Thế cục bỗng chốc chuyển biến, tựa như phong vân biến sắc, đặc biệt là đối với đế quốc Tenney. Nhưng đối với Gia Long đế quốc, dòng tộc Venom, tình thế cũng chẳng mấy phần tươi sáng. Gia Long đế quốc hùng cứ một phương, song Venom gia tộc chỉ là một trụ cột trong cỗ máy quyền lực đồ sộ ấy. Hai ngàn năm trăm chiến hạm chủ lực, đã là toàn bộ tinh hoa lực lượng của họ. Dẫu phía sau vẫn còn viện binh, song phải mất hơn hai năm nữa mới có thể đến nơi.
Hai năm, đối với một nền văn minh, thoảng qua như bóng câu. Nhưng đối với một hạm đội, khi hai bên đối diện nhau gần như vậy, thì đó là một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Một trận quyết chiến giữa các hành tinh, thường chỉ kéo dài một hai tháng, là đã có thể định đoạt thắng thua. Hơn hai năm, nếu Ngân Hà phòng ngự muốn ra tay với Venom gia tộc, thì đành phải buông xuôi, chỉ còn đường tháo chạy. Trong soái hạm của hạm đội Venom, một nhóm sĩ quan cao cấp của gia tộc, cùng hai Linh Năng giả cấp A, đang khẩn trương bàn bạc.
Copperfield · Venom, sắc mặt trầm ngâm như nước, cất giọng: "Tình thế hiện tại bất lợi cho chúng ta. Ngân Hà phòng ngự hiển nhiên đã nhận ra mối đe dọa từ chúng ta, chúng tăng viện!". Highwood cũng lộ vẻ khó khăn, chậm rãi nói: "Ba ngàn chiến hạm? Ngân Hà phòng ngự tăng cường lực lượng nhanh đến vậy?". Một sĩ quan phụ trách ngoại giao và tình báo vội vàng báo cáo: "Công tước đại nhân, lần này chiến hạm tiếp viện của Ngân Hà phòng ngự, không hoàn toàn là của bản bộ họ."
"Theo tình báo từ Tenney đế quốc cho biết, trong đó ít nhất một nửa là lực lượng độc tồn của June, cùng liên minh hạm đội của chủng tộc Wilke." "Hai nền văn minh này, khoa học kỹ thuật còn kém xa chúng ta và Ngân Hà phòng ngự. Chiến hạm của họ nhiều lắm chỉ có thể coi là thế hệ thứ ba." Nghe vậy, Copperfield · Venom khẽ gật đầu: "Thông tin này đến tương đối kịp thời. Xem ra Tenney đế quốc cũng đang gấp rút." "Nhưng dù là chiến hạm thế hệ thứ ba, hiện tại cũng là một gánh nặng lớn. Ngân Hà phòng ngự hiện tại đã có gần sáu ngàn chiến hạm tại khu vực này… Đây quả là một lực lượng khổng lồ!"
"Chúng ta không thể tiếp tục đối đãi với nền văn minh này như trước nữa." Highwood cũng đồng tình gật đầu: "Trước đây, chúng ta chỉ xem họ là một đối thủ tiềm ẩn. Venom gia tộc chúng ta không thể đơn độc đánh bại họ, nhưng nếu liên hợp với hai trụ cột gia tộc của Gia Long đế quốc, thì vẫn có thể giành chiến thắng!"
Thậm chí, nếu như vận mệnh ưu ái, cho phép ta chinh phục Tenney đế quốc, cùng những tiểu văn minh lân cận cộng hưởng sức mạnh, khai thác nguồn tài nguyên vô tận nơi đây, Venom gia tộc ta ắt có thể nghiền nát Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, thống trị vũ trụ bao la. Nhưng than ôi, mộng tưởng ấy nay xem chừng, chỉ là phù du.
Highwood · Venom chậm rãi đứng dậy, thân rắn dưới đáy du động như một linh xà thức tỉnh. Hắn trầm ngâm, giọng nói trầm khàn như tiếng kim loại rỉ sét: “Vốn dĩ, tinh vực này còn ẩn chứa năm nền văn minh khác. Thế nhưng, theo những mật báo mới nhất, quyền lực tối thượng của vĩ đại Duy Long cơ cấu đã bị đánh tơi tả, rơi vào tay Ngân Hà phòng ngự tập đoàn. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi họ thôn tính hoàn toàn.”
“June độc tồn thực thể, hạm đội Wilke chủng tộc, đã quy hàng Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, đi theo bóng đen của họ đến đây. Liệu họ là minh hữu, hay chỉ là những con rối bị điều khiển?” Highwood nhíu mày, ánh mắt sắc lạnh như băng. “Dù là bất kỳ khả năng nào, một khi chúng ta khai chiến với hai thế lực này, hoặc thậm chí đối đầu trực tiếp với Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, chúng ta sẽ kéo theo cả ba vào vòng xoáy chiến tranh!”
“Muốn nhanh chóng giành lấy chiến quả, dường như chỉ còn hai con đường: Xuất quân đánh chiếm Tenney đế quốc, hoặc tàn sát Sweers liên bang.” Highwood không ngừng phân tích, tính toán, từng dòng tin tức, từng lựa chọn đều được mổ xẻ đến tận cùng. Mỗi quyết định đều mang trong mình hiểm họa khôn lường.
Copperfield · Venom sắc mặt tái mét, hắn lạnh lùng nói: “Sweers liên bang cách Tenney đế quốc không gần, ít nhất phải mất một năm rưỡi hành trình. Nếu chúng ta rời khỏi đây, tiến đánh Sweers, Ngân Hà phòng ngự tập đoàn sẽ thừa cơ chiếm đoạt Tenney! Bọn chúng có đủ thực lực, gần sáu ngàn chiến hạm, đủ sức chinh phục Tenney trong nháy mắt. Chỉ cần nắm giữ quyền kiểm soát không gian, những trận chiến dưới mặt đất sẽ chỉ cần một đội quân nhỏ để trấn áp.”
“Đến lúc đó, chúng ta sẽ phải đối mặt với điều gì? Sweers liên bang đứng sau Tenney, một khi Tenney thất thủ, dù chúng ta chiếm được Sweers, cũng chỉ là một thuộc địa cô lập!” Copperfield giọng nói càng thêm nặng nề. “Hơn nữa… Yaru liên minh, lực lượng đồng minh của Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, cũng đang án ngữ gần Sweers.”
Những lời nói của Copperfield như những nhát dao sắc bén, khoét sâu vào nỗi lo âu của Venom gia tộc. Toàn bộ Gia Long tộc cao tầng đều rơi vào trạng thái bế tắc, không thể đưa ra quyết định. Cầm xuống Sweers liên bang, có thể thu về năm tinh cầu sinh mệnh, một nguồn lợi khổng lồ đối với Venom gia tộc, vốn chỉ sở hữu khoảng hai mươi tinh cầu.
Nếu như có thể thôn tính thêm năm hành tinh, trên lý thuyết, quyền thế của gia tộc Venom sẽ bành trướng vô ngần. Từ thế lực quân sự hiện tại, vốn chỉ xoay quanh 2.500 cỗ máy chiến tranh, nay có thể vươn tới gần ba ngàn, một con số đủ để khiến Venom gia tộc ngạo nghễ trong Gia Long đế quốc, quyền lực, phạm vi ảnh hưởng đều được nhân lên gấp bội. Nào ngờ, Highwood Venom cùng Copperfield Venom lại chần chừ, lưỡng lự trước quyết định sống còn này.
Một khi hành động, Ngân Hà phòng ngự ắt sẽ cảnh giác, đó là vấn đề đầu tiên. Vấn đề thứ hai, đáng ngại hơn, là khi Ngân Hà phòng ngự chiếm lĩnh Tenney đế quốc, lãnh thổ của chúng sẽ mở rộng đến mức nào? Mười tinh cầu sinh mệnh, cùng với quyền lợi tối thượng của cấu trúc năm ngôi sao vĩ đại, tất cả đều sẽ rơi vào tay Ngân Hà, khiến tiềm lực chiến tranh của chúng tăng vọt. Một cường quốc láng giềng hùng mạnh, đối với Venom gia tộc, đối với toàn bộ Gia Long đế quốc, đều là mối họa khôn lường.
Highwood ra hiệu cho các cận thần lui ra, chỉ còn lại Copperfield trong phòng họp tĩnh mịch. Ánh mắt ông nặng trĩu, giọng nói trầm khàn như tiếng kim loại rỉ sét: “Vụ đại sự này, ngươi có ý kiến gì?” Copperfield không vội đáp lời, tâm tư ông đang giằng xé giữa lợi ích và hiểm nguy. Sau một hồi im lặng dài đằng đẵng, ông mới chậm rãi cất tiếng: “Đế quốc là đế quốc, Venom gia tộc là Venom gia tộc!”
“Đế quốc cường thịnh, hoàng thất hùng mạnh, nhưng điều đó có nghĩa gì cho gia tộc Venom? Liệu quyền lực có tự động chảy vào túi chúng ta? Không! Tuyệt đối không!” Highwood cảm nhận được cơ thể mình căng cứng, như một khối thép đang bị nung nóng. Ông chậm rãi hỏi: “Ý của ngươi là… công phá Liên bang Sweers?”
“Gia chủ! Chính xác! Chúng ta chuyển hướng tấn công Liên bang Sweers, Ngân Hà phòng ngự chắc chắn sẽ không can thiệp!” Copperfield giọng nói trở nên kích động, ánh mắt rực lửa. “Chiếm lấy năm tinh cầu sinh mệnh, lại là những tinh cầu đã được khai phá hoàn thiện, giá trị của chúng vượt xa những thuộc địa sơ khai! Điều này có thể rút ngắn hàng chục, thậm chí hàng trăm năm công sức của chúng ta!”
Lời nói của Copperfield vang vọng trong căn phòng, như tiếng sấm rền, đánh thức những tham vọng ngủ quên. Một tương lai huy hoàng, một đế chế hùng mạnh, tất cả đều nằm trong tầm tay. Chỉ cần một quyết định, một mệnh lệnh, một cuộc chiến…