Cao ải hội nghị tàn dư vẫn còn vương vấn, Lê Tín cùng Lưu Dương sánh vai tuần duyệt dưới trướng hùng binh. Bọn họ đang thanh sát, chính là Thất An phòng ngự chiến đội – lực lượng nòng cốt mà Lưu Dương hiện nay thống lĩnh, bao gồm thập nhị chi hạm đội chủ lực. Trên kỳ hạm của Lưu Dương, Lê Tín phóng tầm mắt, thu hết những cỗ máy chiến tranh khổng lồ vào trong tầm mắt. Đa số chiến hạm láng bóng như mới, thế nhưng, một hạm đội lại hiện rõ dấu vết thương tổn, những vết chém ngang dọc hằn sâu trên thân thể kim loại.
Thuận theo ánh mắt của Lê Tín, Lưu Dương cũng nhìn theo, rồi chậm rãi giải thích: “Đại Nguyên Soái, đây là hạm đội vừa mới trở về từ chiến trường Narbo, sau cuộc kình thiên đại pháo kích một tháng trước.” Giọng nói hắn trầm khàn, mang theo chút tự hào. “Chúng đã trải qua những trận ma sát khốc liệt nơi tiền tuyến, chiến quả cũng không hề tầm thường.” Lê Tín khẽ gật đầu, quả nhiên như vậy. Trong hạm đội hiện đại, chiến hạm đều được thiết kế theo mô-đun, đặc biệt là lớp giáp ngoài. Dù bị tổn thương trong chiến đấu, nhưng khi rút lui về tinh cảng, chúng sẽ nhanh chóng được tân trang, phục hồi như cũ. Chỉ có những chiến hạm vừa mới trải qua trận chiến mới mang trên mình những vết tích của sự tàn khốc. Hơn nữa, hình dáng của những cỗ máy này cũng khác biệt so với những mẫu chiến hạm mà Lê Tín từng quen thuộc.
“Thất An phòng ngự chiến đội đã hoàn toàn được trang bị loại hình mới nhất?” Lê Tín cất giọng, âm thanh trầm ổn như tiếng chuông đồng. Lưu Dương gật đầu, khóe miệng nở nụ cười rạng rỡ: “Chính xác, Đại Nguyên Soái! Hiện tại, Thất An phòng ngự chiến đội sở hữu những chiến hạm đời bốn nửa. Chiến hạm quả cảm thuộc cấp Quả Cảm, tuần dương hạm thuộc cấp Khôn Khéo, khu trục hạm thuộc cấp Nhạy Bén, còn sét đánh hạm và tàu bảo vệ thuộc cấp Hữu Hảo cùng Tiêu Chuẩn.” Hắn dừng lại, giọng nói càng thêm phấn khích. “Sức chiến đấu của chúng vượt trội hơn hẳn những thế hệ trước, vật liệu chế tạo thân tàu và giáp trụ đều là loại mới nhất, vũ khí cũng được cải tiến đáng kể. Thậm chí, hạm tái cơ cũng là kiểu đời bốn nửa trận chiến cơ tân tiến nhất, giúp chúng ta chiếm ưu thế về khoa học kỹ thuật trong những cuộc đối đầu với hạm đội Gia Long đế quốc.”
“Nhờ vậy, cùng với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn của binh lính, những lượt luân chiến vừa qua đã mang lại chiến quả hết sức khả quan, tổn thất cũng rất ít.” Lưu Dương nói đến đây, khuôn mặt rạng rỡ như hoa. Là tư lệnh tối cao của chiến đội, chiến thắng và thành tích là niềm tự hào lớn nhất của hắn. Lê Tín không ngừng gật đầu, tán thưởng. Việc đổi mới và nâng cấp chiến hạm là điều tất yếu, là quy luật phát triển của thời đại.
Hồi tưởng về những trận chiến đã qua, những cỗ máy chiến tranh mà họ từng sử dụng, giờ đây hiện lên như những bóng hình quen thuộc. Chiến hạm chủ lực, vẫn là Lấp Lánh cấp, tỏa sáng rực rỡ giữa chiến trường. Tuần dương hạm Công Chính cấp, vững chãi như thành lũy. Khu trục hạm Bắt Mắt cấp, nhanh nhẹn và đầy uyển chuyển. Còn tàu bảo vệ Răng Nanh cấp, sắc bén và hung hãn. Những thiết kế này, ngoại trừ Lấp Lánh cấp, đều là những báu vật thu được từ Lam Đồ, những bản thiết kế chế tạo được khai quật từ tàn tích của một nền văn minh đã lụi tàn.
Trong những thập kỷ đầu tiên, đối thủ của Lê Tín chỉ là những hạm đội đời thứ ba, khiến việc nâng cấp chiến hạm trở nên dư thừa. Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, vốn dĩ không dồn quá nhiều tâm huyết vào việc nghiên cứu chiến hạm mới, ngoại trừ Lấp Lánh cấp. Nhưng rồi, khi Lê Tín triệu hồi được hạm đội tinh viên, và đặc biệt là khi giải mã được một chiếc tuần dương hạm huyễn ảnh cấp Chiến Liệt, mọi thứ đã thay đổi. Uy lực bùng nổ, nhuệ khí ngút trời, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn lập tức dốc toàn lực vào việc nghiên cứu.
Thêm vào đó, việc chinh phục ngày càng nhiều tinh cầu, khai thác tài nguyên vô tận, đã giảm bớt áp lực về nhân lực. Các học giả ưu tú từ khắp các hành tinh được chiêu mộ, tập trung tại Thiên Tân Tứ, gia nhập vào dự án nghiên cứu chiến hạm. Từ đó, tốc độ tiến bộ khoa học kỹ thuật của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn tăng vọt, tựa như một con rồng cuộn mình, chuẩn bị tung cánh bay cao.
Những năm gần đây, các chiến hạm cỡ trung và nhỏ của Ngân Hà phòng ngự đã trải qua ba lần thay đổi lớn. Mỗi thế hệ chiến hạm đều vượt trội hơn thế hệ trước về sức chiến đấu, như một lưỡi kiếm được mài giũa sắc bén hơn. Tuy số lượng chiến hạm cỡ trung và nhỏ được nâng cấp là rất lớn, nhưng chiến hạm chủ lực, Lấp Lánh cấp, chỉ được thay đổi một lần, tiến hóa thành Quả Cảm cấp.
Lê Tín và Lưu Dương bước lên boong chiếc Quả Cảm cấp chiến hạm, bắt đầu cuộc thị sát. Lê Tín vận dụng linh năng, bao trùm toàn bộ chiến hạm trong một lớp ánh sáng mờ ảo, tỉ mỉ kiểm tra từng chi tiết. Nhìn từ cấu trúc tổng thể, Quả Cảm cấp chiến hạm về mặt công năng và phối hợp module, vẫn không khác biệt nhiều so với Lấp Lánh cấp, chỉ có những điều chỉnh nhỏ nhặt.
Sự khác biệt lớn nhất, điểm đột phá trong lực chiến đấu, nằm ở hai yếu tố. Đầu tiên, là sự thay đổi về vật liệu. Thân tàu và lớp giáp, không còn sử dụng hợp kim quân dụng tái hợp, mà được chế tạo từ Không Làm hợp kim, kết hợp cùng Linh Tố trang giáp. Đây là kỹ thuật thu được khi giải mã chiếc tuần dương hạm huyễn ảnh cấp Chiến Liệt. Trải qua hàng thập kỷ nghiên cứu, vật liệu học cuối cùng cũng đạt được bước tiến vượt bậc. Không Làm hợp kim sở hữu những tính năng vượt trội so với hợp kim quân dụng trước đây, nhưng quá trình chế tạo cũng phức tạp hơn nhiều, đòi hỏi sự điều chỉnh tỉ mỉ trong cấu trúc nguyên tử, để đảm bảo sự ổn định.
Từ loại kim loại kỳ dị ấy mà chế tác nên hợp kim vô ngần, đối diện với những đợt công kích vật lý lẫn năng lượng cuồng bạo, đều sở hữu ưu thế vượt trội, tựa như thần hộ mệnh. Lực phòng ngự bỗng chốc tăng vọt, có thể gánh chịu vô số hỏa pháo từ những chiến hạm khổng lồ, bảo vệ thân tàu khỏi tan hoang. Nào ngờ, điểm sáng khác còn nằm ở sự cải tiến toàn diện về trang bị và vũ khí. Những mô bản tham khảo tuyệt diệu, thu được từ tuần dương hạm cấp chiến liệt bị phá giải, đã thúc đẩy tập đoàn khoa học kỹ thuật Ngân Hà Phòng Ngự vươn mình lên một tầm cao mới, tốc độ phát triển nhanh đến kinh người.
Làn sóng nhân tài, những nhà khoa học uyên bác không ngừng gia nhập, đã gặt hái được những thành quả đáng mừng. Những thiết bị và vũ khí tân kỳ ấy, đều được trang bị cho những chiến hạm quả cảm, cùng những cỗ máy chiến tranh mới được ra lò. Tuy nhiên, khoảng cách giữa công nghệ của Tinh Viên tộc và nhân loại vẫn là vực thẳm, tựa như sao với bụi đất. Để hoàn thiện và cho ra đời vũ khí thuộc thế hệ thứ năm, vẫn còn cần thời gian và công sức. Nhưng may mắn thay, lớp giáp Linh Tố, nhờ có nền tảng vật chất vững chắc, cùng sự cộng hưởng trí tuệ từ các nhà khoa học, đã được phổ cập rộng rãi, trở thành đời bọc thép mới, bảo vệ binh lính khỏi tử nạn.
Vật liệu mới này, như một luồng sinh khí thổi vào những chiến hạm cũ kỹ, đang được cải tạo từng bước một. Chẳng hạn như những chiến hạm Lấp Lánh, dù thân tàu không thể thay đổi, nhưng lớp giáp bên ngoài đã được thay thế bằng Linh Tố, tăng cường khả năng phòng thủ. Những lớp giáp cũ cũng không hề lãng phí, mà được tích trữ, chờ ngày bán cho Yaru Liên Minh, June Độc Tồn Thực Thể, cùng Wilke Chủng Tộc – những đồng minh nhỏ bé nhưng trung thành. Đây chính là nguyên nhân sâu xa khiến hạm đội liên tục thay phiên nhau tiến ra tiền tuyến, đối đầu với kẻ thù. Những cỗ máy chiến tranh cũ kỹ cũng đang được nâng cấp, hồi sinh.
Nhờ vào những mối giao thương trước đây của Moranoch, tinh tế lãnh chúa, khu vực tinh vực này sở hữu vô số ụ tàu vũ trụ, đảm bảo hậu cần thông suốt, tựa như mạch máu nuôi dưỡng hạm đội. Thêm vào đó, những năm gần đây, Ngân Hà Phòng Ngự tập đoàn đã biến những hành tinh trong tinh vực này thành những thế giới công nghiệp, chuyên cung cấp vật tư cho Narbo Kình Thiên Pháo Đài, cùng những chiến hạm đóng quân gần đó. Tiếng máy móc gầm thét, tiếng kim loại va chạm rền vang, hòa quyện vào bầu không khí sục sôi của chiến tranh, báo hiệu một kỷ nguyên mới đang đến.