Tướng quân kia, ánh mắt trầm ngâm nhìn Turner, trong khoảnh khắc bỗng khựng lại. Turner chậm rãi lên tiếng, giọng trầm khàn như đá mài: "Chúng ta, e rằng không đủ khả năng đối kháng Ngân Hà Phòng Ngự. Hạm đội của chúng ta, trước sức mạnh của họ, chẳng khác nào côn trùng đối diện phong bão."
“Dù cho Ngân Hà Phòng Ngự gặp nội loạn hay ngoại hoạn, chỉ riêng một hạm đội viễn chinh thôi, cũng đủ sức nghiền nát lực lượng chủ lực của chúng ta. Như hổ gặp bầy cừu, chẳng cần tốn nhiều công sức.” Turner thở dài một tiếng nặng nề, tựa hồ gánh cả thiên hà trên vai. “Warren đại nhân, tôi kiến nghị, nên ký kết điều ước hòa bình.”
“Kéo dài thêm, chỉ khiến cục diện thêm tồi tệ. Đối với cả hai quốc gia, kết cục ấy, e rằng không mấy tươi sáng.” Nói xong, Turner nặng nề ngồi xuống, thân thể như chìm vào vực sâu. Warren nhắm mắt lại, bất động như tượng đá. Kẻ ngoài nhìn vào, có lẽ cho rằng ông đã cao tuổi, không còn đủ sức chống đỡ, đã trút hơi thở cuối cùng.
Nhưng những chấp chính quan thân cận lại hiểu rõ, đây là trạng thái trầm tư của Warren. Ông đang tính toán, cân nhắc, gánh vác trọng trách của cả một dân tộc. Qua một khoảng thời gian dài, tưởng chừng như vĩnh cửu, Warren mới chậm rãi mở miệng, giọng nói già nua nhưng vẫn vang vọng sự uy nghiêm: “Turner tộc trưởng nói không sai. Ngân Hà Phòng Ngự chắc chắn đang gặp phải rắc rối, mới đưa ra những điều kiện ưu đãi như vậy.”
“Đây là cơ hội của chúng ta, nhưng không phải cơ hội để ngoan cố chống lại họ. Nếu hạm đội của họ chưa đến trước mặt, chúng ta còn có thể kéo dài, có thể phản kháng. Nhưng với lực lượng viễn chinh hùng mạnh, cùng những Linh Năng giả cấp A đang hiện diện trước mắt, kéo dài hay phản kháng, chẳng khác nào tự tìm đường chết!” Warren mở to mắt, ánh nhìn sắc bén như lưỡi kiếm. “Thôi, chấp nhận điều kiện của Ngân Hà Phòng Ngự đi. Hai quốc gia chúng ta, hãy trở thành phụ thuộc của họ!”
Lời nói ấy, như tiếng sấm giữa trời quang, khiến cả phòng họp chìm vào im lặng. Nhưng rất nhanh, tất cả mọi người đều điều chỉnh tâm trạng. Bởi vì trong suốt ngàn năm qua, Warren đã đưa ra vô số quyết định khiến người ta kinh ngạc. Nhưng những quyết định ấy, sau khi trải qua thử thách của thời gian, đều chứng minh rằng, đó là lựa chọn tối ưu nhất trong hoàn cảnh lúc bấy giờ.
Họ tin tưởng, lần này, quyết định của Warren và Turner cũng sẽ là con đường đúng đắn nhất. Sau khi quyết định được đưa ra, hai quốc gia lập tức hạ lệnh cho tiểu ban đàm phán liên lạc với Ngân Hà Phòng Ngự, bắt đầu quá trình ký kết điều ước trung thành. Ở một diễn biến khác, Ông Hoa, với đội quân chiến đấu tinh nhuệ, đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này từ lâu.
Toàn bộ quá trình ký kết diễn ra nhanh chóng đến kinh ngạc, nhanh hơn cả những dự đoán lạc quan nhất. Khi toàn thể quốc dân hai nước tuyên thệ trung thành với Ngân Hà Phòng Ngự, dưới sự chứng kiến của không gian vũ trụ bao la, June độc lập, chủng tộc Wilke, từ nay trở đi, chính thức trở thành phụ thuộc của Ngân Hà Phòng Ngự.
Khế ước vừa thành, Warren lặng nhìn Turner bên cạnh, một tiếng thở dài nặng nề tựa hồ mang theo cả gánh sầu thiên thu. "Ta... ta giờ đây ẩn ẩn cảm thấy hối hận." Giọng nói khàn đặc, như đá mài vào nhau, vang vọng trong khoang thuyền tĩnh mịch. "Lần này ước định thành công, liệu có tốt đẹp gì cho hai nền văn minh của chúng ta, hay chỉ là mở ra một chương mới của tai ương..."
Turner khẽ lắc đầu, ánh mắt kiên định. "Đại nhân, chúng ta vốn đâu có quyền lựa chọn?" Warren nghe vậy, bật cười khẩy, tiếng cười chua chát như rượu độc. "Phải, kẻ yếu đuối thì làm sao được phép lựa chọn?" Hắn nhìn ra xa xăm, nơi bóng tối đang nuốt chửng ánh sáng. "Ta cũng sắp tan biến rồi, những chuyện sau này... dù sao ta cũng không còn được chứng kiến nữa."
“Từ nay về sau, June độc tồn cùng tộc Wilke, ta giao phó cho ngươi!” Lời nói như lưỡi dao sắc bén, cắt đứt mọi hy vọng. Turner nghe vậy, trong lòng bỗng dâng lên một làn sóng khó tả. *Sắp chết rồi sao? Năm trăm năm trước, ngươi cũng đã nói như vậy, thế mà giờ đây vẫn ung dung tự tại!* Suy nghĩ ấy thoáng hiện, nhưng trên khuôn mặt vẫn giữ được vẻ nghiêm nghị. "Toàn cục hai nước, vẫn nên để ngài nắm giữ, tôi còn quá non nớt."
Khế ước vừa chốt, gánh nặng trong lòng Ông Hoa cũng vơi đi phần nào. Hắn lập tức truyền tin cho Lê Tín với tốc độ nhanh nhất có thể. Tại biên giới xa xôi của đế quốc Tenney, nơi chiến hạm giằng co không ngừng, Lê Tín nhận được tin tức, sắc mặt vốn u ám bỗng chùng xuống. Một luồng khí trọc bỗng phả ra, mang theo sự giải thoát. *Cuối cùng cũng giải quyết được một mối họa, đồng thời thu về một lực lượng hỗ trợ.*
Ông Hoa đã giúp Lê Tín giảm bớt một gánh nặng khổng lồ. Không chỉ toàn bộ hạm đội năm chi của Ông Hoa không hề tổn thất, mà còn bổ sung thêm hai ngàn chiến hạm mới vào đội hình. Dù sức mạnh của hai ngàn chiến hạm này không thể sánh bằng hạm đội phòng ngự Ngân Hà, nhưng dù sao cũng hơn là không có gì. Chúng có thể đóng vai pháo hôi, hy sinh để bảo vệ những chiến hạm chủ lực. Một tăng, một giảm, thế cục đã nghiêng về phía Lê Tín.
Nếu Gia Long đế quốc không xuất hiện, Lê Tín có lẽ đã có thời gian để đàm phán, thậm chí chinh phục June độc tồn và tộc Wilke. Nhưng giờ đây, sự xuất hiện của Gia Long đã thay đổi tất cả. Sau khi giải quyết hai quốc gia này, Lê Tín bắt đầu suy tính kế hoạch tiếp theo. Vấn đề lớn nhất hiện tại là, họ biết quá ít về Gia Long đế quốc. Càng tìm hiểu, họ càng cảm thấy áp lực đè nặng lên vai. Sự hiểu biết về sức mạnh khủng khiếp của kẻ địch khiến họ run sợ.
Trầm ngâm một lát, Lê Tín ra lệnh điều binh khiển tướng. Trên tàu chỉ huy, giọng nói của ông vang vọng, mang theo uy lực áp đảo. "Truyền lệnh cho chiến đội Ông Hoa, yêu cầu họ dẫn June độc tồn và hạm đội Wilke đến đây, tập hợp với chúng ta!" "Rõ! Đại Nguyên Soái!" Lệnh truyền đi, Ông Hoa nhận được tin tức, khó nén được sự tò mò. *Warren của June độc tồn, Turner của tộc Wilke, khi nhận được mệnh lệnh này, sẽ có biểu hiện gì đây?* Một nụ cười bí hiểm nở trên môi Ông Hoa.
“Ha ha ha ha!” Tiếng cười khàn đặc, tựa như lưỡi dao sắc lạnh xé toạc màn đêm tĩnh mịch. “Truyền lệnh! Triệu tập toàn bộ binh chủng Wilke, tập hợp hạm đội June độc tồn! Không một cỗ máy chiến tranh nào được phép lười biếng!”
Ở một phương xa khác, Warren và Turner, khi tin tức ấy đến tai, trên khuôn mặt khắc khổ đã sớm không còn giấu giếm được sự trầm ngâm. Turner thở dài, giọng nói mang theo chút ngỡ ngàng: “Ta vốn biết Ngân Hà Phòng Ngự Công Ty sẽ chiêu mộ lực lượng của chúng ta, nhưng nào ngờ, tốc độ lại nhanh đến vậy!”
Warren khẽ gật đầu, ánh mắt đượm buồn: “Lần này, quyền thống lĩnh hạm đội liền giao cho ngươi. Thân xác ta già nua, đã không còn đủ sức đương đầu với những cuộc viễn chinh đầy gian truân.”
Turner cười khổ, một nụ cười không chút niềm vui. Nếu có thể lựa chọn, hắn thà rằng ở lại, hơn là gánh vác trọng trách này. “Hy vọng lần này, chúng ta sẽ được lệnh tấn công Liên Bang Sweers. Nền văn minh đó, hạm đội của họ cũng chẳng mạnh hơn chúng ta là bao. Nếu có thể đánh bại họ, cùng với sự hiệp trợ của hạm đội Ngân Hà, tổn thất của chúng ta hẳn là sẽ không quá lớn.”
Warren đồng tình gật đầu: “Khả năng đó rất cao. Dù sao, chủ lực của Đế Quốc Tenney đã bị đánh bại, cấu trúc quyền lực Duy Long vĩ đại cũng đang dần lọt vào tay kẻ địch. Chỉ có Liên Bang Sweers, những kẻ may mắn kia, vẫn chưa chính thức bước vào cuộc chiến.”
“Turner, vận mệnh của hai nước chúng ta, giờ đây đều nằm trong tay ngươi. Hãy cẩn trọng!” Giọng nói của Warren vang vọng, mang theo sự tin tưởng và cả nỗi lo lắng khôn nguôi.
Turner cúi đầu, trịnh trọng đáp: “Vâng! Warren đại nhân, tôi đã hiểu!”
Chớp mắt, Turner đã bắt tay vào chuẩn bị. Hạm đội của hắn bị điều động, những chiến hạm đời thứ hai bị cưỡng chế ở lại. Chỉ có hai hạm cấp bậc ba, thuộc những nền văn minh khác, được mang theo, tổng cộng khoảng 1.400 chiến hạm đủ loại hình. Đoàn quân sắt thép khổng lồ ấy, dưới sự dẫn dắt của Turner, nối gót Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn Ông Hoa, bắt đầu cuộc viễn chinh đầy cam go. Vận mệnh của họ, vẫn còn là một ẩn số, chìm trong bóng tối mịt mờ.