Gia Long đế quốc, bởi cơ chế chính trị hà khắc, lãnh thổ tinh tế càng thêm bao la bát ngát. Quả thực tựa như một bản quý đồ tinh tế, phân phong tước vị cho các quý tộc. Khi chiến hỏa nổ ra với Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn, những tinh hệ lân cận dần lọt vào tay, đây chẳng khác nào cơ hội để các quý tộc lập công. Công lao hiển hách ắt phải được ban thưởng xứng đáng, đất đai và tước vị được phong phú thêm.
Tuy nhiên, những gia tộc trụ cột, vốn đã quyền thế ngút trời, địa vị gần như hoàng thất, thì ban thưởng bằng gì? Danh hiệu đã chật chội, chỉ còn cách mở rộng lãnh thổ, chiếm thêm tinh cầu. Còn những quý tộc trung, cao cấp khác, lập công lớn, có nên phong tước hay không? Kỳ thực, không phong cũng được, song dễ khiến họ mất đi hy vọng, rơi vào vòng lôi kéo của các gia tộc trụ cột. Hoàng thất Gia Long, cùng bốn đại gia tộc trụ cột, thực lực cân bằng, hoàng thất nắm ưu thế. Nhưng nếu các thế lực khác quay lưng, ủng hộ gia tộc trụ cột, e rằng hoàng thất sẽ bị phế truất. Thống trị đế quốc này, đối với hoàng thất Gia Long, quả thực là một canh bạc đầy cam go.
Kipling Gia Long cúp máy liên lạc với Brown, ánh mắt trở nên trầm ngâm. Ông triệu tập nhóm cố vấn tinh anh nhất của mình. Hoàng đế đầu tiên trình bày mọi thông tin: tư liệu về Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn, bản đồ tinh vực, cùng những ảnh hưởng khó lường của bão á không gian. “Chư khanh, chúng ta nên quyết định như thế nào?”
Nhóm cố vấn nhanh chóng bàn luận, tư duy vận chuyển như bánh răng ăn khớp. Trong túi khôn của họ, những kế hoạch đã hình thành trước khi Hoàng đế kịp đặt câu hỏi. Một vị cố vấn, cũng là một Linh Năng giả, lên tiếng: “Bệ hạ, liệu chúng ta có nên chinh phục Ngân Hà Phòng Ngự? Một phép tính đơn giản sẽ cho chúng ta câu trả lời.” Kipling Gia Long ánh mắt sắc bén nhìn sang.
Vị cố vấn dùng linh năng vẽ nên một dãy số phức tạp. “Theo tình báo, Ngân Hà Phòng Ngự sở hữu ít nhất 8,000 chiến hạm, trong đó có khoảng 200 siêu hạm khổng lồ và 400-500 tuần dương hạm.” Giọng ông trầm thấp: “Con số này có thể chưa chính xác, nhưng tôi nghiêng về khả năng số lượng chiến hạm của họ còn vượt xa hơn. Họ còn có các văn minh phụ thuộc, có thể huy động thêm 3,000-4,000 chiến hạm.”
Tiếp đó, ông lại phác họa hạm đội của Gia Long đế quốc: “Bệ hạ, chúng ta có gần 15,000 chiến hạm, bao gồm cả hạm đội của hoàng thất và các gia tộc trụ cột. Ngoài ra, còn có 5 hạm đội Ngạnh Lân do các quý tộc trung, cao cấp tài trợ.” Ông kết luận: “Tổng cộng, đế quốc có gần 20,000 chiến hạm, một lực lượng hùng hậu, sẵn sàng gầm thét xé toạc bầu trời.”
“Nhưng muốn đả bại Ngân Hà phòng ngự tập đoàn với tổn thất tối thiểu, thì chúng ta phải tung ra ít nhất mười lăm ngàn chiến hạm… thậm chí còn nhiều hơn.” Giọng nói trầm khàn của vị tướng lĩnh vang vọng trong đại sảnh, tựa như lưỡi dao sắc lạnh rạch toạc bầu không khí tĩnh lặng.
Nào ngờ, trước quy mô hạm đội hiện tại, điều đó là bất khả thi. Biên cương đế quốc cần được phòng thủ vững chắc, những mối đe dọa từ tứ phương cũng không cho phép ta điều động phần lớn lực lượng. Như một bức tường thành kiên cố, biên giới không thể lơi lỏng dù chỉ một khắc.
“Vậy thì, để chinh phục Ngân Hà phòng ngự tập đoàn với tổn thất thấp nhất, chúng ta cần tăng cường quân bị, trang bị thêm từ năm đến bảy cụ Ngạnh Lân chiến đấu quần, cùng năm ngàn đến bảy ngàn chiến hạm.” Lời nói tiếp nối, nặng nề như tiếng kim loại va chạm, gợi lên những hình ảnh về những cỗ máy chiến tranh khổng lồ đang được rèn đúc.
Nhưng sau khi khuất phục nền văn minh này, chúng ta sẽ thu hoạch được gì? Câu hỏi vang lên, phá tan sự im lặng. Ngân Hà phòng ngự hiện nắm giữ hai mươi bảy tinh cầu sinh mệnh, trong toàn bộ tinh vực này, số lượng tinh cầu có sự sống đã vượt quá năm mươi.
Tình báo cho thấy, Ngân Hà phòng ngự đang điên cuồng tăng cường quân bị, cạn kiệt tài nguyên. Các nền văn minh khác cũng đang chạy đua vũ trang, tiêu hao nguồn lực một cách vô độ. Đánh chiếm những tinh cầu này, chúng ta không thể ngay lập tức khai thác tài nguyên, mà còn phải đầu tư, tái thiết, khôi phục lại sự sống cho chúng.
Điều đó đồng nghĩa với việc, chúng ta phải đóng mới hạm đội, đồng thời gánh chịu những khoản chi phí khổng lồ cho cuộc chiến. Sau khi chiến hỏa kết thúc, dù giành chiến thắng, chúng ta vẫn phải đối mặt với những khoản phí bảo trì, sửa chữa cho những cỗ máy chiến tranh ấy. Một gánh nặng chồng chất, đè lên vai đế quốc.
Xét về lâu dài, việc chiếm giữ năm mươi hành tinh này chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận, nhưng để thu hồi vốn, để bù đắp những chi phí đã bỏ ra, có lẽ chúng ta sẽ phải chờ đợi ba mươi đến bốn mươi năm, gom góp tài nguyên từ khắp nơi trong đế quốc.
Kipling · Gia Long, sau khi cân nhắc mọi thứ, mệt mỏi tựa lưng vào vương tọa, đôi tay không ngừng xoa bóp thái dương. Tính toán kỹ lưỡng, mới nhận ra sự thật phũ phàng. Đánh trận quả thực đốt tiền, mỗi tiếng pháo vang lên là hàng vạn lượng vàng tan biến. Mỗi lần hỏa pháo của chiến hạm khai hỏa, là một lượng lớn năng lượng bị bắn đi. Xây dựng hạm đội, sửa chữa chiến hạm, đều là những khoản chi khổng lồ.
Đạn đạo vũ trụ, ngư lôi vũ trụ, những vũ khí này cần được cung cấp liên tục trong mỗi trận chiến. Một trận chiến tinh tế quy mô lớn có thể tiêu tốn hàng triệu quả đạn và ngư lôi. Thêm vào đó là chi phí đào tạo binh lính, trợ cấp cho những người tử trận. Và cả việc hậu cần, cung cấp cho một đội quân khổng lồ. Từ tiền tuyến, những đoàn tàu hậu cần kéo dài hàng năm trời, gần như lấp đầy không gian vũ trụ.
Thế nhưng, nếu có thể khuynh đoạt năm mươi tinh cầu sinh mệnh, tất cả những hao tổn này đều chẳng đáng là gì. Chỉ là khoản đầu tư quá ư đồ sộ, cần một thời gian dài mới có thể thu hồi vốn liếng. Hoàng đế Kipling · Gia Long khẽ động ngón tay, ra hiệu cho túi khôn tiếp tục trình bày.
Túi khôn lập tức đáp lời, giọng điệu mang theo sự bất an: “Hiện hữu nguy cơ tiềm tàng, bão táp không gian ngầm đang hoành hành, thời điểm tiêu tán vẫn là ẩn số, liệu có thể tiếp tục mở rộng phạm vi cũng không thể đoán trước.”
Lời nói ấy hàm ý, nếu muốn an toàn tuyệt đối, chúng ta nhiều nhất cũng chỉ có thể chiếm lĩnh khu vực tinh cầu này mà thôi. Trên tinh đồ, túi khôn vạch ra một vùng lãnh thổ, bao gồm tàn tích của Liên minh Narbo, một phần lãnh địa của lãnh chúa tinh tế Moranoch, cùng một số hành tinh thuộc Đế quốc Tenney. Tổng cộng khoảng hai mươi thế giới có sự sống.
“Hai mươi tinh cầu này, chúng ta có thể trực tiếp cai trị. Còn những hành tinh khác, tốt lắm cũng chỉ là sự ràng buộc thống trị, phái người đại diện đến quản lý, thậm chí không thể đầu tư vào công cuộc tái thiết sau chiến tranh.” Giọng túi khôn càng trở nên trầm trọng, “Điều đó có nghĩa, thời gian thu hồi vốn liếng sẽ kéo dài hơn nữa, có lẽ phải mất đến sáu mươi năm.”
“Dĩ nhiên, nếu mọi sự diễn biến suôn sẻ, tất cả đều xứng đáng. Nhưng nếu bão táp không gian ngầm tan biến, những nền văn minh hùng mạnh đằng sau Tập đoàn Phòng thủ Ngân Hà, cùng khoa học kỹ thuật sinh học Lam Đồ trỗi dậy, chúng ta nên ứng phó ra sao?”
“Chỉ một bang hội đóng giữ đã khiến chúng ta chật vật đối phó, huống chi là mẫu quốc cường đại hơn vạn lần. Chúng ta e rằng không phải đối thủ.” Túi khôn dường như đang cân nhắc những điều tồi tệ nhất, “Vì vậy, theo ý tôi, chúng ta không nên trực tiếp khai chiến với Tập đoàn Phòng thủ Ngân Hà.”
“Chúng ta chỉ nên ngấm ngầm hỗ trợ các thế lực đại diện, ví dụ như Đế quốc Gia Long, dùng họ để kiềm chế Tập đoàn Phòng thủ Ngân Hà. Để Tập đoàn Phòng thủ Ngân Hà tiếp tục lãng phí tài nguyên trên thân Đế quốc Gia Long.”
“Chúng ta thậm chí có thể đóng quân đội lớn ở biên giới, thường xuyên uy hiếp Tập đoàn Phòng thủ Ngân Hà, buộc họ phải duy trì trạng thái sẵn sàng chiến đấu, tiêu hao vô ích nguồn lực.” Túi khôn tiếp tục phân tích, “Lợi ích như vậy còn vô vàn. Khi hạm đội chủ lực của chúng ta bị giằng co, chúng sẽ phải rút bớt lực lượng để đối phó với lực lượng của Đế quốc Gia Long.”
“Tập đoàn Phòng thủ Ngân Hà, tất nhiên sẽ bị suy yếu dần trong cuộc chiến tranh lạnh kéo dài này, tiêu hao một lượng lớn tài nguyên.”