Thời gian, tựa hồ là vực thẳm vô tận, là gánh nặng đè lên vai những đế quốc văn minh. Từ nội địa phồn hoa đến biên giới tinh cầu xa xôi, dù khai thông đường hầm không gian, cũng phải mất nhiều năm, thậm chí hàng thế kỷ mới có thể đặt chân đến. Một hạm đội hùng mạnh, làm sao có thể giam mình trong một hệ tinh tú đơn độc?
Nào ngờ, một tinh cầu nổi loạn, nếu chung quanh không có bóng dáng chiến hạm, chẳng khác nào trao mạng sống cho kẻ phản bội. Một ngọn lửa nhỏ có thể bùng thành đại hỏa, lan rộng khắp các hành tinh sinh mệnh, biến một cuộc nổi loạn nhỏ nhoi thành thảm họa quét sạch cả một vùng. Hoặc giả, một nền văn minh khác, bất ngờ phát động chiến tranh, biên giới sơ hở, tất nhiên sẽ hứng chịu tổn thất thảm khốc. Đế quốc Gia Long, cũng như Liên minh Phòng thủ Ngân Hà, đều đối mặt với hiểm họa khôn lường này.
Khi Liên minh Phòng thủ Ngân Hà còn đang yếu ớt, Lê Tín mỗi lần hành quân, đều phải dốc toàn lực, đó là một canh bạc đầy liều lĩnh. Nhưng giờ đây, mọi chuyện đã khác. Dù chinh phạt phương xa, Lê Tín cũng không thể mạo hiểm rời bỏ hoàn toàn lực lượng phòng thủ tại quê nhà. Một là e ngại kẻ thù thừa cơ xâm nhập, hai là lo sợ những chủng tộc bị chinh phục sẽ nổi dậy phản kháng. Hoàng gia Gia Long, cùng tứ đại gia tộc quyền thế, phân bố quân đội khắp các tinh vực, tạo thành một mạng lưới phòng thủ chằng chịt.
Gia Long đế quốc hùng cường, sở hữu vô số chiến hạm, nhưng điều động toàn bộ lực lượng để đối phó Liên minh Phòng thủ Ngân Hà, là điều không thể. Các tinh vực khác cũng ẩn chứa những kẻ thù tiềm tàng, những hiểm họa khôn lường cần phải trấn áp. Thậm chí, chỉ riêng việc điều binh khiển tướng, cũng đã tiêu tốn nhiều năm tháng. Trong thời khắc hỗn loạn, một sự kiện bất ngờ có thể biến thành thảm họa khôn lường.
Brown Gia Long, sau khi lắng nghe đề nghị của phụ tá, trầm ngâm hồi lâu, cất giọng trầm khàn: "Tộc Venom đã tổn thất nặng nề trong trận chiến này. Nếu chúng ta rút lui, liệu Liên minh Phòng thủ Ngân Hà có cho rằng chúng ta dễ bị bắt nạt?" Vút một cái, ánh mắt ông ta lóe lên tia giận dữ. "Hơn nữa, những kẻ đối lập trong nước, chắc chắn sẽ nhân cơ hội này để công kích ta." Ông quay sang Dahle, hỏi: "Dahle tiên sinh, có kế sách nào hay?"
Brown Gia Long cảm thấy bất lực. Ông từng nghĩ rằng, khi đến mảnh tinh vực này, sẽ kiếm được lợi nhuận khổng lồ, khai thác được những hành tinh sinh mệnh mới đầy tiềm năng. Nhưng sự thật nghiệt ngã đã thay đổi tất cả. Những cơ hội béo bở đã tan biến, thậm chí ông còn có thể bị vạ lây. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ đôi môi ông: "Giá như, ta đã để tộc Venom kiên trì với chiến lược ban đầu, tấn công Liên bang Sweers trước." "Ít nhất, chúng ta có thể chiếm được vài hành tinh sinh mệnh, và kéo dài thời gian, chờ đợi sự viện trợ!"
Khóe mắt phụ tá Dahle thoáng run rẩy, tựa hồ ký ức về những lời đã qua của Brown · Gia Long vẫn còn vương vấn. Khi ấy, lời nói của thân vương còn mang theo khí thế ngút trời, một khát vọng chinh phục vũ trụ bao la. Brown · Gia Long, kẻ si mê quyền lực và công danh, xưa kia đã kiên quyết phản đối chiến lược ban đầu của gia tộc Venom. Dahle, lúc bấy giờ, cũng đã cố gắng khuyên can, mong rằng thân vương sẽ kiềm chế, tạm thời không can thiệp vào quyết định của Venom cho đến khi tiến gần đến biên giới Tenney đế quốc.
Nhưng Brown · Gia Long, mải mê với ảo ảnh về toàn bộ chiến công sẽ thuộc về mình, đã cưỡng ép ra lệnh cho gia tộc Venom, buộc họ phải án binh bất động tại biên giới Tenney, chờ đợi sự xuất hiện của ngài. Chính mệnh lệnh ấy, vút một cái đã đẩy hạm đội Venom vào vực thẳm diệt vong, trở thành nguyên nhân chủ yếu dẫn đến thảm họa. Thêm vào đó, ý chí của gia tộc Venom lại thiếu kiên định, họ cũng sớm nhận ra mối đe dọa tiềm tàng từ tập đoàn phòng ngự Ngân Hà. Do dự, chần chừ, họ toan tính liên minh với Tenney đế quốc, kéo dài thời gian, mong tìm kiếm một con đường sống. Nào ngờ, ngọn lửa chiến tranh vốn bùng cháy giữa Tenney và Ngân Hà lại đột ngột tắt ngấm, hai cường quốc thậm chí suýt đàm phán hòa bình, mặc chung một chiếc áo giáp. Chính sự kiện bất ngờ này đã giáng xuống Venom một đòn chí mạng.
Dahle suy tư hồi lâu, nhưng vẫn không dám trực tiếp đổ trách nhiệm lên đầu Brown · Gia Long. Cuối cùng, ông chậm rãi đáp lời: "Điện hạ, mệnh lệnh của ngài lúc bấy giờ, cũng là vì lợi ích chung của đế quốc." Giọng nói ông nhỏ nhẹ, mang theo sự dè dặt. "Ai có thể ngờ được, hai cường quốc vốn đối đầu nhau lại nhanh chóng đạt được nhận thức chung, ngưng chiến một cách bất ngờ như vậy?" Ông tiếp tục, cố gắng tìm kiếm một lời giải thích hợp lý. "Có lẽ, nên trách gia tộc Venom mới phải. Nếu họ sớm nắm bắt được tình hình và ý đồ của Tenney đế quốc, chúng ta cũng có thể kịp thời điều chỉnh chiến lược, tránh được thảm họa diệt vong cho hạm đội của họ."
Brown khẽ gật đầu, ánh mắt tán thưởng nhìn phụ tá của mình. "Đúng vậy, cũng là lỗi của Highwood, họ đã không thu thập đủ thông tin." Brown · Gia Long chuyển sang một vấn đề khác, giọng nói mang theo sự tức giận: "Chúng ta phải làm gì để đòi lại công bằng từ tập đoàn phòng ngự Ngân Hà? Bọn chúng đã tấn công chúng ta trước, gây ra tổn thất nặng nề cho đế quốc!"
Dahle chậm rãi đáp lời: "Điện hạ, trước tiên chúng ta có thể phái một đoàn sứ giả đến trách cứ tập đoàn phòng ngự Ngân Hà, quan sát phản ứng của họ." Ông tiếp tục, giọng nói trở nên trầm trọng hơn: "Thông tin về tập đoàn Ngân Hà mà chúng ta có được vẫn còn quá ít ỏi. Nguồn tin tình báo thậm chí còn đến từ một sứ giả của một nền văn minh đã bị họ chinh phục. Điều này không tốt, Điện hạ. Bất kỳ quyết định nào dựa trên những thông tin sai lệch đều có thể dẫn đến những sai lầm nghiêm trọng."
“Thần xin kiến nghị, bệ hạ, trước tiên cần tăng cường thu thập tin tức về tập đoàn Ngân Hà Phòng Ngự, rà soát kỹ lưỡng các văn minh lân cận, moi móc từng mảnh thông tin về chúng.” Dahle chậm rãi cất lời, giọng điệu trầm ổn như tiếng chuông đồng.
“Hơn nữa, theo phân tích sơ bộ, tập đoàn Ngân Hà Phòng Ngự này, rất có thể là một tiền đồn do một nền văn minh hùng mạnh khác điều khiển, hoặc là một hạm đội khai thác hùng cường.”
Brown · Gia Long nghe vậy, thân thể khẽ run lên, đôi mắt hẹp dài ánh lên vẻ dò xét: “Căn cứ vào đâu mà ngươi lại đưa ra nhận định như vậy?”
“Dựa trên những thông tin hiện có, khi tập đoàn Ngân Hà Phòng Ngự giao chiến lần đầu với lãnh chúa Moranoch, chúng ta chỉ xác định được sự hiện diện của hai hành tinh có sự sống.” Dahle đáp lời, giọng nói sắc bén như lưỡi dao.
“Điện hạ, một nền văn minh sở hữu vẻn vẹn hai tinh cầu sinh mệnh, làm sao có thể kiến tạo ra những chiến hạm công nghệ cấp bốn đây? Điều này đi ngược lại lẽ thường! Chúng đáng lẽ chỉ nên sở hữu những chiến hạm thế hệ thứ hai của chúng ta, thậm chí có lẽ mới chỉ bước chân vào kỷ nguyên du hành siêu quang tốc!”
Dahle tiếp tục phân tích, giọng điệu ngày càng trở nên mạch lạc: “Sự xuất hiện của chúng, ngay từ đầu đã phô trương một khát vọng chinh phục mãnh liệt, điều này vô cùng tương đồng với những hạm đội khai thác của đế quốc Gia Long chúng ta.”
Brown · Gia Long nghe đến đây, liên tục gật đầu tán đồng. Nào ngờ, suy đoán của hắn lại trùng khớp với những nhận định của tộc Venom. Một sự trùng hợp kỳ diệu, tựa như vô tình chạm tới một góc khuất của sự thật.
Thực tế, tập đoàn Ngân Hà Phòng Ngự quả thật xuất thân từ một tiền đồn của tập đoàn khoa học kỹ thuật sinh vật Lam Đồ. Chỉ là thời điểm xuất hiện có phần sai lệch mà thôi. Một sự khác biệt nhỏ bé, nhưng lại ẩn chứa những biến số khôn lường.
“Chúng ta có thể khiển trách tập đoàn Ngân Hà Phòng Ngự, buộc chúng phải ký kết một hiệp ước bồi thường.” Dahle đề xuất, ánh mắt lóe lên tia quyết đoán.
Brown · Gia Long cau mày hỏi: “Nếu tập đoàn Ngân Hà Phòng Ngự tự cao tự đại, không chịu ký kết hiệp ước thì sao?”
Dahle nhếch mép cười, một nụ cười đầy ẩn ý: “Mục đích chính của chúng ta là bảo vệ danh dự đế quốc. Nếu chúng không chịu khuất phục, chúng ta có thể khiến chúng phải bày tỏ sự hối lỗi. Danh dự của đế quốc Gia Long là điều không thể xâm phạm!”
“Đế quốc Gia Long hùng mạnh, hiện tại hiển nhiên vượt trội hơn rất nhiều so với sức mạnh mà tập đoàn Ngân Hà Phòng Ngự đang thể hiện. Ta tin rằng chúng sẽ đưa ra lựa chọn sáng suốt nhất!” Giọng nói của Dahle vang vọng, mang theo một sự tự tin tuyệt đối.