Trong vũ trụ bao la, hạm đội phòng ngự thứ ba uy nghi lẫm liệt, những chiến hạm khổng lồ xếp chỉnh tề như những mãnh thú đang rình rập. Mỗi cỗ máy chiến tranh phía sau, động cơ gầm thét, phun trào năng lượng mênh mông, đẩy chúng tiến về phía trước, xé toạc màn đêm vũ trụ. Nào ngờ, phía hậu phương lại là cảnh tượng lít nhắt những hạm tái, những đội quân cơ giáp trở về, tựa như chim mỏi cánh tìm về tổ ấm, nhập vào lòng những chiến hạm khổng lồ.
Nhưng đằng sau sự trở về ấy, lại là một biển lửa cuồng nộ, nơi hài cốt chất chồng, thiêu đốt những hy vọng cuối cùng. Tinh bảo biên giới của đế quốc Tenney, phòng tuyến vững chãi năm nào, giờ đây đã hoàn toàn sụp đổ. Chủ thể Tinh bảo đồ sộ, từng bị hàng ngàn lượt hồ quang điện tụ năng lượng oanh tạc, bị xé toạc bởi những luồng năng lượng kinh thiên động địa. Năng lượng cuồng bạo tuôn trào, xé rách lớp bọc thép bên ngoài, phá hủy từng khoang bên trong. Toàn bộ Tinh bảo, từ trong ra ngoài, bốc cháy bởi vô số ngọn lửa khủng khiếp, nơi có chủ pháo, có pháo năng lượng hạng nặng, thậm chí cả đạn dược và nguồn năng lượng dự trữ đều bùng nổ.
“Ầm ầm!!!” Tiếng nổ long trời lở đất vang vọng, vô số quang năng và nhiệt năng phóng thích từ Tinh bảo đang thiêu đốt. Rõ ràng, một vị trí chứa đựng nguồn năng lượng khổng lồ khác đã bị kích nổ, gây ra một vụ tuẫn diệt khủng khiếp. Phòng tuyến đã chính thức bị đột phá. Trên tàu chiến chỉ huy, Lê Thừa Nhạc quay đầu nhìn lại, ánh mắt lạnh lùng, không một chút thương hại. Hắn lại hướng về phía trước, nơi bản đồ tinh tú trải rộng, tính toán con đường hành quân tiếp theo. Rồi hắn cất giọng, trầm ổn như tiếng chuông đồng: “Tăng tốc hành quân! Tenney đế quốc đã rụt đầu vào mai rùa, vậy hãy chinh phục tất cả tinh hệ của chúng!”
“Vâng! Tư lệnh!” Đáp lời, tiếng hô vang dội. “Nhảy vọt!!!” Theo sau đó là những tia chớp không gian chói lòa, hơn ba ngàn chiến hạm đồng loạt nhảy vọt, rời khỏi tinh hệ đang bốc cháy, nơi chôn vùi những hài cốt khoa học kỹ thuật. Những tàn tích Tinh bảo, những ngọn lửa năng lượng cuồng nộ, sẽ dần dần lụi tàn, nhưng những trạm vũ khí, những hài cốt đồ sộ của Tinh bảo chủ thể, có lẽ sẽ lơ lửng trong vũ trụ hàng ngàn năm. Đối với Lê Thừa Nhạc, việc Hoàng đế Tenney không ra mặt, đồng nghĩa với việc không còn lực lượng nào có thể cản bước hắn trong vùng tinh vực này.
Đại lượng lục quân đã được điều động, đang chuẩn bị đổ bộ lên những hành tinh sinh mệnh. Hạm đội phòng ngự thứ ba, sau khi chiếm được phòng tuyến biên giới Tenney, lập tức chia thành ba cánh quân, bắt đầu càn quét các tinh hệ bên trong. Còn tại duy long tinh vực, Ahmed và hạm đội phòng ngự thứ nhất của hắn lại có vẻ quá nhàn rỗi. Bình thường, khi Lê Thừa Nhạc gây sự ở phía sau Tenney, Ahmed lẽ ra phải thu hút sự chú ý của chúng, hoặc uy hiếp chúng mới đúng.
Thế nhưng, lần này vận mệnh lại trớ trêu thay đổi. Lê Thừa Nhạc cùng Ahmed, hai kẻ thao túng chiến cuộc, dường như đã ngầm hiểu, cố tình dẫn dụ hạm đội Tenney đế quốc ra khỏi tuyến phòng thủ Tinh bảo, phơi mình trước vũ trụ bao la. Một canh bạc đầy toan tính, nhằm giảm thiểu tổn thất cho Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, song lại trao cho Hoàng đế Tenney một cơ hội nghịch chuyển tình thế.
Nhưng than ôi, khứu giác chiến đấu của gã Ahmed lại quá đỗi sắc bén, không để lộ một sơ hở nào. Hắn không hề chờ đợi ở biên giới, mà án ngữ ngay trong lòng Tinh bảo phòng tuyến, khiến kế hoạch của Lê Thừa Nhạc trở nên vô nghĩa. Ahmed đành bất lực nhìn chờ, ngày qua ngày dõi theo động tĩnh của hạm đội đối phương, lòng như lửa đốt. Tenney đế quốc sở hữu mười tinh cầu sinh mệnh, thế nhưng, dù là biên giới phòng tuyến đã bị Lê Thừa Nhạc xé toạc, hay chính Tinh bảo phòng tuyến này do Will trấn giữ, trong phạm vi tinh hệ đều không có một dấu hiệu của sự sống. Điều này đồng nghĩa với việc hậu cần của họ phải hoàn toàn phụ thuộc vào nguồn cung từ các hành tinh xa xôi.
Hoàng đế Tenney giờ đây rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Rời bỏ Tinh bảo phòng tuyến, hạm đội sẽ trở thành mồi ngon cho kẻ thù. Will nhìn chằm chằm vào bản đồ tinh hệ, giọng nói trầm ngâm: “Chỉ cần ta dẫn đội ra đi, địch nhân ắt sẽ thừa thế chiếm lấy Tinh bảo này. Dù quân đội đã chia cắt, nhưng lực lượng chủ chốt vẫn có thể tập hợp lại bất cứ lúc nào. Đến lúc đó, bị kẹp giữa hai gọng kìm, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn với khoa học kỹ thuật vượt trội, số lượng áp đảo, chúng ta lấy gì chống đỡ?”
“Nhưng nếu cứ ngồi yên, ta cũng sẽ thất bại hoàn toàn. Hạm đội phía sau, nhiều nhất cũng chỉ có ba năm để chinh phục tất cả các tinh cầu sinh mệnh. Đến lúc đó, ta sẽ không nhận được bất kỳ sự tiếp tế nào. Không có nguồn cung, bị giam cầm trong tinh hệ này, Tenney đế quốc chỉ còn con đường hóa thành tro bụi…” Hoàng đế Will ngồi trên ngai vàng, trầm tư suốt mấy ngày liền, nhưng dường như mọi tính toán đều dẫn đến ngõ cụt. Khoảng cách về sức mạnh giữa Tenney đế quốc và Ngân Hà phòng ngự tập đoàn quá lớn, một vực thẳm không thể lấp đầy. Sự chênh lệch này còn vượt xa cả lần chiến tranh đầu tiên giữa hai bên, khi Hoàng đế Tenney còn dám chủ động xuất kích.
Nhưng vết sẹo từ trận chiến năm ấy, tựa hồ vẫn còn âm ỉ rền vang trong tâm khảm của Hoàng đế Like cách Will, gieo vào lòng ông một nỗi ám ảnh khôn nguôi. Nếu chẳng may phải đối diện với hạm đội Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn trên chiến trường khốc liệt, ông thà rằng ngồi yên trong cung điện, cũng không màng đến việc thân chinh.
Suy tính hồi lâu, dường như đã chấp nhận số phận, ông bắt đầu chuẩn bị cho kế hoạch di tản toàn bộ Tenney Đế Quốc bằng những hạm đội lang thang. Một lựa chọn chẳng khác nào Moranoch tinh tế lãnh chúa năm xưa, khi phải cúi đầu trước quyền lực tối thượng của Ahmed, nhường lại vinh quang cho kẻ mạnh. Bởi lẽ, đó là con đường duy nhất mà mọi nền văn minh liên hành tinh đều phải đối mặt, khi đối diện với tai ương không thể lường trước, hoặc những cuộc chiến tranh tàn khốc.
Nếu không có những hạm đội lang thang mang theo tinh hoa và dân chúng của đế quốc, Tenney sẽ hoàn toàn biến mất sau thất bại, tan thành tro bụi trong dòng chảy lịch sử. Thậm chí, ngay cả ký ức về sự tồn tại của họ cũng sẽ dần phai mờ, bị xóa bỏ bởi những kẻ thống trị. Dẫu cho những hạm đội ấy cuối cùng cũng chỉ là những con thuyền cô độc giữa vũ trụ bao la, nhưng dù chỉ còn một tia hy vọng mong manh, các nền văn minh vẫn nguyện gửi gắm vào đó niềm tin về sự tái sinh.
Chớp mắt, dưới mệnh lệnh của Hoàng đế Like cách Will, hạm đội lang thang đã thành hình. Một dòng sông thép khổng lồ, với hơn ngàn chiến hạm chủ lực làm nòng cốt, hộ tống hàng trăm thuyền vận tải và tàu dân dụng. Mỗi chiến hạm đều là đỉnh cao của khoa học kỹ thuật, sở hữu sức mạnh hủy diệt vô song. Từ chỉ huy cấp cao đến binh lính thường thường, tất cả đều là những tinh anh được tuyển chọn kỹ lưỡng từ khắp nơi trong đế quốc – những kiếm sĩ thiện chiến nhất, những bộ óc uyên bác nhất.
Hoàng đế Like cách Will dõi theo hạm đội lang thang dần biến mất trong không gian, Thái tử của ông sẽ dẫn dắt họ trên hành trình trốn chạy. Bọn họ sẽ len lỏi vào những tinh hệ hoang vu, không người, liên tục tiến lên, cho đến khi tìm được một hành tinh mới, một chốn dung thân cho những người con Tenney. Nhưng trước hết, họ phải tìm mọi cách để thoát khỏi sự truy đuổi của Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn.
Vút một cái, Hoàng đế Like cách Will vẫn ở lại, ông quyết tâm chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Chỉ có ông, với sự hiện diện của mình tại Tinh bảo, mới có thể kìm chân được hai chiến đoàn khổng lồ của Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn, tạo cơ hội cho hạm đội lang thang thoát khỏi vòng vây tử thần. Một quyết định mang đậm khí phách của một vị quân vương, sẵn sàng hy sinh bản thân vì vận mệnh của cả một đế quốc.