Trong khoang thuyền liên tiếp truyền đến tiếng kêu thảm thiết, chốc chốc lại là tiếng nức nở nghẹn ngào, chẳng bao lâu sau lại bắt đầu khẩn khoản cầu xin.

Tiêu Hạ ngồi xếp bằng ở khoang bên cạnh, đánh giá đống binh khí thu được từ đám thích khách: bảo kiếm chế tác tinh xảo, nỏ quân đội có khắc số hiệu của Quân khí giám nhà Trần, nội giáp mỏng nhẹ mà bền chắc, bộ đồ lặn bằng da cá mập chuyên dụng, cùng đủ loại món đồ nhỏ tinh xảo. Thậm chí những con dao găm của bọn chúng cũng sắc bén vô cùng, còn có ống sậy dùng dưới nước cũng được ngâm dầu nhiều lần, bền chắc như ống cao su vậy.

Tất cả mọi thứ đều đang mạnh mẽ ám chỉ rằng, lai lịch của đám thích khách này tuyệt đối không đơn giản.

Lúc này, Thân binh lang tướng Trương Khánh bước vào phòng, khom người nói: "Điện hạ, có một tên đã khai ra rồi!"

"Hắn nói thế nào?"

"Trong ba tên thích khách lên thuyền, gã đàn ông đội mũ sắt là thủ lĩnh của bọn chúng, tên là Cao Hoài Đạo."

"Họ Cao?" Tiêu Hạ giật thót người, "Bọn chúng là người của Bảo Quốc Hội sao?"

"Không phải! Cao Hoài Đạo là con trai của Cao Trí Tuệ."

Tiêu Hạ sững sờ. Cao Trí Tuệ là thủ lĩnh quân nổi dậy ở phương Nam vào năm Khai Hoàng thứ mười, từng sở hữu hàng vạn binh lính và cả ngàn chiến thuyền, cuối cùng bị Dương Tố tiêu diệt. Đó là chuyện của mười sáu năm trước, cả nhà Cao Trí Tuệ đều bị chém đầu, sao vẫn còn con trai sống sót?

"Tiếp theo thì sao? Bọn chúng trốn ở đâu? Còn bao nhiêu dư nghiệt?"

"Bẩm Điện hạ, kẻ khai cung chỉ là một tên tiểu tốt, biết cũng không nhiều. Hắn không rõ mình có bao nhiêu đồng bọn, hắn nói bọn chúng từ hải ngoại trở về hai năm trước, vẫn luôn sống trong một tòa đại trạch ở Dư Hàng quận, cuộc sống khá sung túc."

Tiêu Hạ trầm mặc một lát rồi nói: "Ngươi đi hỏi lại xem, những trang bị và binh khí này là bọn chúng có sẵn ở hải ngoại, hay là sau khi về đây mới bắt đầu trang bị. Ngoài ra, bọn chúng trốn ở đâu ngoài hải ngoại? Có bao nhiêu người sống cùng hắn?"

"Thuộc hạ đi tra hỏi ngay!" Trương Khánh hành lễ rồi vội vã rời đi.

Tiêu Hạ cầm bút viết ba chữ "Cao Trí Tuệ" xuống giấy. Hắn cảm thấy hai năm nay giống như đang gọi hồn vậy, lại làm cho những lão yêu quái đã chết sạch từ mười mấy năm trước sống lại.

Tiêu Hạ hiểu rất rõ, không phải Cao Trí Tuệ sống lại, mà là thế lực từng chống lưng cho hắn năm xưa đã bắt đầu rục rịch trở lại.

Chẳng bao lâu sau, Trương Khánh quay lại, khom người nói: "Khởi bẩm Điện hạ, bọn chúng sống trên một hòn đảo rất lớn ở hải ngoại. Hắn là người Hội Kê quận, từ nhỏ đã bị mang ra đảo. Những đứa trẻ giống như hắn có khoảng một hai trăm người, cả nam lẫn nữ, giáo quan có hơn mười người, từ nhỏ đã huấn luyện nghiêm ngặt. Cao Hoài Đạo là thủ lĩnh giáo quan, nhưng trang bị trên đảo rất kém. Những thứ này là sau khi bọn chúng trở về hồi năm kia, có người ban đêm mang tới."

"Có người mang tới..." Tiêu Hạ lạnh lùng hừ một tiếng. Chuyến đi Giang Nam lần này, hắn phải làm cho rõ, thế lực đứng sau ủng hộ vụ ám sát rốt cuộc là ai?

Tại Ngô quận, gia chủ Lục thị là Lục Thận Ngôn đến Thứ sử phủ bái kiến Tiêu Lâm. Tiêu Lâm và Lục Thận Ngôn có mối quan hệ cá nhân cực tốt, cả hai đều cực kỳ yêu thích chơi đá, niềm đam mê chung với đá Thái Hồ đã khiến hai người trở thành bạn thân, thường xuyên cùng nhau thưởng trà luận đá.

"Nghe nói Tấn Vương điện hạ sắp đến thị sát Ngô quận?" Lục Thận Ngôn hỏi.

"Lục huynh tin tức thật linh thông!" Tiêu Lâm cười gật đầu, "Tấn Vương đến để tuần thị Dã Đường ở Thường Thục, nhân tiện tìm hiểu tình hình cày cấy mùa xuân của Ngô quận."

"Tấn Vương điện hạ sẽ ở lại Ngô quận bao nhiêu ngày?"

"Nhiều nhất là hai ba ngày thôi! Có lẽ sẽ mở tiệc chiêu đãi các thế gia Ngô Môn, lần trước ở Giang Đô đã nhắc đến rồi." Tiêu Lâm có chút khó hiểu hỏi: "Lục huynh muốn gặp Tấn Vương điện hạ sao?"

Lục Thận Ngôn có chút ngại ngùng nói: "Nếu có thể, không biết có thể sắp xếp cho Tấn Vương điện hạ hạ榻 tại Mai Viên của Lục phủ hay không?"

Mai Viên là hoa viên tư gia của Lục phủ, cực kỳ nổi tiếng ở Cô Tô thành. Tiêu Lâm hiểu ý của Lục Thận Ngôn, muốn nhân cơ hội này tạo mối quan hệ tốt với Tấn Vương. Đã là bạn thân, Tiêu Lâm cũng sẵn lòng cho Lục gia một cơ hội. Tiêu Lâm gật đầu nói: "Huynh đến rất đúng lúc, ngày mai thủ lĩnh thị vệ của Điện hạ sẽ đến trước để triển khai bố trí an ninh, huynh mau về kiểm tra kỹ an ninh của Mai Viên xem có sơ hở gì không, nếu có thì mau chóng bổ sung."

Lục Thận Ngôn vô cùng vui mừng, đứng dậy nói: "Đa tạ Sứ quân thành toàn!"

Hai ngày sau, đoàn thuyền của Tiêu Hạ cập bến Ngô quận. Thứ sử Tiêu Lâm dẫn theo văn võ quan viên Ngô quận đến bến tàu nghênh đón Tấn Vương. Ngay sau đó, ông mời Tiêu Hạ đến hạ榻 tại Mai Viên ở phía đông thành.

Mai Viên rộng khoảng hai mươi mẫu, nghe nói do Lục Tốn xây dựng vào những năm cuối đời thời Tam Quốc. Trong vườn trồng hàng trăm gốc mai cổ, đều có lịch sử vài trăm năm, còn có hàng chục khối đá Thái Hồ với hình dáng và thần thái khác nhau, điểm xuyết giữa những đình đài lầu các và cầu nhỏ nước chảy tinh xảo.

Năm xưa Lương Vũ Đế từng hạ榻 Mai Viên và hết lời khen ngợi. Trần Hậu Chủ khi tuần du Giang Nam lại càng lưu luyến không rời, ở lại đây suốt nửa tháng.

Tiêu Hạ ở trong Mai Viên, lập tức cảm thấy hương thơm ngào ngạt khắp vườn, hoa mai đỏ đua nhau khoe sắc, khiến hắn cảm thấy sảng khoái dễ chịu.

"Đa tạ gia chủ đã tiếp đón, làm phiền gia chủ rồi!" Tiêu Hạ quay đầu cười gật đầu với Lục Thận Ngôn.

Lục Thận Ngôn khom người cười nói: "Điện hạ chịu hạ cố ở lại tệ xá, khiến Lục gia được nở mày nở mặt, cả nhà Lục gia vô cùng vinh hạnh!"

Tiêu Hạ đến thạch phường (thuyền đá) dùng để tiếp đãi quý khách, mời Tiêu Lâm ngồi xuống. Lục Thận Ngôn biết ý cáo lui, dù là chủ nhà nhưng quan viên trò chuyện với nhau, hắn tránh mặt vẫn hơn.

Thị nữ đi vào dâng trà cho hai người. Tiêu Hạ nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói: "Ta lần này xuất tuần gặp phải hai chuyện lớn. Thứ nhất là ở Giang Ninh, Đan Dương quận, gặp phải hàng ngàn nông dân thỉnh nguyện, nguyên nhân là Nghĩa Thương xảy ra vấn đề lớn, lương thực thiếu hụt nghiêm trọng. Vốn dĩ phải có ba vạn tám ngàn thạch lương thực, thực tế lại không đủ bảy ngàn thạch. Việc thiếu hụt có nhiều nguyên nhân, một số là giảm trừ hợp pháp như triều đình thu thuế thì có thể giải thích được, nhưng phần lớn nguyên do thì không cách nào giải thích. Vấn đề Nghĩa Thương không chỉ riêng Giang Ninh mới có, ba huyện ở Đan Dương quận đều rất nghiêm trọng. Tình hình Ngô quận Sứ quân có nắm được không?"

Tiêu Lâm trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta đã biết vấn đề Nghĩa Thương rất nghiêm trọng từ hai năm trước, nhưng mức độ nghiêm trọng ở mỗi nơi lại khác nhau. Như các quận giàu có như Ngô quận, Tỳ Lăng quận, Dư Hàng quận thì sẽ khá hơn, quan phủ thu nhập nhiều, không cần thiết phải "xén lông" Nghĩa Thương, cùng lắm là quản lý hỗn loạn. Tình hình cụ thể của Nghĩa Thương ở Ngô quận ta vẫn chưa rõ, lát nữa ta sẽ hỏi Lý Quận thừa, có lẽ hắn biết rõ!"

Tiêu Hạ gật đầu rồi nói tiếp: "Chuyện lớn thứ hai là ta bị ám sát ở Tỳ Lăng quận!"

Tiêu Lâm kinh ngạc: "Là người nào ám sát Điện hạ?"

"Dựa theo lời khai của kẻ sống sót bị bắt, bọn chúng tự xưng là con trai của Cao Trí Tuệ."

Tiêu Lâm nhíu mày: "Cao Trí Tuệ bị bắt ở Tuyền Châu, đã bị tru di tam tộc, không nghe nói có con trai nào trốn thoát cả!" Tiêu Lâm chợt nghĩ ngợi rồi nói: "Hoặc là con nuôi của hắn. Cao Trí Tuệ có chín người con nuôi, nghe nói có mấy đứa đã xuống thuyền bỏ chạy ra hải ngoại."

"Đúng! Bọn chúng chính là từ hải ngoại trở về, năm kia đã về rồi, vẫn luôn sống ở Dư Hàng quận, có người âm thầm gửi tiền gửi binh khí cho bọn chúng. Ta chỉ muốn biết, đã mười sáu mười bảy năm trôi qua, rốt cuộc còn có kẻ nào đang ủng hộ bọn chúng?"

Tiêu Lâm chậm rãi nói: "Năm Khai Hoàng thứ mười, có kẻ tung tin đồn rằng tất cả người phương Nam đều sẽ bị di dời lên phương Bắc, dẫn đến cuộc nổi loạn lớn của hào cường phương Nam. Hào cường Hội Kê là Cao Trí Tuệ, hào cường Vụ Châu là Uông Văn Tiến, hào cường Ngô Hưng là Thẩm Huyền Quái, hào cường Nhạc An là Thái Đạo Nhân, hào cường Tuyền Châu là Vương Quốc Khánh... quân đội ít thì vài ngàn, nhiều thì vài vạn, kẻ thì xưng đế, kẻ thì tự xưng Đại đô đốc."

"Thiên tử phái Dương Tố và Lý Cảnh dẫn quân đến tiêu diệt. Dương Tố mới thật sự là tàn nhẫn, giết người như ngóe, tất cả những kẻ tham gia tạo phản đều bị chém cả nhà, đến nỗi hàng trăm ngàn người bị giết, máu chảy thành sông, đầu người chất cao như núi. Quan binh đi qua, dọc đường cưỡng hiếp đốt giết, chẳng khác nào địa ngục trần gian, thảm không nỡ nhìn."

"Sự kiện đại phản loạn đã qua chưa đầy hai mươi năm, rất nhiều người sống sót vẫn còn đó. Điện hạ hỏi ai ủng hộ bọn chúng ư? Ta nói thế này nhé! Hào cường địa chủ ở Giang Nam đạo chính là những kẻ bị giết thảm nhất năm đó, đến tận ngày nay, cũng chính là bọn họ đang đứng sau lưng ủng hộ những kẻ phản Tùy."

Vào đêm, Tiêu Hạ chắp tay đứng trước cửa sổ Ngọc Lan Các ngước nhìn ánh trăng. Dưới gác là một hồ nước xuân, trồng đầy hoa sen. Bây giờ là đầu xuân, trong hồ chỉ còn lại tàn sen của năm ngoái, đối diện là một rừng mai, sương mù lượn lờ trong rừng, trong không khí có làn hương thầm lặng lẽ trôi.

Đột nhiên, một tiếng đàn du dương từ phía xa truyền đến, thoang thoảng như dòng suối chảy, lại tựa như vẻ hư ảo trống không trong giấc mộng, ngay lập tức thu hút Tiêu Hạ. Tiếng đàn không phải phát ra từ Mai Viên mà từ Lục phủ bên cạnh. Tiêu Hạ không động đậy, đứng trước cửa sổ lặng lẽ lắng nghe tiếng đàn dưới ánh trăng. Tiếng đàn lúc thì dồn dập, như đang tố cáo sự bất công của số phận, lúc lại ai oán, như đang tự thương xót cho nỗi bất hạnh của kiếp người. Khoảnh khắc này, nội tâm Tiêu Hạ bất giác bị tiếng đàn lay động, nảy sinh một tia thương cảm với người con gái gảy đàn.

Đột nhiên, một tiếng quát tháo vang lên, tiếng đàn đứt quãng ngay lập tức.