Dẫu cho phải gánh trên mình sự chậm trễ do hạm đội phụ thuộc nước đời thứ ba gây ra, tốc độ hành trình á không gian vẫn bị kéo lùi, nhưng dưới sự điều khiển tài tình của Lê Tín, những cỗ máy chiến tranh ấy vẫn phóng vọt, đuổi kịp hạm đội của đế quốc Gia Long. Chín tháng – đó là tất cả thời gian Lê Tín cần để san bằng khoảng cách, lướt qua những vì sao, xé toạc màn đêm vũ trụ. Nếu không phải sự kìm hãm ấy, có lẽ chỉ sau bảy tháng, hạm đội Ngân Hà đã có thể giáp mặt kẻ thù. Ấy nhưng, trong chiến tranh tinh hạm, ưu thế luôn thuộc về kẻ có lực lượng vượt trội, tổn thất của đối phương càng lớn, chiến thắng càng dễ dàng. Dành thêm gần hai tháng để đuổi kịp, so với quy mô trận chiến, cũng chẳng phải điều gì quá đáng, nhất là khi đối thủ sở hữu hạm đội đời thứ tư, sức chiến đấu không thể xem thường.
Waitt C tinh hệ. Một hệ hằng tinh tầm thường, chẳng mấy ai biết đến, giữa vô vàn những hệ sao lấp lánh trong vũ trụ bao la. Một hằng tinh cỡ trung, cộng thêm vài hành tinh nhỏ bé, cùng vô số thiên thạch và tiểu hành tinh, tạo nên một vũ trụ thu nhỏ. Chính tại đây, hai chiến đoàn chủ lực của gia tộc Venom – Răng Độc thứ hai và Ngạnh Lân thứ ba của đế quốc Gia Long – đã dừng chân. Từ khi phát hiện hạm đội Ngân Hà phòng ngự đang truy đuổi, sự khẩn trương đã bao trùm lấy toàn bộ lực lượng. Khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp, nỗi lo âu cũng bùng nổ, sục sôi trong lòng mỗi sĩ quan. Cuối cùng, khi bóng dáng của hạm đội truy đuổi đã hiện rõ, Highwood hạ lệnh nhảy vọt, rời khỏi á không gian, tìm kiếm sự an toàn tạm thời trong Waitt C tinh hệ.
Văn minh khoa học kỹ thuật, dù sở hữu hạm đội hùng mạnh, vẫn phải đối mặt với những giới hạn trong á không gian. Tại đây, chiến đấu trở thành một cuộc đọ sức trực tiếp, nơi cường giả càng mạnh, kẻ yếu càng lụi tàn. Nếu giao chiến trong vũ trụ thực, Hư Không thuẫn có thể chuyển hướng phần lớn các đòn tấn công vào không gian á không, giảm thiểu thiệt hại. Nhưng trong lòng á không gian, lá chắn này trở nên vô dụng, chỉ còn lại lớp vỏ thép dày cộp để chống đỡ những đợt oanh tạc không ngừng. Mất đi một tuyến phòng thủ then chốt, dù lớp giáp có vững chãi đến đâu, cũng không thể tránh khỏi tổn thất. Hạm đội Gia Long chỉ có 2.500 chiến hạm, trong khi lực lượng truy đuổi của Ngân Hà lên đến hơn 5.700. Thiếu vắng sự bảo vệ của Hư Không thuẫn, tổn thất của đế quốc Gia Long ắt sẽ thảm hại, tan xác giữa vũ trụ bao la.
Hạm đội Gia Long, tự khi đặt chân vào tinh hệ Waitt C, liền vội vã vào guồng sửa chữa và bảo trì, từng chiến hạm, từng binh sĩ, đều được hồi phục về trạng thái tối thượng. Vũ khí tối tân đồng loạt kích hoạt, chuẩn bị cho trận chiến sắp tới. Ấy nhưng, chưa kịp thở phào, khi đoàn thuyền còn chưa kịp ổn định trong phạm vi vài triệu dặm tinh không, một biến cố kinh thiên động địa đã xảy ra.
Không gian tựa hồ rung chuyển, như mặt hồ bị quẳng hòn đá, những gợn sóng lan tỏa, rồi đột ngột bị xé toạc bởi vô vàn tia chớp á không gian chói lòa. "Oong!" Một tiếng long trời lở đất, một hạm đội hùng mạnh từ hư không hiện ra, tựa như những quái vật biển trồi lên từ đáy sâu. Đầu tiên là chiếc tuần dương hạm tinh viên, một cỗ máy chiến tranh khổng lồ, sau đó là vô số chiến hạm nhân loại nối đuôi theo sau. Kim loại lạnh lẽo của lớp giáp thép phản chiếu ánh sáng hằng tinh, tạo nên một bức tranh tang thương đầy chết chóc. Từng chiếc thuyền, từng chiếc thuyền, từ á không gian nhảy vọt ra, mỗi một cỗ máy đều được vũ trang đến tận răng, họng pháo đã điều chỉnh, nhắm thẳng về phía hạm đội Gia Long.
Trên soái hạm, Lê Tín, ngồi trên ngai vàng cơ khí, hạ lệnh bằng giọng trầm khàn: "Toàn bộ chiến hạm lập tức tự kiểm tra, sẵn sàng chiến đấu!" "Vâng! Đại nguyên soái!" Lệnh truyền xuống, nhanh chóng lan tỏa khắp hạm đội. Những động tác này, đã ăn sâu vào xương tủy của mỗi thủy thủ, mỗi chiến binh. Khoảng cách giữa hai hạm đội, ước chừng năm triệu dặm. Một khoảng cách tưởng chừng an toàn, nhưng với động cơ á quang tốc, chỉ cần mười mấy canh giờ, chiến tranh sẽ chính thức bùng nổ.
Hạm đội Gia Long bắt đầu tiến quân, nhưng Ngân Hà phòng ngự, lại không hề có ý định nghênh chiến. Họ đang sửa chữa những tổn thất sau khi vượt á không gian, và lùi dần về phía sau. Sau nhiều ngày sửa chữa, binh lính và chiến hạm đã sẵn sàng. Ngân Hà phòng ngự bất ngờ đổi hướng, lao thẳng về phía hạm đội Gia Long. Kênh liên lạc được thiết lập. Hình chiếu 3D của Highwood · Venom, một gã với đầu rắn đáng sợ, xuất hiện trước mặt Lê Tín. Đôi mắt lạnh lẽo của hắn nhìn thấu tâm can, giọng nói vang vọng: "Hỡi những kẻ thuộc Ngân Hà phòng ngự! Ta là Highwood · Venom, tư lệnh của hạm đội này. Gia Long đế quốc và các ngươi không thù oán, không có lý do gì để khai chiến!"
“Cỗ máy chiến tranh của các ngươi, rốt cuộc truy đuổi hạm đội chúng ta với mục đích chi đây?” Giọng nói của Highwood · Venom, dù mang vẻ nghĩa chính ngôn từ, vẫn không giấu được sự sắc bén như lưỡi kiếm. Lê Tín khẽ cười, nụ cười ấy tựa hồ chứa đựng cả vũ trụ bao la, đáp lời: “Gia Long đế quốc, quả thực không có thù hằn nào với Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, cũng chẳng có lý do chính đáng nào để binh đao tương tàn.”
“Thế nhưng, trước đây, các ngươi đã có hành động uy hiếp hạm đội của chúng ta tại biên giới Tenney đế quốc! Can thiệp vào đại sự chinh phục Tenney của chúng ta!” Giọng hắn trầm xuống, mang theo âm hưởng của kim loại va chạm. “Vùng tinh vực này, từ thuở khai thiên lập địa, đã là lãnh thổ của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn. Các ngươi, bằng việc cản trở đại nghiệp thống nhất của chúng ta, tất phải trả một cái giá xứng đáng!”
Đồng tử dọc của Highwood · Venom co rút lại, tựa như hai hố đen vũ trụ. Hắn tuyệt đối không thể tin được, Lê Tín lại có thể mặt dày vô sỉ đến mức này. Cỗ giận dữ sục sôi trong lồng ngực, hắn cố gắng đè nén, giọng nói trở nên khẩn khoản: “Hạm đội của chúng ta đã rút lui. Ta, với tư cách đại diện của Gia Long đế quốc, sẵn sàng dâng lời xin lỗi chân thành đến Ngân Hà phòng ngự tập đoàn!”
“Trong tương lai, chúng ta tuyệt đối sẽ không gây trở ngại cho đại nghiệp thống nhất của các ngươi!” Hắn hạ thấp tư thái đến mức thấp nhất, bởi vì thực tế phũ phàng là, lực lượng hạm đội trong tay hắn hoàn toàn không thể sánh được với Ngân Hà phòng ngự tập đoàn. Tình thế bức bách, đành phải cúi đầu.
Lê Tín khẽ gật đầu, ánh mắt lạnh lùng như băng giá. “Ta có thể cho các ngươi rời đi, nhưng ta có một điều kiện.”
Tim Highwood · Venom thắt lại, hắn nhíu mày, giọng nói đầy nghi ngờ: “Điều kiện gì?”
Lê Tín mỉm cười, nụ cười ấy mang theo sự tính toán thâm sâu. “Ngươi, với tư cách đại diện của Gia Long đế quốc, hãy ký kết một điều ước với Ngân Hà phòng ngự tập đoàn. Thiết lập mối quan hệ hữu hảo giữa hai bên!” “Ký kết hiệp ước không xâm phạm lẫn nhau, thời hạn ba mươi năm!”
Nghe xong điều kiện này, Highwood · Venom biết rằng, tuyệt đối không có đường lui. Hiện tại, hoàng thất cùng hạm đội Hưởng Vĩ gia tộc đã đang trên đường đến. Hắn không chỉ không có quyền ký kết điều ước này, mà ngay cả khi có, việc ký kết cũng đồng nghĩa với việc gia tộc Venom sẽ phải đối mặt với sự khiển trách của hoàng thất, thậm chí mất đi cả sinh mệnh tinh cầu.
Highwood · Venom cau mày, giọng nói trở nên cứng rắn: “Đại nguyên soái Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, ngươi hẳn phải biết, loại điều ước này ta không có quyền ký kết. Ít nhất, phải có sự cho phép của Hoàng đế Gia Long mới được!” “Không bằng chúng ta cùng nhau chờ đợi ở đây, ta sẽ cố gắng thuyết phục Hoàng đế của chúng ta!”