Chúng ta thường thấy trong các bài viết rằng vào cuối thời Tùy, dân chúng lầm than, mười tám lộ phản vương đồng loạt nổi dậy, bắt đầu tranh giành thiên hạ. Cứ như thể những anh hùng hào kiệt này đều xuất hiện chỉ sau một đêm, hôm trước còn là nông dân, hôm sau đã trở thành chủ soái thống lĩnh ngàn vạn quân.

Thử nghĩ xem, làm sao có thể như vậy? Chưa nói đến việc thống lĩnh ngàn vạn quân, ngay cả khi bảo bạn đi quản lý mười gã tráng hán, muốn mười người này bán mạng cho bạn, bạn làm cách nào để thực hiện?

Thống lĩnh một vạn người trước hết cần trình độ quản lý rất cao, phải điều phối các mối quan hệ, chăm lo lợi ích các bên, còn phải tìm kiếm tướng lĩnh, an ủi binh sĩ, ổn định quân tâm, lại còn phải trù bị quân trang, vật tư và lương thực, người thường có làm nổi không?

Làm thống lĩnh cần kinh nghiệm, cần tôi luyện lâu dài, chuyện một nông dân làm ruộng chưa từng thấy sự đời hôm nay, ngày mai đã trở thành thống lĩnh ngàn vạn quân, căn bản là không tồn tại.

Trên thực tế, mười tám lộ phản vương này không phải đến cuối thời Tùy mới xuất hiện, bọn họ đã sớm bắt đầu làm phản chiếm cứ, đã sớm có đội ngũ cốt cán vài ngàn người, sau đó dùng vài ngàn người này làm nòng cốt mà lăn cầu tuyết, càng lăn càng lớn, cuối cùng sở hữu đội quân mười mấy vạn.

Như Đỗ Phục Uy, Phụ Công Hựu ở bán đảo Sơn Đông; Miêu Hải Triều, Triệu Phá Trận ở vùng Giang Hoài; còn có Thao Sư Khất và Lâm Sĩ Hoằng ở xung quanh hồ Bà Dương và hồ Động Đình, v.v.

Huống chi là bốn trung tâm phản loạn lớn của triều Tùy: Ngõa Cương Trại, Cao Kê Bạc, Trường Bạch Sơn và Đậu Tử Cương. Đây vốn là vùng "tam bất quản" (không ai quản lý), từ thời Bắc Chu đã có đạo tặc qua lại, tụ chúng làm phản.

Những tên đầu sỏ đạo tặc này đã sớm thống lĩnh hàng ngàn người, luyện được khả năng thống soái sơ bộ, mới có thể về sau thống lĩnh nhiều quân đội hơn. Chỉ là những tên đạo tặc này thường ngày kín tiếng, không đi trêu chọc quan phủ huyện thành, quan phủ cũng mắt nhắm mắt mở, hai bên nước sông không phạm nước giếng. Nhưng một khi thiên hạ đại loạn, những tên đạo tặc này sẽ khởi binh làm phản.

Vậy quân đội của bọn họ từ đâu ra, trong thời gian ngắn lại tập hợp được mười mấy vạn người, làm cách nào được?

Lấy một ví dụ là biết ngay.

Ví dụ như Thao Sư Khất và Lâm Sĩ Hoằng ở quận Bà Dương, vào năm Đại Nghiệp thứ mười hai đã tụ tập vài ngàn người làm phản, đánh hạ huyện Bà Dương, tự lập làm vương. Ngay lập tức có hào kiệt các quận xung quanh đua nhau hưởng ứng, giết chết quận thủ huyện lệnh, đầu hàng Thao Sư Khất và Lâm Sĩ Hoằng, chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi đã tập hợp được đội quân mười mấy vạn.

Thấy chưa, hào kiệt các nơi đua nhau hưởng ứng, giết chết quận thủ huyện lệnh. Những hào kiệt này từ đâu ra, thường ngày trốn ở đâu, mà chỉ trong hai tháng ngắn ngủi lại tập hợp được mười mấy vạn quân? Ngay cả mười mấy vạn con cừu cũng rất đáng sợ, huống chi là mười mấy vạn người!

Thực tế, những hào kiệt này chính là hào cường các quận huyện, có gia tộc hùng mạnh chống lưng, chiếm cứ những ngành nghề kiếm lời nhất các huyện, còn sở hữu lượng lớn đất canh tác, nuôi hai ba trăm võ sĩ, giống như nhà họ Tiêu, nhà họ Lưu và nhà họ Trần ở Giang Đô lúc trước.

Trong thời đại hòa bình, quận huyện địa phương là thiên hạ của thế gia. Thế gia và quan phủ liên thủ kiểm soát quận huyện, hào cường các nơi chỉ có thể kín tiếng kiếm tiền, làm việc thô lậu, hoặc thực hiện những giao dịch xám với quan lớn quận huyện. Họ không có quyền phát ngôn, bị thế gia khinh rẻ.

Nhưng một khi đến thời chiến loạn, chính là thiên hạ của hào cường. Nhưng họ không lộ diện, mà chờ đợi đạo tặc gần đó dựng cờ làm phản, họ lập tức dẫn võ sĩ đi theo, tôn phò đạo tặc làm vương, đi theo hắn cướp đoạt tài sản quan dân, ăn thịt uống canh. Nếu triều đình phái quân đến trấn áp, kẻ chết là đầu sỏ đạo tặc, những hào cường này lại dẫn võ sĩ của mình trốn về huyện thành, tiếp tục làm hào cường địa phương.

Lần này La Sĩ Tín phụng mệnh dẫn hai vạn phủ binh đến quận Bà Dương và quận Dự Chương tiễu phỉ, mục tiêu chính là hai tên đạo tặc Thao Sư Khất và Lâm Sĩ Hoằng, bọn chúng mỗi kẻ thống lĩnh hơn một ngàn người hoạt động tại quận Bà Dương và quận Dự Chương.

Rõ ràng chỉ có hơn hai ngàn đạo tặc, vậy mà phải xuất động hai vạn người đi tiêu diệt, nói là thực chiến huấn luyện phủ binh cũng đúng.

Kỳ thực còn có ý nghĩa sâu xa hơn, Tiêu Hạ phái quân đội là để uy hiếp quan phủ bảy quận phía tây Giang Nam đạo: quận Bà Dương, quận Dự Chương, quận Nghi Xuân, quận Lư Lăng, quận Lâm Xuyên, quận Cửu Giang, quận Tuyên Thành.

Những quận này cho đến tận bây giờ vẫn chưa giao sổ sách tài sản địa phương cho Tổng quản phủ.

Bọn họ cứ trì hoãn mãi, chính là không muốn nhường lợi ích cho Tổng quản phủ, dù chỉ là một phần cũng không muốn.

Thứ hai, bảy quận này đều không nguyện ý gánh vác chi phí phân bổ cho việc đào vận hà Giang Nam. Nói ngon ngọt không nghe, vậy đành phải dùng nắm đấm để khuyên nhủ họ.

Sau khi tuần tra đại doanh, Tiêu Hạ lại đi đến bên bờ Trường Giang. Khác với bến tàu ở bờ bắc Trường Giang, bờ nam Trường Giang hầu như đều là các công xưởng đóng tàu và sửa tàu lớn nhỏ, có nơi chiếm cứ mấy dặm bờ sông, có nơi chỉ có thể trốn trong góc khuất.

Tất nhiên, huyện Diên Lăng cũng có bến tàu, tuy nhìn cũng khá quy mô, nhưng so với bến tàu Trường Giang khí thế bàng bạc ở huyện Giang Đô, bến tàu huyện Diên Lăng vẫn chỉ là "tiểu vu kiến đại vu" (thợ múa rìu qua mắt thợ).

Tiêu Hạ không mấy hứng thú với huyện thành, chỉ cùng huyện lệnh lên núi Bắc Cố dạo một vòng. Trên núi còn có chùa Cam Lộ, nơi Ngô Quốc Thái xem con rể, Lưu Bị từ đó mà cưới Tôn Thượng Hương.

Trên núi gió rất lớn, cũng khá lạnh, nhìn rất tiêu điều, Tiêu Hạ mất hứng thú, liền đi đến mục tiêu chính trong chuyến tuần tra bờ nam Trường Giang lần này: công xưởng đóng tàu của quan phủ, chính là công xưởng đóng tàu trải dài mấy dặm ven sông kia, Kinh Khẩu thuyền xưởng.

Công xưởng đóng tàu của quan phủ này đồng thời cũng là công xưởng đóng tàu lớn nhất thiên hạ, có thể đóng thuyền lớn vạn thạch, hiện có hơn ba ngàn thợ đóng tàu, mỗi năm đóng vô số thuyền lớn nhỏ.

Trước kia công xưởng đóng tàu này thuộc quyền trực quản của Tượng tác giám, không liên quan đến quan phủ địa phương. Nhưng kể từ khi Thiên tử hạ chỉ chuyển giao quyền quản lý các mỏ khoáng, muối trường, xưởng luyện kim, công xưởng... thuộc triều đình ở Giang Nam đạo cho Tổng quản phủ Giang Nam đạo, công xưởng đóng tàu của quan phủ này liền trở thành tài sản của Tổng quản phủ.

Cho nên ngay ngày hôm sau khi nhận thánh chỉ, Tiêu Hạ liền đến bờ nam, tuần tra công xưởng đóng tàu mà hắn đã sớm thèm khát từ lâu.

Chủ sự công xưởng đóng tàu họ Mạc, người địa phương quận Giang Đô, hơn năm mươi tuổi, dáng người đen gầy, rất tinh tráng, chỉ là một tiểu quan tòng bát phẩm, ông ta cung kính đón Tiêu Hạ vào công xưởng.

Trong xưởng đóng tàu không khí hừng hực, có cả trăm con thuyền cùng lúc khởi công, nhỏ nhất là thuyền chở hàng ba trăm thạch, lớn nhất là thuyền biển năm ngàn thạch, đều đang đóng trên bờ, sau khi đóng xong sẽ theo đường ray đẩy xuống nước.

"Đây đều là quan thuyền?" Tiêu Hạ hỏi.

Mạc chủ sự lắc đầu: "Trong này không có lấy một chiếc là quan thuyền, đều là dân thuyền, công xưởng đã tròn ba năm không đóng quan thuyền rồi!"

"Tại sao?"

Tiêu Hạ thực sự khó hiểu, lại có chuyện ba năm không có đơn hàng của quan phủ?

Mạc chủ sự vẫn lắc đầu: "Khởi bẩm Điện hạ, ti chức cũng không biết, nhưng đơn đặt hàng dân thuyền của chúng ta đã xếp hàng đến tận năm sau rồi, nên chúng ta cũng không quá quan tâm đến quan thuyền. Hơn nữa, đóng quan thuyền, chẳng những không kiếm được một đồng nào, triều đình còn phải trì hoãn một hai năm mới chịu trả tiền thuyền. Dân thuyền thì khác, trả trước ba phần tiền cọc, chúng ta chuẩn bị vật liệu, trả tiếp hai phần tiền công, chúng ta bắt đầu khởi công, giữa chừng còn mấy đợt tiền, cuối cùng trả hết tiền mới giao thuyền, lợi nhuận rơi vào khoảng ba phần. Thợ thuyền chẳng những có bổng lộc, còn có một khoản tiền thưởng hoàn công, cho nên thợ thuyền càng nguyện ý đóng dân thuyền hơn."

"Nhìn bọn họ ai nấy hớn hở, chắc là kiếm được tiền rồi."

"Sau khi Điện hạ tiếp quản, có thuyền nào cần đóng không?"

Tiêu Hạ cười hỏi: "Ở đây đóng một con thuyền lớn vạn thạch cần bao nhiêu thời gian?"

"Khoảng một năm rưỡi, chúng ta có thể cùng lúc khởi công tám chiếc."

"Vật liệu, có đủ vật liệu không?"

"Vật liệu có, ti chức mạn phép dẫn Điện hạ đi xem kho!"

Kho của thuyền xưởng rất lớn, có đến ba tòa đại kho, to như nửa sân bóng đá, khí thế hùng vĩ, bên trong kho chất đầy các loại vật liệu.

"Điện hạ xin xem!"

Mạc chủ sự chỉ vào sống thuyền dài phía trước: "Đóng một cái sống thuyền lớn vạn thạch cần khoảng ba năm, phải liên tục bôi dầu, phơi khô, rồi lại bôi dầu lại phơi khô. Nhưng chúng ta có bảy cái sống thuyền ba vạn thạch, mười ba cái sống thuyền hai vạn thạch, ba mươi lăm cái sống thuyền vạn thạch, đủ sức đóng năm mươi lăm con thuyền vạn thạch."

"Nhưng việc gần đây của các người có lẽ chỉ là sửa chữa bảo dưỡng hơn một ngàn chiến thuyền."

"A! Hơn một ngàn chiến thuyền ở bến tàu Giang Lăng muốn chuyển tới đây sao?"

Tiêu Hạ cười nói: "Ta có thể đệ trình yêu cầu, nhưng chỉ lo các người bận không xuể."

"Điện hạ lo xa rồi, ở đây không chỉ có một mình công xưởng quan doanh chúng ta, ngoài ra còn hai công xưởng nữa, nhỏ hơn chúng ta một chút, đều có thể tiếp nhận. Thật sự không được còn có thuyền xưởng ở huyện Mân và huyện Nam An nữa! Thậm chí còn có thể để thuyền xưởng dân doanh nhận việc. Bảo dưỡng thì đơn giản, chính là đánh bóng lớp dầu cũ đi, sau đó quét lại dầu trẩu. Một con thuyền vạn thạch, mười thợ thuyền, ba tháng là bảo dưỡng xong."

Huyện Nam An mà Mạc chủ sự nói chính là Tuyền Châu ngày nay, nổi tiếng về hàng hải đóng tàu, thuyền xưởng cũng rất nhiều, nhưng không có quy mô lớn như thuyền xưởng ở Giang Đô này.

"Trong đội thuyền Giang Lăng có bao nhiêu con thuyền vạn thạch?"

"Ti chức nhớ là khoảng ba mươi chiếc, đều là chiến thuyền rất kiên cố, trong đó có thuyền do triều đình đóng, nhưng phần nhiều là thuyền do triều Trần và triều Lương đóng."

Tiêu Hạ hứng thú tham quan hơn một canh giờ, lúc này mới chuẩn bị kết thúc tuần tra, Mạc chủ sự cẩn thận đưa ra một yêu cầu.

"Con thuyền Điện hạ đang ngồi là đóng bằng gỗ thiết lực ở Tuyền Châu phải không ạ!"

Tiêu Hạ cười gật đầu: "Là thuyền Thứ sử quận Kiến An tặng cho ta, rất chắc chắn."

"Điện hạ có thể cho chúng ta mượn nghiên cứu vài ngày không, nhiều nhất mười ngày là trả lại cho Điện hạ, đảm bảo sẽ không có bất kỳ hư hại nào."

Tiêu Hạ còn một chiếc thuyền rồng, chiếc thuyền Phúc này đóng bằng gỗ thiết lực hắn rất ít khi đi, hôm nay mới là lần thứ hai.

Tiêu Hạ cười ha hả: "Được! Lát nữa ta bảo thuyền phu đưa đến bến tàu cho các người."

"Đa tạ Điện hạ!"

Tiêu Hạ lại thản nhiên nói: "Còn một việc ta phải nhắc nhở ngươi, triều đình đã phân chia toàn bộ công xưởng đóng tàu của quan phủ ở Giang Nam cho Tổng quản phủ Giang Nam đạo, ngươi có thời gian hãy đến Tổng quản phủ gặp mặt Tượng tác thự thự lệnh."

"A! Ti chức nhất định sẽ đi ngay."