Thậm chí, vượt trên cả những viện trợ ấy, Lê Tín còn rộng tay tương trợ Liên minh Yaru, dường như dòng chảy vô tận của một đế quốc hùng cường. Ngược lại, Gia Long đế quốc đối với Tenney đế quốc cùng Liên bang Sweers, sự ủng hộ chỉ gói gọn trong những đợt pháo kích đơn thuần, hữu hạn như ánh lửa tàn lụi. Lê Tín, một bước đà, dứt khoát chuyển giao toàn bộ: những cỗ máy chiến tranh đời thứ ba, chủ pháo hồ quang điện bán dẫn, đơn vị pháo kích hạng nặng đời thứ tư, cùng hạm tái và cơ giáp đời thứ ba, bán đi tất cả như trút bỏ gánh nặng. Dù rằng, những thứ được trao tay chỉ là thành phẩm, không mang theo bản thiết kế, không hé lộ bí mật kỹ thuật, song giá trị của chúng vẫn đủ để khiến thiên hạ kinh hãi.
Dẫu cho các văn minh kia đã ký kết khế ước phụ thuộc với Lê Tín, ràng buộc vận mệnh, hắn vẫn không dám mạo hiểm đem khoa học kỹ thuật đời thứ tư ra ngoài. Đó là canh bạc quá đỗi nguy hiểm, một con dao sắc lơ lửng trên sợi dây mong manh. Ngay cả vũ khí thành phẩm đời thứ ba, tuy vẫn tiềm ẩn hiểm họa, nhưng may thay, khế ước đã giăng tơ, hạn chế khả năng giải mã và nghiên cứu của đối phương. Ấy vậy, việc họ không phá giải, không đồng nghĩa với việc kẻ khác cũng cam chịu. Một khi chiến tranh nổ ra, trang bị bị hao tổn, hoặc rơi vào tay địch, tất cả công trình nghiên cứu của Lê Tín đều có thể bị thu thập, bị bóc tách, trở thành vũ khí chống lại chính mình. Đem khoa học kỹ thuật đời thứ tư giao ra, chẳng khác nào tự mình tạo ra một vết nứt, một kẽ hở để hiểm họa len lỏi vào.
Nhưng tình thế bức bách, không cho phép hắn lựa chọn. Chính Gia Long đế quốc đã phá vỡ mọi quy tắc. Tenney đế quốc, thậm chí còn không coi họ là chư hầu, đã dám ngang nhiên buôn bán những vũ khí tiên tiến. Cuộc đua vũ trang ác liệt này, lan tỏa như bệnh dịch, đẩy toàn bộ tinh vực vào vòng xoáy nguy cơ, nơi hiểm họa rình rập khắp mọi ngóc ngách. Gia Long đế quốc, cô độc đứng ngoài cuộc, nhưng lại sở hữu thực lực vô song, mới chính là mối nguy hiểm lớn nhất. Hoàng đế Kipling · Gia Long, thông qua liên lạc linh năng, kết nối với Đô đốc Brown · Gia Long, chỉ huy hạm đội cấm vệ thứ ba tại hệ Datu A. Cả hai đều là Linh Năng giả cấp A, đủ sức duy trì kết nối tầm xa, vượt qua khoảng không vô tận.
Từ trái tim Gia Long đế quốc đến biên giới, hệ Datu A, phải mất gần ba năm ánh sáng. Một khoảng cách dài dằng dặc, thử thách cả ý chí và linh năng. Khoảng cách ấy, dù cho cả hai đều là Linh Năng giả cấp A, cũng đòi hỏi sự súc tích tuyệt đối trong giao tiếp, nếu không linh năng sẽ cạn kiệt. Ngay cả một bản báo cáo công tác đơn giản, cũng có thể kéo dài hàng ngày, thậm chí hàng tuần. Hoàng đế Kipling · Gia Long cất giọng, trầm như tiếng chuông đồng: "Đế quốc hiện đang triển khai chiến lược phòng ngự Ngân Hà như thế nào?". Brown · Gia Long, những năm tháng đóng quân nơi biên giới, không hề nhàn rỗi. Với sự hỗ trợ của thuộc hạ, hắn đã hoàn thành vô số công việc, trong đó có việc viện trợ quân sự cho Tenney đế quốc, buôn bán vũ khí, góp phần vào cuộc đua vũ trang đang lên.
Brown · Gia Long lần này tâu báo, lại không có tùy tùng bên cạnh kịp thời nhắc khéo, hắn hít sâu một hơi, giữ vững tinh thần đáp: "Bệ hạ, kế hoạch diễn ra suôn sẻ, viện trợ quân sự thuận lợi vô cùng. Hơn nữa, vũ khí mà chúng ta cung cấp, đã mang về cho đế quốc một lượng lớn tài nguyên cùng nguồn năng lượng, đủ để sục sôi huyết mạch chiến tranh."
Giao thương giữa các văn minh liên hành tinh, vốn dĩ chẳng hề vướng bận đến khái niệm tiền tệ tầm thường. Đa phần là trao đổi vật phẩm, và đơn vị năng lượng chính là thước đo giá trị tối thượng. Brown · Gia Long, thông qua viện trợ quân sự và buôn bán vũ khí với Tenney đế quốc, thực chất là thu phí bảo hộ, đặc biệt là những vũ khí tối tân, giá cả ngất ngưởng đến mức khó tin. Dù Gia Long đế quốc chưa từng chinh phục một nền văn minh nào trong tinh vực này, song chỉ riêng việc buôn vũ khí đã giúp thu hồi vô số tài nguyên và nguồn năng lượng.
Ít nhất, chi phí duy trì quân đội và bảo dưỡng hạm đội đã được bù đắp, thậm chí còn đủ dư dả để tăng cường lực lượng, cho phép thêm nhiều chiến hạm neo đậu tại đây. Kipling · Gia Long khẽ gật đầu, ánh mắt sắc bén dò hỏi: "Còn có việc gì khác?"
Brown · Gia Long trầm ngâm một lát, rồi chậm rãi đáp lời: "Công tác thu thập tình báo trong tinh vực này cũng diễn ra thuận lợi. Ta đã cho thiết lập các cơ quan tình báo tại Tenney đế quốc, Liên bang Sweers, Liên minh Yaru… thu thập được không ít thông tin mật báo. Thậm chí, chúng ta còn có được những tin tức quan trọng về Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, dù khu vực đó không phải là trung tâm của họ."
Hắn dừng lại, giọng nói trở nên trầm trọng hơn: "Nhưng điều đặc biệt nhất, chính là phát hiện này!" Kipling · Gia Long khẽ nhướng mày, hứng thú hỏi: "Phát hiện gì?" Brown · Gia Long đáp: "Chúng ta phát hiện một cơn bão á không gian bao trùm một vùng rộng lớn phía sau tinh vực này!"
“Trong cơn bão ấy, bất kỳ phi thuyền nào cũng không thể tiến vào á không gian, thậm chí không thể di chuyển trong vũ trụ thực tại. Chỉ cần lọt vào phạm vi phong bạo, thân tàu sẽ nhanh chóng mục nát, tan xác thành tro bụi!” Nghe vậy, Kipling · Gia Long, dù đang ở một nơi khác, cũng không khỏi sững sờ. Brown · Gia Long tiếp tục: “Á không gian vốn đã đầy rẫy hiểm nguy, nhưng một cơn bão lại xuất hiện gần tinh vực này đến vậy… Chúng ta không ai biết được điều gì đang ẩn náu sau màn sương mù ấy.”
“Theo phân tích của các cố vấn, nếu muốn tránh khỏi sự quấy nhiễu của cơn bão này, số lượng hành tinh có thể chiếm đóng và thực dân hóa trong tinh vực này là vô cùng hạn chế. Ta đề nghị, chúng ta nên thi hành chính sách ràng buộc thống trị, phái người đại diện đến thu hoạch tài nguyên, thay vì trực tiếp can thiệp vào nội bộ tinh vực này.”
Lời bàn luận của vị cố vấn vừa dứt, Hoàng đế Kipling · Gia Long chợt im lìm, ngắt quãng dòng thông tin liên lạc với Brown · Gia Long. Thay vào đó, ánh mắt Người trầm tư, hướng về những nhóm cố vấn tinh anh trong kinh đô, ra lệnh nghiên cứu, phân tích thấu đáo. Vết tích của cuộc chiến còn rền vang trong tâm trí, những toan tính về tương lai như bóng mây đen kịt, che phủ cả một tinh vực.
Mảnh tinh vực này, nếu muốn chiếm cứ, vị trí gần nhất với một trong những cột trụ gia tộc hùng mạnh – gia tộc Venom – là một sự thật không thể chối cãi. Tuy nhiên, vận mệnh trớ trêu thay, Venom hiện tại đã bị tàn phá đến mức thảm hại, tự thân khó bảo toàn. Ngay cả Copperfield · Venom, người thừa kế dòng dõi, cũng phải trải qua muôn vàn gian nan, lê lết suốt nhiều năm mới có thể trở về chốn tổ tông. Nếu không có sự che chở của hoàng thất, lãnh địa của gia tộc đã sớm bị xẻ chia, tan tác.
Hai hạm đội chiến đấu quần tổn thất nặng nề, vết thương chưa lành. Đây không chỉ là vấn đề tài nguyên, mà còn là sự thiếu hụt trầm trọng binh sĩ và thủy thủ. Một đòn chí mạng giáng xuống, đứt gãy mạch nguồn nhân tài của gia tộc Venom. Dẫu cho có gắng sức, muốn khôi phục lại quy mô của hai hạm đội chiến đấu quần, cũng cần ít nhất mười lăm năm, một khoảng thời gian dài đằng đẵng như vô tận.
Việc tìm kiếm nguồn cung ứng chiến hạm từ các ụ tàu vũ trụ của gia tộc khác cũng không phải là một giải pháp khả thi. Thêm vào đó, việc đào tạo nhân viên, chiêu mộ Linh Năng giả để khôi phục sức chiến đấu, đòi hỏi ít nhất mười lăm năm khổ luyện. Lê Tín đã đánh quá ác, quá tàn bạo, khiến cho binh lính của họ gần như không còn đường lui, hồn lìa khỏi xác, tan thành tro bụi.
Chỉ cần có thể khôi phục lại một hạm đội chiến đấu quần, giữ lại phiên hiệu và khung đỡ, việc bổ sung chiến thuyền và nhân viên sẽ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Như vậy, sức chiến đấu có thể được phục hồi trong vòng vài năm. Nhưng đế quốc Gia Long, nếu muốn phòng thủ Ngân Hà, dụng binh với các nền văn minh lân cận, cần phải triệu tập thêm lực lượng của ít nhất hai cột trụ gia tộc khác, hoặc cho phép các gia tộc này tăng cường quân bị, mở rộng hạm đội.
So với việc khôi phục thực lực của gia tộc Venom, việc tăng cường quân bị cho các gia tộc khác dường như đơn giản hơn nhiều. Bởi lẽ, hạm đội của họ vẫn còn nguyên vẹn, chỉ cần chiêu mộ thủy thủ và binh lính phù hợp, truyền đạt kinh nghiệm chiến đấu, một hạm đội hùng mạnh có thể nhanh chóng được triển khai. Nào ngờ, vận mệnh của một tinh vực, lại chằng chịt những toan tính, những lựa chọn nghiệt ngã đến vậy…