan Lũng sau này.

Trong lòng Tiêu Hạ đã có phương hướng. Sau khi hoàn thành việc khơi thông kênh đào, bước tiếp theo, chàng cần phải nắm chặt ngành muối trong tay mình.

Lúc này, Phòng Huyền Linh bước vào khoang thuyền, đặt một chén trà lên bàn của Tiêu Hạ. Tiêu Hạ cười nói: "Phòng tham quân, ta tìm cho ngươi một việc để làm đây!"

Phòng Huyền Linh vội vàng chắp tay hành lễ: "Xin điện hạ phân phó!"

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi nói: "Ngươi dẫn hơn mười thuộc hạ âm thầm điều tra thị trường muối ở Giang Nam, bao gồm nơi sản xuất, thương nhân muối, giá cả, vân vân. Cũng không cần điều tra quá nhiều vùng, chỉ cần điều tra bốn nơi là Giang Đô quận, Đan Dương quận, Tỳ Lăng quận và Ngô quận. Ngươi có thể tìm nhà họ Tiêu ở Giang Đô và nhà họ Tiêu ở Tỳ Lăng, họ hiểu rõ tình hình hơn, ngươi sẽ biết bắt đầu từ đâu. Cho ngươi ba tháng để tiến hành điều tra."

"Ty chức tuân lệnh!"

Phòng Huyền Linh hành lễ rồi đi ra. Tiêu Hạ trải giấy viết thư ra, bắt đầu viết một bức thư dài gửi cho phụ hoàng, giải thích lý do chàng đuổi Vi Ước, cũng đề cập đến việc Vi Ước âm thầm che chở cho thương nhân muối ở Ngô quận, kiểm soát thị trường muối tại đây.

Tiêu Hạ đề nghị tận dụng sức mạnh của các thế gia Giang Nam để đuổi thế lực của quý tộc Quan Lũng ra khỏi Giang Nam. Chàng đề nghị bổ nhiệm Tiêu Lâm làm Thứ sử Giang Đô quận, bổ nhiệm Cố Trường Khanh làm Thứ sử Ngô quận, điều Nguyên Mẫn khỏi Giang Đô quận, điều Đậu Thiện khỏi Tỳ Lăng quận, tiến cử cựu Lương quận Trường sử Chu Mặc làm Thứ sử Tỳ Lăng quận.

Tiêu Hạ viết ở cuối thư: 'Nhi thần bày bố tất cả, đều là để chuẩn bị cho bước tiếp theo là Tổng quản phủ Giang Nam đạo kiểm soát việc độc quyền muối sắt ở Giang Nam đạo. Một khi việc độc quyền muối sắt ở Giang Nam đạo thành công, có thể phổ biến ra toàn triều đình, độc quyền toàn bộ muối sắt trong thiên hạ.'

Đêm xuống, vài chiếc xe ngựa lần lượt dừng lại trước cửa phủ Trường sử Cố Trường Khanh. Trong sảnh khách quý ngồi bốn người, ngoài chủ nhà Cố Trường Khanh còn có những người bạn thân của ông là Lục Hạc Minh, Chu Liệt và Trương Triệu Quang. Bốn người họ được gọi là "Ngô Môn tứ công tử". Đứng sau họ là bốn gia tộc lớn của Ngô quận: Lục, Cố, Chu, Trương. Họ đều là những gia tộc có lịch sử ngàn năm, Lục Tốn, Cố Ung, Chu Hoàn, Trương Ôn thời Tam Quốc đều là tổ tiên của họ.

Ngô Môn tứ công tử đều là những trụ cột đích tử của các gia tộc, đều làm quan ở Ngô quận. Lục Hạc Minh là Huyện lệnh Côn Sơn, Chu Liệt là Huyện thừa huyện Ngô, Trương Triệu Quang là Thương tào Ngô quận.

Buổi tụ họp của bốn người họ không chỉ là một cuộc họp quan trường, mà đồng thời còn đại diện cho gia tộc của mỗi người.

Tiêu Hạ đuổi Vi Ước đi đã gây chấn động quan trường và dân gian Ngô quận. Mấy ngày nay, đây vẫn là chuyện lớn được bàn tán khắp các đầu đường cuối ngõ ở Ngô quận. Các thế gia ở Ngô quận tất nhiên rất quan tâm.

Lục Hạc Minh lắc đầu nói: "Tấn vương đúng là hung tàn. Nghe nói hắn đã chém giết sạch sẽ hàng vạn quyền quý của Thổ Cốc Hồn và Đảng Hạng. Lần này lại công khai thừa nhận Lương châu Tư mã Lưu Hoán là do hắn bày mưu sát hại. Một vị vương gia hung tàn như vậy đến Giang Nam, chưa chắc đã là chuyện tốt!"

Chu Liệt cười lạnh một tiếng: "Hắn đâu phải là văn quan, Lục huynh đừng dùng đạo đức của văn quan để đo lường hắn. Hắn là thân vương, những người hoàng tộc kia ai mà chẳng tâm ngoan thủ lạt? Năm xưa Hán vương Dương Lượng cũng giết người như ngóe. Quan trọng là hắn đã đuổi Vi Ước đi, đó là có lợi cho chúng ta!"

Cố Trường Khanh trầm giọng nói: "Ta cảm thấy lần này hắn đuổi Vi Ước là đã mưu tính từ lâu. Tướng quốc Vi Xung ở triều đình luôn nhắm vào hắn, chắc chắn hắn đã bất mãn từ sớm, nên tận dụng cơ hội này để đuổi Vi Ước đi."

"Cố huynh có nghĩ Tấn vương sẽ ra tay trừ khử Vi Ước trên đường không?" Trương Triệu Quang từ nãy đến giờ không lên tiếng liền hỏi.