Ahmed cùng Lê Thừa Nhạc, hai tinh túy chiến lược gia, dâng lên bản đồ tác chiến nhắm vào đế quốc Tenney, từ phòng ngự bộ chuyển tiếp đến tay Lê Tín. Vị tướng quân uy nghiêm, sau khi duyệt xét tỉ mỉ, gật đầu đồng ý kế hoạch táo bạo này. Liệu việc phái nhi tử dẫn đầu hạm đội hùng hổ tiến công có ẩn chứa hiểm nguy nào chăng?
Một vòng phòng ngự vững chắc, mười hai hạm đội chủ lực, ba ngàn sáu trăm chiến hạm khổng lồ, cùng với bản thân ông – một Linh Năng giả cấp A, điều khiển cỗ máy chiến tranh tối tân – thứ gì có thể đe dọa được? Há chẳng phải trò cười! Năm xưa, Lê Tín từng chỉ huy mười mấy chiến thuyền nhỏ đối đầu Walker giám hộ giả, ấy mới thực sự là liều mạng. Nếu không e ngại tổn thất quá lớn, chỉ riêng chiến quần này thôi cũng đủ nghiền nát đế quốc Tenney thành tro bụi.
Tại tinh vực Duy Long, Ahmed và Lê Thừa Nhạc, sau khi nhận được sự phê chuẩn từ phòng ngự bộ, chính thức khởi động chiến dịch chinh phục Tenney. Hạm đội an toàn thứ ba lặng lẽ rời cảng tinh, ba ngàn sáu trăm chiến hạm chủ lực, dưới sự chỉ huy của kỳ hạm, lao vào không gian ẩn, bắt đầu hành trình nhảy vọt. Đế quốc Tenney, từ lâu đã chú ý sát sao khu vực này, không thể không kinh hãi khi chứng kiến hạm đội khổng lồ kia rời cảng. Tình báo cấp tốc được chuyển lên, cuối cùng đến tay Hoàng đế Like cách Will.
Like cách Will cầm bản báo cáo, ánh mắt trầm ngâm, không lộ vẻ vui buồn. “Theo dõi chặt chẽ hướng đi của hạm đội này,” hắn ra lệnh, giọng nói lạnh lùng như băng. “Tìm hiểu xem họ tiến về Gia Long đế quốc để ứng chiến, hay tìm kiếm phương vị khác để tấn công chúng ta.” “Vâng, Bệ hạ!” Hiện tại, Like cách Will không còn lựa chọn nào khác. Hắn mơ hồ đoán được mục tiêu của hạm đội này, chắc chắn là Tenney đế quốc. Những năm qua, sự trỗi dậy của tập đoàn phòng ngự Ngân Hà đã nằm trong tầm mắt và trái tim hắn. Một kẻ thù ngày càng mạnh mẽ, làm sao hắn có thể hài lòng? Đặc biệt là sự viện trợ của chiến quần Ngân Hà thứ hai càng khiến hắn thêm lo lắng.
Lời giải thích của Like cách Will dành cho Ahmed và Lê Thừa Nhạc, kỳ thực không hề sai lệch. Những hành động khiêu khích, những màn phô trương lực lượng sau khi hiệp nghị đình chiến kết thúc, đều là do Gia Long đế quốc giật dây, thậm chí là ép buộc. Đã nhận viện trợ quân sự từ Gia Long, họ không thể không tuân theo mệnh lệnh. Sự xuất hiện của Lê Thừa Nhạc càng khiến Like cách Will hoảng loạn. Bởi số lượng hạm đội này, chỉ cần một đòn đã đủ xóa sổ Tenney đế quốc. Tenney tựa như quả chín mọng, chỉ chờ Ngân Hà phòng ngự tập đoàn quyết định thời điểm hái mà thôi.
Gia Long đế quốc, đến lúc này, Tenney đế quốc đã chẳng còn trông mong vào sự tương trợ của họ. Like cách Will thấu hiểu, mối đe dọa mà Tenney đế quốc gây ra cho Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, chẳng thể nào sánh được với sự uy hiếp mà Gia Long đế quốc đang gieo rắc. Ấy vậy mà, tại nơi đây, vô số hạm đội lại hội tụ, điều này gián tiếp chứng tỏ, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn hoàn toàn không hề bận tâm đến sự đe dọa từ Gia Long.
Tenney đế quốc, lúc này, nào còn dám đối đầu? Đại đội quân Gia Long bức bách, họ cũng mặc kệ, chỉ còn biết co mình lại như rùa đen thu đầu. Mười mấy năm trôi qua, dù Tenney đế quốc chưa từng một lần nữa nổ ra xung đột biên giới với Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, nhưng viện trợ quân sự từ Gia Long đế quốc lại càng thêm hậu hĩnh, trù phú. Hoàng đế Like cách Will, thay vì cảm thấy vui mừng, lại càng thêm hoang mang. Sự hào phóng bất thường này của Gia Long, ẩn chứa điều gì đây?
Bọn họ cảm nhận được một sự bất ổn, một điềm báo chẳng lành. Nếu ngay cả đại đội Gia Long hùng mạnh còn cảm thấy bị đe dọa, thì Tenney đế quốc, e rằng đã đến lúc diệt vong. Những năm gần đây, Like cách Will vừa thu mình như rùa đen, vừa tìm cách lấy lòng Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, thậm chí sẵn sàng liên minh với June độc tồn thực thể, chủng tộc Wilke, trở thành một chư hầu của Ngân Hà. Nhưng đáp lại, mãi chỉ có một lời hứa hẹn mơ hồ: chờ đợi sự phê duyệt của đại nguyên soái.
Lê Tín cũng nhận được những thỉnh cầu tương tự, liệu có chấp nhận Tenney đế quốc làm chư hầu hay không. Tuy nhiên, cân nhắc đến vị trí chiến lược của Tenney, lại gần thủ đô Thiên Tân Tứ đến vậy, cùng với lực lượng hùng hậu của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, họ liền bỏ qua đề nghị này. Tại sao phải chấp nhận một sự phụ thuộc khi có thể trực tiếp chinh phục, biến Tenney thành một tinh cầu trực thuộc? Những văn minh phụ thuộc như Yaru liên minh, June độc tồn thực thể, chủng tộc Wilke, chỉ là những cơ hội may mắn trong thời kỳ suy yếu. Còn giờ đây, con đường duy nhất của họ chỉ là đầu hàng.
Mạng lưới tình báo của Tenney đế quốc, hệ thống trinh sát tinh hệ, vận hành hết công suất, miệt mài tìm kiếm tung tích của Lê Thừa Nhạc cùng đội quân phòng ngự thứ ba. Họ khát khao biết được, mục tiêu cuối cùng của cuộc chiến này là nơi nào. Và sau nhiều tháng ròng rã, một hệ thống trinh sát cỡ lớn, cuối cùng cũng may mắn bắt được một tín hiệu yếu ớt…
Khi những cỗ máy trinh sát không ngừng gặm nhấm tài nguyên, đào sâu vào bóng tối vũ trụ, cuối cùng, màng lưới thăm dò cũng vén lên được tọa độ của cụm phòng ngự thứ ba – lá chắn cuối cùng bảo vệ an toàn phòng ngự chiến đấu quần. Khoảng cách biên giới Tenney Đế quốc, nơi lá chắn này án ngữ, chỉ còn chưa đầy hai tháng hành trình. Tin tức ấy, tựa hồ một lưỡi dao băng giá, đâm thẳng vào tim Hoàng đế Like cách Will. Hắn ngỡ ngàng, bất động như pho tượng, gần một canh giờ dài đằng đẵng. Những ký tự ngắn gọn, vỏn vẹn dưới ba mươi đơn vị, lại chứa đựng một vận mệnh nghiêng trời lệch đất.
Linh năng trong người Like cách Will bùng phát, một cơn lốc xoáy vô hình nghiền nát bản báo cáo thành tro bụi. Trong khoảnh khắc ấy, vô vàn kế sách hiện lên rồi tan biến trong tâm trí hắn. Mỗi phương án đều như một con đường cụt, không thể dẫn đến lối thoát. Thời gian, tựa như cát chảy qua kẽ tay, trôi đi không ngừng. “Kể cả khi triệu tập hạm đội từ tinh hệ Starr B, e rằng cũng không kịp,” Like cách Will thở dài, giọng nói nặng trĩu như đá. Khoảng cách từ Starr B đến chiến trường, dù Tenney Đế quốc bỏ qua mọi đường vòng, cũng cần ít nhất bốn tháng. Hai tháng chênh lệch ấy, đủ để hạm đội Lê Thừa Nhạc nghiền nát hệ phòng tuyến này thành phế tích trong bốn năm chiến tranh.
Và sự thật nghiệt ngã đã chứng minh điều đó. Hai tháng sau, cụm phòng ngự thứ ba, như một cơn cuồng phong kim loại, ập đến pháo đài tinh hệ của Tenney. Dù không nắm được bản đồ phòng thủ chi tiết, Ngân Hà phòng ngự hạm đội vẫn sở hữu số lượng khổng lồ cùng những chiến hạm tối tân. Từng trạm vũ khí, từng nền tảng hỏa lực, bị quét sạch một cách có hệ thống, chậm mà chắc. Quá trình ấy, kéo dài mười ngày, một phần lớn là do Lê Thừa Nhạc cố tình kéo dài, gieo vào Tenney một tia hy vọng mong manh, dụ dỗ hạm đội của họ ra khỏi nơi trú ẩn.
Nhưng Hoàng đế Tenney, sau mười mấy năm ẩn mình như rùa rút đầu, vẫn không dám mạo hiểm. Đối diện với tình thế ngặt nghèo này, hắn tuyệt đối không có ý định triệu tập hạm đội đến chi viện. Thấy kế hoạch không thành, Lê Thừa Nhạc liền thúc đẩy tốc độ tiến công. Trong chưa đầy hai mươi ngày, với tổn thất tối thiểu, hắn đã chiếm lĩnh hoàn toàn tinh hệ này. Cỗ máy chiến tranh của hắn gầm thét, xé toạc mọi phòng tuyến, nghiền nát mọi kháng cự. Khí thế ngút trời của quân đội Lê Thừa Nhạc sục sôi, lan tỏa khắp không gian, báo hiệu sự sụp đổ của một đế chế.