Giao phó trọng trách bảo vệ hậu phương tinh vực cho Cao Băng Ngạn, Lê Tín lại một mình dong thuyền, hướng về thủ đô Thiên Tân Tứ mà hồi quân. Cỗ máy chiến tranh khổng lồ, biên cảnh kình thiên pháo đài, rền vang xé toạc màn đêm vũ trụ, tiến bước không thôi. Dù đường xa vạn dặm, chẳng một chút do dự, chẳng một lời trì hoãn, nhưng để trở về Thiên Tân Tứ, vẫn cần bảy năm trường chinh.
Bảy năm, đối với người phàm tục, đã là một phần mười cuộc đời hữu hạn. Nhưng trong vũ trụ bao la, đó chẳng qua là một cái búng tay thoảng qua. Trong suốt hành trình, hạm đội gần như tê liệt, chẳng thể làm nên điều gì. Du hành vũ trụ vốn dĩ là vậy. Đôi khi, Lê Tín không khỏi thở dài, thời gian trôi đi quá nhanh, tựa như dòng sông không ngừng cuốn trôi tất cả. Từ khai thác tinh vực biên thùy đến Narbo, chỉ riêng thời gian lướt qua không gian, đã ngốn ngấu chừng mười năm. Đó là khi con tàu không ngừng nghỉ, không một giây phút nào bị gián đoạn bởi bất kỳ sự kiện nào.
Ngân Hà phòng ngự bản đồ, nay đã trải rộng, bao phủ cả một vùng trời. Quản lý hai trăm năm mươi bảy tinh cầu sinh mệnh, gần vạn tinh hệ tài nguyên, đối với Lê Tín, quả thực là một gánh nặng khôn xiết. Bản đồ quá lớn, khoảng cách giữa các tinh hệ vô cùng xa xôi. Thông tin liên lạc trong phạm vi một tinh hệ có thể truyền tải nhanh chóng, nhưng vượt qua vài, thậm chí mười mấy, trăm, ngàn năm ánh sáng, thì chỉ còn biết trông chờ vào Linh Năng giả. Việc truyền tin vốn đã gian nan, giao thông càng thêm khó khăn. Việc điều động quan viên từ Thiên Tân Tứ đến các tinh cầu xa xôi, tốn hao vài năm là chuyện thường.
Thậm chí, nếu có tinh cầu nổi loạn, hoặc tổng đốc lơ là trách nhiệm, gây ra biến loạn dân chúng, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn cũng cần vài năm nữa mới có thể điều động hạm đội đến xử lý. Do đó, việc cai trị lúc này, cần phải dựa vào phương pháp. Lê Tín không thể thực hiện sự thống trị tức thời, chỉ có thể ủy quyền, giao phó quyền lực cho các bộ môn thuộc hạ trên các tinh cầu. Các tổng đốc tinh cầu, phụ trách thống lĩnh toàn bộ hành tinh, đồng thời nộp thuế cho Ngân Hà phòng ngự tập đoàn. Thuế má có nhiều loại, nhưng tóm lại, chỉ xoay quanh hai yếu tố: nhân lực và tài nguyên. Khí thế của đế chế Ngân Hà, sục sôi trong từng mạch linh năng, lan tỏa khắp vũ trụ bao la.
Vậy nên, việc chờ đợi những hạm đội tinh nhuệ hội tụ cũng cần tầm năm dư niên. Do đó, để nắm giữ quyền lực ngay tức thời, chỉ còn cách phân quyền, ủy thác cho các tinh cầu thuộc hạ của mình mà thôi. Tổng đốc tinh cầu, kẻ thống lĩnh toàn bộ hành tinh, đồng thời nộp cống cho Ngân Hà phòng ngự tập đoàn. Cống phẩm muôn hình vạn trạng, tóm lại chỉ xoay quanh hai yếu tố: nhân lực và tài nguyên.
Nhân lực lại càng phân hóa tinh vi, nào là các học giả nghiên cứu khoa học, những Linh Năng giả uyên bác, những kỹ sư lành nghề, tất cả đều được điều động đến các tinh cầu thuộc địa để khai thác. Kèm theo đó là những thủy thủ dạn dày, binh lính thiện chiến trên các chiến hạm hùng mạnh… Tài nguyên cũng vậy, chia thành vô số cấp bậc: năng lượng dồi dào, khoáng vật quý hiếm, các loại hợp kim thượng thừa, vũ khí quân dụng được sản xuất từ các tinh cầu công nghiệp, thiết bị dân sinh phục vụ đời sống, hay những dịch dinh dưỡng tinh khiết chiết xuất từ các tinh cầu nông nghiệp… Nói thẳng ra, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, dù đã bước vào kỷ nguyên vũ trụ bao la, nhưng Lê Tín vẫn là kẻ thống trị tối cao. Nếu các tổng đốc tinh cầu muốn lừa trên gạt dưới, chỉ cần đúng hạn nộp thuế, Lê Tín khó lòng nào phát hiện. Bởi hắn đơn giản là không có đủ tâm lực để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt đó.
Công việc này, hắn giao phó cho các cơ quan thẩm phán và nội vụ. Sau bảy năm dài đằng đẵng, Lê Tín cuối cùng cũng trở về Thiên Tân Tứ vào tháng ba năm 6023. Nơi đây, hành tinh mẹ của Ngân Hà phòng ngự, là nơi Lê Tín ôm ấp tình cảm sâu sắc. Một trung tâm văn minh, nhưng lại quá gần Gia Long đế quốc, mối họa thực sự đe dọa. Vậy nên, lựa chọn chỉ có hai: dời đô, hoặc tiêu diệt Gia Long. Dời đô quá phức tạp, hàng trăm ngàn phi thuyền vận tải phải được điều động để chuyển di nhân sự, dữ liệu, vật tư… Trên đường vận chuyển, vô vàn rủi ro có thể xảy ra. Do đó, so với việc đó, tiêu diệt Gia Long đế quốc có vẻ đơn giản hơn nhiều.
Sau khi trở về Thiên Tân Tứ, Lê Tín dành hơn hai tháng để xử lý chính sự. Những công việc thường nhật, các bộ môn chính trị trên các tinh cầu liên hợp đều tự động giải quyết. Chỉ những vấn đề đặc biệt quan trọng mới được trình lên Lê Tín thông qua liên lạc linh năng, để hắn ban chỉ thị. Vậy nên, đống công việc chất chồng trước mắt, phần lớn là những việc quan trọng, nhưng không quá khẩn cấp. Xử lý xong đống giấy tờ, Lê Tín ngồi trầm tư trong văn phòng rộng lớn, suy nghĩ về những việc cần làm tiếp theo. Trước mắt, hắn có ba kẻ thù tiềm ẩn: một lớn, một trung, một nhỏ.
Mối đe dọa lớn nhất, vẫn là Gia Long đế quốc. Kẻ địch trung đẳng, là Tenney đế quốc. Còn Sweers liên bang, chỉ là mối họa nhỏ. Tenney đế quốc và Sweers liên bang, những năm gần đây phát triển rất nhanh, đặc biệt là sau khi nhận được viện trợ từ Gia Long đế quốc, cả quân sự lẫn dân sinh đều có bước tiến vượt bậc. Khí thế ngút trời, nhuệ khí bùng nổ, dường như đang sục sôi chờ đợi một cuộc chiến…
Lê Tín vẫn ngồi trầm ngâm trong văn phòng rộng lớn, tâm tư nặng trĩu như đá. Trước mắt, ba thế lực thù địch hiện rõ, một hùng mạnh, một trung bình, một nhỏ bé. Nhưng mối họa lớn nhất, vẫn là đế quốc Gia Long. Tenney và Sweers liên bang tuy đang trỗi dậy, nhưng vẫn còn kém xa. Những năm gần đây, cả hai đều phát triển không tồi, đặc biệt sau khi nhận viện trợ từ Gia Long, quân sự và dân sinh đều khởi sắc.
Chiến hạm của chúng, giờ đây đã thuộc thế hệ thứ ba, kỹ thuật tinh xảo, sức chiến đấu vượt trội so với trước kia. Gia Long đế quốc hào phóng ban phát những cải tiến về sản xuất năng lượng, khai thác tài nguyên. Nguồn năng lượng và tài nguyên dồi dào hơn, việc thu thập cũng dễ dàng hơn xưa. Ấy thế nhưng, sự dư thừa ấy lại chẳng mang đến chút cải thiện nào cho đời sống dân chúng. Bởi lẽ, viện trợ của Gia Long không hề vô tư, tất cả đều phải đánh đổi bằng năng lượng hoặc hợp kim quý giá. Những kỹ thuật sản xuất mà chúng ban tặng, chẳng qua là để dễ dàng hơn trong việc vắt kiệt tài nguyên mà thôi.
Tenney và Sweers, tất nhiên không cam lòng trở thành những con cừu bị nhổ sạch lông. Nhưng thực tế phũ phàng là, Ngân Hà phòng ngự đã triển khai một lực lượng quá ư khủng khiếp. Ban đầu, tại tinh vực Duy Long, Ahmed chiến đấu quần chỉ có sáu hạm đội chủ lực, cùng hai hạm đội tinh nhuệ. Nhưng theo đó, Lê Tín chinh phục càng nhiều tinh cầu, tài nguyên và số lượng hạm đội tự nhiên cũng tăng lên. Quân đội Duy Long tinh vực, nhờ vậy mà cũng được củng cố. Hiện tại, Ahmed chiến đấu quần đã hùng mạnh với mười hai hạm đội, trong đó mười hạm đội chủ lực lấp lánh ánh thép, hai hạm đội tinh nhuệ sẵn sàng nghênh chiến. Tổng cộng ba ngàn sáu trăm chiến hạm chủ lực, được đổi tên thành Đệ Nhất An Toàn Phòng Ngự Chiến Đấu Quần.
Và Lê Tín còn chi viện thêm một chiến đấu quần nữa. Lê Thừa Hi, tam nhi tử của Lê Tín, dẫn đầu Đệ Ngũ An Toàn Phòng Ngự Chiến Đấu Quần, đã đến tinh vực Duy Long từ nhiều năm trước. Biên chế của Đệ Ngũ tương đương với Ahmed, mười hạm đội chủ lực, hai hạm đội tinh nhuệ, tổng cộng ba ngàn sáu trăm chiến hạm. Những hạm đội này được trang bị thủy thủ, binh sĩ, thậm chí cả Cơ Giáp sư tinh nhuệ nhất, mọi thứ đều hoàn thiện đến mức tuyệt đối. Tenney đế quốc, sau ba thập kỷ phát triển, cũng sở hữu năm ngàn chiến hạm đời thứ ba. Đó là tất cả những gì nền văn minh của chúng có thể dốc toàn lực để tạo ra. Nhưng nếu so sánh với Ahmed chiến đấu quần, cùng Đệ Tam An Toàn Phòng Ngự Chiến Đấu Quần, thì e rằng sẽ bị nghiền nát như tro bụi.