Người盯 (theo dõi) nhà họ Lưu không phải ai khác, chính là Ngô Quận Tư mã Lý Khải Lượng.

Kể từ sau sự kiện uy hiếp ở bến tàu trước đó, Tiêu Hạ bất ngờ phát hiện Lý Khải Lượng không hề có thế lực chống lưng. Hắn xuất thân từ một gia đình địa chủ nhỏ ở huyện Thường Thục, mười năm trước thi đỗ tiến sĩ qua đường khoa cử, rồi cứ thế làm quan huyện ở khắp nơi trên đất Trung Nguyên. Sáu năm trước cha qua đời, hắn về quê chịu tang. Ba năm trước mãn tang, được triều đình bổ nhiệm làm Ngô Quận Tư mã.

Tiêu Hạ quyết định trọng dụng Lý Khải Lượng, giao cho hắn nhiệm vụ theo dõi nhà họ Lưu.

Lý Khải Lượng không làm Tiêu Hạ thất vọng. Hơn một tháng qua, hắn luôn phái người giám sát chặt chẽ nhà họ Lưu. Ngay vài ngày trước, Lý Khải Lượng phát hiện nhà họ Lưu bỗng nhiên bán tháo hơn mười cửa tiệm và tửu lầu với giá rẻ. Lý Khải Lượng lập tức nhận ra đây chắc chắn là nhà họ Vi muốn rút lui, hắn bắt đầu phái thuộc hạ canh chừng động tĩnh của nhà họ Lưu suốt ngày đêm.

Trời vừa sáng, Lý Khải Lượng vừa từ trong phủ bước ra, một tên thuộc hạ đang ngồi xổm ở cửa liền chạy tới, qua cửa sổ xe báo cáo với hắn vài câu. Lý Khải Lượng giật mình, vội vàng viết một mẩu giấy trong xe ngựa, đưa cho thuộc hạ nói: "Ngươi mau đến Cao Thăng khách sạn cạnh cửa Đông thành, đưa mẩu giấy này cho chưởng quầy Triệu, đi nhanh đi!"

Cao Thăng khách sạn cạnh cửa Đông thành không phải điểm tình báo của Tổng quản phủ, mà là một sản nghiệp của Tấn Lăng Tiêu gia tại Ngô Quận, được dùng làm điểm liên lạc tạm thời cho Giang Nam đạo Tổng quản phủ.

Không lâu sau, một con chim bồ câu đưa thư từ sân sau khách sạn bay lên, hướng về phía Giang Đô ở phương Bắc.

Lúc này đã là tiết cuối thu đầu tháng mười, Giang Nam cũng bắt đầu có ý thu tiêu điều rõ rệt, thời tiết cũng chuyển lạnh, nhất là sáng tối đã xuất hiện sương trắng.

Buổi chiều, Tiêu Hạ lại một lần nữa chứng kiến sự nỗ lực của các thợ thủ công tại khu công xưởng trong quân doanh.

Một quả pháo lớn dựng đứng trong thùng gỗ, binh lính châm lửa vào rơm rồi nhanh chóng chạy đi. Dây cháy chậm đồng thời bắt lửa, cháy rất nhanh, chỉ trong chốc lát, "Bùm!" một tiếng nổ lớn, quả pháo nổ tan tành.

Cuối cùng đã thành công, hơn mười thợ thủ công ôm lấy nhau nhảy cẫng lên, nước mắt rơi lã chã. Thủ lĩnh thợ thủ công Thiệu Phát thậm chí còn xúc động đến mức che mặt, mừng đến phát khóc.

Thực tế, đây là lần nổ thứ hai, nhưng lần nổ đầu tiên có thể chỉ là ngẫu nhiên, phải dùng cùng một kỹ nghệ mà nổ được lần thứ hai mới gọi là thành công.

Tiêu Hạ gật đầu, cười bảo Thiệu Phát: "Mỗi người thưởng ba mươi quan tiền, hãy tổng kết kinh nghiệm thật tốt, đợi sau khi tiêu thạch đến thì tiếp tục nghiên cứu!"

"Đa tạ Điện hạ hậu ái!"

Tiêu Hạ lập tức rời khỏi khu công xưởng, nghĩ ngợi một chút rồi nói với Vương Phác, Quân khí thự thự lệnh đang đi cùng: "Tất cả thợ thủ công tham gia nghiên cứu hỏa dược, hãy đưa cho ta một danh sách!"

"Ti chức đi ngay đây!"

Vương Phác quay đầu đi, Tiêu Hạ trở về Tổng quản phủ.

Hắn vừa ngồi xuống, Phòng Huyền Linh đã bước nhanh vào, đưa cho Tiêu Hạ một bức thư bồ câu: "Điện hạ, vừa nhận được thư bồ câu gửi từ Ngô Quận, nhà họ Lưu bắt đầu rút lui rồi, có hai mươi lăm chiếc thuyền đã rời khỏi nhà họ Lưu vào nửa đêm qua."

Tiêu Hạ xem thư, lập tức ra lệnh: "Mau gọi Vưu Tuấn Đạt đến gặp ta!"

Tiêu Hạ muốn trấn nhiếp các quận ở Giang Nam, không chỉ đơn giản là đuổi Vi Ước đi, hắn còn muốn nhổ tận gốc rễ của nhà họ Vi tại Giang Nam, tức là nhà họ Lưu. Chỉ có như vậy mới khiến quan viên các quận Giang Nam hiểu rõ, hắn đang làm thật chứ không phải làm màu.

Đã trở mặt với nhà họ Vi, vậy thì cứ làm cho tuyệt đường luôn.

Không lâu sau, Vưu Tuấn Đạt vội vã đến phòng làm việc của Tiêu Hạ, quỳ một gối hành lễ: "Ti chức Vưu Tuấn Đạt tham kiến Điện hạ!"

Hiện tại Vưu Tuấn Đạt thống lĩnh ba ngàn binh sĩ phụ trách nội vụ, đây thực chất chính là tiền thân của Nội vệ. Triều đình cũng có Nội vệ, ví dụ như Tả Hữu Vũ Hầu Vệ mà Tiêu Hạ từng thống lĩnh, thực chất chính là Nội vệ.

Tiêu Hạ chậm rãi nói với hắn: "Đêm qua, có hai mươi lăm chiếc thuyền kéo rời khỏi Ngô Quận, đó là đội thuyền của hào cường Ngô Quận nhà họ Lưu. Dẫn đầu là một chiếc thuyền xe hai ngàn thạch, đầu thuyền có tượng Thủy Thần, phía sau kéo theo hai mươi bốn chiếc thuyền chở đầy hàng hóa. Hàng hóa đó hẳn là tiền đồng của nhà họ Vi, ngươi lập tức dẫn một ngàn thủy lục quân đến kênh đào chặn đội thuyền này lại và tịch thu nó."

"Ti chức tuân lệnh!"

Tiêu Hạ lại viết một mẩu giấy, đưa cho hắn: "Sau khi chặn được thuyền hàng, hãy đến huyện Ngô, Ngô Quận Tư mã Lý Khải Lượng sẽ phối hợp với ngươi. Ta đã phái người đi trước một bước, hắn sẽ đợi ngươi ở ngoài thành, ngươi cứ làm theo các bước trên mẩu giấy!"

"Ti chức nhất định làm xong mọi việc!"

Vưu Tuấn Đạt hành lễ rồi vội vã rời đi.

Rất nhanh, Vương Phác đến, dâng lên một danh sách cho Tiêu Hạ.

"Danh sách tất cả thợ thủ công tham gia nghiên cứu hỏa dược đều ở đây!"

Tiêu Hạ gật đầu nói: "Hỏa dược mà những thợ thủ công này nghiên cứu là cơ mật tuyệt đối, không được để lộ ra ngoài dù chỉ một chút. Ngươi phải làm tốt ba việc: Thứ nhất, ký thỏa thuận thuê trọn đời với mỗi thợ thủ công, tăng bổng lộc cho mỗi người lên ba mươi quan tiền một tháng, Thiệu Phát thì năm mươi quan một tháng; Thứ hai, nói rõ cho họ biết, một khi bí mật hỏa dược bị tiết lộ, cả nhà họ chắc chắn sẽ bị chém đầu, để họ biết sự nghiêm trọng của hậu quả; Thứ ba, giải quyết nhà ở cho mỗi người họ, mỗi người một căn viện hai mẫu, đón gia đình họ đến, để họ yên tâm làm việc cho ta."

Vương Phác do dự một chút rồi nói: "Ti chức đã nhớ kỹ!"

Tiêu Hạ thấy hắn còn chút do dự, liền nhắc nhở: "Ta không phải là vương gia làm từ thiện, ai có thể nhận bao nhiêu tiền ta đều hiểu rõ trong lòng. Ngươi không hiểu ba quy định này của ta, ta không trách ngươi, vì ngươi không biết hỏa dược là gì, nhưng ngươi nhất định phải chấp hành nghiêm chỉnh cho ta!"

Vương Phác vô cùng hổ thẹn nói: "Ti chức hoàn toàn hiểu rồi, nhất định chấp hành nghiêm chỉnh."

Vương Phác rời đi, Tiêu Hạ chắp tay sau lưng đi đến bên cửa sổ trầm tư không nói. Hỏa dược là con dao hai lưỡi, có thể làm bị thương người, cũng có thể làm bị thương mình. Ngay cả đến hậu thế, những bí mật quân sự được phong tỏa nghiêm ngặt nhất cũng sẽ bị lộ, giống như loại chuyển phát nhanh 31 kia vậy.

Bây giờ là thời Tùy, một khi bắt đầu sản xuất quy mô lớn và phát huy tác dụng to lớn, bị các thế lực khác nhắm tới, liệu có thể giữ được bí mật không?

Người vì tiền mà chết, dưới sự cám dỗ của lợi nhuận, không phải thợ thủ công nào cũng có thể giữ vững nguyên tắc, nhất là khi dùng gia đình họ ra uy hiếp, họ lại càng không giữ được bí mật.

Giống như hỏa khí thời Tống, vừa mới sử dụng hỏa tật lê trên chiến trường, người Khiết Đan liền thông qua buôn lậu mà có được diễm tiêu và lưu hoàng, cũng bắt đầu chế tạo hỏa tật lê.

Kim quốc thậm chí sau khi học được hỏa cầu bình gốm của nhà Tống, đã nhanh chóng nâng cấp nó thành thiết hỏa pháo, cuối cùng cải tạo thành Chấn Thiên Lôi uy lực cực lớn.

Trong thời Trung cổ, việc rò rỉ quân sự các loại là chuyện thường ngày, cùng lắm là đối phương không kiếm được nguyên liệu nên không thể sử dụng quy mô lớn.

Giống như binh khí thời Tùy Đường, Đột Quyết, Hồi Hột học không được sao? Chẳng qua là sản lượng gang của họ quá thấp mà thôi.

Muốn hỏa dược không bị kẻ địch nhắm tới, cách tốt nhất là hạ thấp độ sát thương của nó, phát triển nó như một chất trợ cháy, hướng về phía vũ khí đốt cháy, đợi đến giai đoạn sau mới sử dụng đặc tính nổ của nó, lúc đó chiến tranh cũng đã sắp kết thúc rồi.

Điều mình có thể làm là trì hoãn thời gian rò rỉ của nó càng lâu càng tốt, vậy thì phải có quy phạm nghiêm ngặt mới được.

Tiêu Hạ ngồi xuống, bắt đầu cầm bút viết một bản quy tắc "Chương trình chế tạo và sử dụng hỏa dược".

Tại Tỳ Lăng Quận, Vưu Tuấn Đạt dẫn một ngàn binh sĩ giăng lưới trời lồng đất trên kênh đào, kiên nhẫn chờ đợi con mồi tới. Tính theo thời gian, đội thuyền đã đến Tỳ Lăng Quận rồi, trừ phi chúng hầu hết thời gian đều hành trình vào ban đêm, ban ngày trốn ở đâu đó nghỉ ngơi. Nhưng nghĩ lại cũng không thể, đối phương không thể nào biết có phục kích đang đợi mình, nếu biết có phục kích, họ đã không đi rồi.

"Tướng quân mau nhìn, có phải đội thuyền đó không?" Có binh lính chỉ vào một đội thuyền ở phía xa nói.

Vưu Tuấn Đạt vội vàng nhìn về phía xa, trên kênh đào tàu thuyền qua lại rất nhiều, sát bờ cũng đậu vô số thuyền. Chỉ thấy ở xa xa, một đội thuyền đang chạy về phía này.

Dẫn đầu quả nhiên là một chiếc thuyền xe, bánh chèo quay cuồng, sóng trắng cuồn cuộn, từ xa đã nghe thấy tiếng ầm ầm, quan trọng hơn là, ở mũi thuyền có dựng một pho tượng Hà Thần.

Vưu Tuấn Đạt thầm đếm số thuyền, quả nhiên là hai mươi lăm chiếc, chính là nó rồi.

Vưu Tuấn Đạt lập tức ra lệnh: "Chuẩn bị chặn lại!"