Những đoàn hạm đội ấy, vốn dĩ đã hùng cứ một phương, ấy thế nhưng vẫn chưa phải là toàn bộ sức mạnh. Từ lần đầu tiên Lê Tín triệu hồi tinh viên hạm đội, cho đến thời khắc này trở về Thiên Tân Tứ, đã trôi qua ba mươi hai năm trường chinh. Trong khoảng thời gian ấy, Lê Tín liên tục ba lần nữa triệu hồi tinh viên, tổng cộng năm lần khai mở vận mệnh chiến trường.
Kể từ lần thứ hai, mỗi lần triệu hồi, số lượng chiến hạm đều tựa hồ có một quy luật ngầm. Bởi vì trong mười năm qua, Tinh Viên Vinh Quang Truyền Thừa Chiến Kỳ đã dần đạt đến giới hạn hấp thu năng lượng. Muốn tiếp tục mở rộng quy mô hạm đội, chỉ còn hai con đường. Một là, linh năng của Lê Tín phải tiếp tục thăng hoa, đạt đến cảnh giới cao hơn; hai là, phải đặt Chiến Kỳ vào những không gian ẩn sâu, nơi năng lượng tinh khiết ngút trời. Như vực sâu của á không gian vậy.
Nhưng cả hai đều không hề đơn giản. Việc đột phá lên cấp Alpha Linh Năng Giả, vượt qua ranh giới cấp A, khó khăn hơn gấp bội so với tưởng tượng. Ngay cả Lê Tín ở thời điểm hiện tại, cũng chỉ có thể sờ đến ngưỡng cửa. Dù đã đạt đến cấp A bậc 5, con đường dẫn đến Alpha Linh Năng Giả vẫn còn dài và đầy chông gai. Còn việc cất giữ Chiến Kỳ trong vực sâu á không gian, càng thêm mạo hiểm. Nơi đó là hỗn mang, dễ vào khó ra, một khi lỡ mất, e rằng khó lòng tìm lại.
Dẫu vậy, số lượng hạm đội triệu hồi được cũng không hề nhỏ. Mỗi lần, Lê Tín triệu hồi năm mươi chiến liệt tuần dương hạm cấp Huyễn Ảnh, cùng hai trăm hộ tống hạm cấp Thủ Hộ Giả. Những cỗ máy chiến tranh ấy, sau khi được phân chia và biên chế, đã hình thành mười lăm tinh viên hạm đội hùng mạnh. Mười lăm đạo quân tinh nhuệ ấy, do chính Lê Tín thống soái, mang danh “Không Sợ Phòng Ngự Chiến Đấu Quần”. Tổng cộng bốn nghìn năm trăm chiến hạm, một lực lượng đáng kinh ngạc.
Kỳ hạm của Chiến Đấu Quần là một chiếc không sợ kỳ hạm cấp Dũng Khí, uy nghi lẫm liệt. Sức mạnh của đạo quân này, vượt trội hơn hẳn các chiến đấu quần khác, là lá bài tẩy tuyệt đối trong tay Lê Tín. Thủy thủ, binh lính, đều là những lão binh tinh nhuệ, những Cơ Giáp Sư xuất sắc, thậm chí được tuyển chọn từ các hạm đội chủ lực khác. Họ là tinh hoa của đế quốc, là xương sống của chiến thắng.
Vậy thì, tổng cộng Lê Tín đang nắm giữ bao nhiêu chiến hạm? Cao Băng Ngạn chỉ huy Phòng Ngự Chiến Đấu Quần An Toàn, với sáu nghìn chiến hạm chủ lực, cùng một nghìn chiến hạm du kích, tổng cộng bảy nghìn. Duy Long Tinh Vực, hai chiến đấu quần an toàn thứ nhất và thứ năm, sở hữu thêm bảy nghìn hai trăm chiến hạm. Một đội quân hùng hậu, sẵn sàng nghiền nát mọi kẻ thù, bảo vệ biên cương của đế quốc.
Narbo kình thiên pháo đài phòng tuyến, hai, ba an toàn chiến đấu quần, hùng cứ biên cương, tổng cộng bảy ngàn hai trăm chiến hạm. Vút một cái, tầm mắt chuyển sang bí ẩn tinh cảng, nơi thứ tư, thứ sáu, thứ bảy an toàn chiến đấu quần án ngữ, thêm vào đệ nhất đến thứ năm phòng vệ chiến đấu quần, khí thế ngút trời. Tổng cộng hai vạn hai ngàn tám trăm cỗ máy chiến tranh, xếp thành trận thế kinh thiên động địa.
Cuối cùng, lực lượng tinh nhuệ của Lê Tín, không sợ hãi hiểm nguy, trấn giữ phòng ngự chiến đấu quần, số lượng bốn ngàn năm trăm. Cộng tất cả binh thuyền, hạm đội Ngân Hà phòng ngự lúc này đã đạt tới hơn bốn vạn tám ngàn chiến hạm chủ lực. Nào ngờ, nếu tính cả những tàu hậu cần, thuyền vận tải, lục quân đăng lục hạm, con số ấy sẽ tăng vọt lên, ít nhất ba trăm ngàn chiếc thuyền. Một đội hùng binh như vậy, nếu tiến vào bất kỳ tinh hệ nào, chẳng khác nào chiếm cứ toàn bộ vũ trụ thu nhỏ, uy lực áp đảo.
Thời gian trôi qua, từ khi đổ bộ liên hợp tinh đến nay, Ngân Hà phòng ngự đã kiến tạo nên một cường đội hạm đội hùng mạnh như thế. Gần một trăm năm, họ miệt mài xây dựng, vun đắp. Đặc biệt, ba mươi năm gần đây, là thời kỳ Ngân Hà phòng ngự tập đoàn bùng nổ, mở rộng lãnh thổ với tốc độ kinh hoàng. Sáu, bảy chục năm trước, thu hoạch nhân khẩu, tài nguyên chẳng thể sánh bằng những năm tháng huy hoàng này, nên hạm đội mới kiến tạo được nhiều đến vậy.
Ba mươi năm ấy, tựa như một mạch suối phun trào, dồi dào sinh khí, đẩy Ngân Hà phòng ngự lên đỉnh cao. Dưới sự dẫn dắt của Lê Tín, họ nắm bắt thời cơ, nhanh chóng mở rộng địa bàn, tích lũy tài nguyên. Chính nhờ vậy, hạm đội mới hùng mạnh đến mức này, hơn bốn vạn chiến hạm chủ lực, gầm thét giữa vũ trụ bao la. Ngân Hà phòng ngự sở hữu hai trăm năm mươi bảy khỏa sinh mệnh tinh cầu, nguồn sống bất tận cho quân đội. Với ba trăm chiến hạm cho một hạm đội chủ lực, tương đương khoảng một phẩy năm tám sinh mệnh tinh cầu cung cấp nuôi dưỡng.
Mỗi tinh cầu, không chỉ là một hệ hằng tinh, mà còn bao gồm những tinh hệ tư nguyên lân cận, mười, thậm chí nhiều hơn. Khả năng cung cấp, nuôi dưỡng này, chẳng hề kém cạnh so với những gì Tề Vân từng đề cập. Thứ bảy thủy triều, đội hạm đội hơn vạn chiếc, cũng được kiến tạo từ sự dồi dào của hàng chục sinh mệnh tinh cầu. Hiện tại, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn vẫn có thể cung cấp, nuôi dưỡng những tinh cầu này một cách dễ dàng. Chỉ có chút áp lực đến từ những sinh mệnh tinh cầu mới chinh phục, vẫn đang trong quá trình tiếp nhận, cải biên. Những hành tinh này, hoặc có chính thể khác biệt, hoặc phân liệt thành hàng chục, thậm chí hàng trăm thế lực. Dù Lê Tín đã chiếm trọn tinh cầu, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn vẫn cần vài năm để chỉnh hợp, ổn định.
Chờ đợi thêm mười dư niên, khi tất cả các tinh cầu đều quy phục nhất thể, cùng với những tinh anh nhân bản được bồi dưỡng kỹ lưỡng, Lê Tín mới có thể tự tin tuyên bố: Ngay cả trong trạng thái bình thường, hắn cũng có thể duy trì một hạm đội chủ lực hùng mạnh, ba trăm chiến hạm oanh liệt xuất hiện tại mỗi hệ tinh cầu giàu tài nguyên. Đó là một sự cung cấp ổn định, không hề ảnh hưởng đến sự phát triển của các thế giới.
Tuy nhiên, việc duy trì lực lượng như vậy cũng không tránh khỏi những gánh nặng. Một khi chiến tranh nổ ra, giá cả sẽ leo thang, tác động đến đời sống dân chúng, dù không quá lớn lao. Nhưng nếu chiến tranh bước vào giai đoạn khốc liệt, khi tiếng trống trận rền vang, mọi thứ sẽ thay đổi. Số lượng hạm đội cần thiết sẽ tăng lên gấp bội, thậm chí gấp đôi, gấp ba. Lúc này, việc chiêu mộ binh lính từ quân dự bị là điều không thể tránh khỏi, kéo theo sự xáo trộn trong đời sống dân gian, gây ảnh hưởng đến sinh thái của các tinh cầu.
Nào ngờ, khi thời gian chiến tranh đạt đến đỉnh điểm, sự điên cuồng bạo binh sẽ nuốt chửng tất cả. Hạm đội sẽ phình to đến mức khó tin, gấp ba, gấp bốn, thậm chí còn hơn thế. Khi đó, việc trưng binh sẽ trở thành một cuộc tát ao bắt cá, gom hết những người không cần thiết trong các ngành công nghiệp, đưa họ lên chiến hạm, biến họ thành những chiến binh và thủy thủ. Mọi nguồn lực còn lại sẽ đổ dồn vào việc chế tạo chiến hạm và vũ khí. Đó là lúc sinh tử quyết định, đánh cũng chết, không đánh cũng chết, một cuộc chiến sinh tồn không khoan nhượng.
Lê Tín nhớ lại cuộc chiến với Moranoch, tinh tế lãnh chúa tàn bạo. Hắn đã tiến vào thời gian chiến tranh, điên cuồng tăng binh, gây ra những khổ đau cho dân chúng. Nhưng may thay, Lê Tín đã đánh quá nhanh, khiến Moranoch không kịp bước vào giai đoạn bạo binh tột độ, nếu không, có lẽ đế chế đó đã tan thành tro bụi. Tương tự, khi đối đầu với Tenney, họ cũng suýt rơi vào tình cảnh tương tự, mới có thể kiến tạo ra một hạm đội hùng hậu đến vậy. Nếu Gia Long đế quốc không kịp thời xuất hiện, Tenney có lẽ đã phải đối đầu trực diện với Ngân Hà trong cơn cuồng nộ của chiến tranh, một cuộc đối đầu mà kết quả khó lường.
Lê Tín rùng mình. Hắn hiểu rằng, chiến tranh không chỉ là những trận chiến oanh liệt, mà còn là sự hy sinh thầm lặng của hàng triệu sinh linh, là sự tàn phá không thể bù đắp. Và trong cơn cuồng loạn của chiến tranh, con người ta có thể làm bất cứ điều gì để giành lấy chiến thắng, ngay cả khi phải trả giá bằng cả một nền văn minh.