Hồn ma của thất bại vẫn còn vương vấn, khi tin tức về sự diệt vong của hạm đội chủ lực nhà Venom lan tỏa như một cơn gió lạnh. Hai Linh Năng giả cấp A, những chiến binh từng được kỳ vọng, giờ đây chỉ còn là những mảnh vụn tan tành giữa vũ trụ bao la. Copperfield · Venom, kẻ may mắn trốn thoát, giờ đây lạc lối trong dòng xoáy á không gian, nơi định mệnh giăng mắc những cạm bẫy vô hình. Liệu hắn có bị vứt bỏ nơi biên giới, cách quê nhà hàng năm ánh sáng, hay thậm chí hàng trăm năm? Thời gian trở về, đối với hắn, đã trở thành một ẩn số vô định.
Trong khi đó, đế quốc Gia Long đã vào tư thế phòng thủ, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ thách thức nào. Hoàng thất hùng cứ với sáu ngàn chiến hạm, tựa như một pháo đài bất khả xâm phạm. Hưởng Vĩ gia tộc, trụ cột của đế quốc, góp thêm hai ngàn cỗ máy chiến tranh. Thứ Nha gia tộc, với hai chiến đấu quần Ngạnh Lân và một chiến đấu quần Răng Độc, mang đến ba ngàn lẻ năm chiến hạm. Xà Ngạc gia tộc cũng không hề kém cạnh, sở hữu hai chiến đấu quần Răng Độc, tổng cộng ba ngàn chiến hạm.
Nhà Venom, sau tổn thất nặng nề, cần thời gian dài để tái thiết lực lượng. Tổng số chiến hạm sẵn sàng chiến đấu của Gia Long đế quốc hiện tại là mười bốn ngàn năm trăm, một con số vượt trội so với Ngân Hà phòng ngự tập đoàn. Thêm vào đó, số lượng tinh cầu mà họ nắm giữ còn gấp bội, mỗi cột trụ gia tộc sở hữu một tinh cầu sống, tương đương với sức mạnh của cả Ngân Hà phòng ngự tập đoàn. Trong khi các hạm đội khác duy trì lực lượng dự bị ở trạng thái thông thường, thì hạm đội của Lê Tín, thuộc Ngân Hà phòng ngự, đã ở mức cực hạn, dù có bạo binh cũng khó lòng tăng thêm đáng kể.
Hiểu rõ lực lượng của đối phương, Lê Tín cảm thấy tự tin hơn bao giờ hết. Nếu hạm đội Gia Long còn dám tiến công, hắn thậm chí còn hoan nghênh. Bởi vì, lực lượng trong tay hắn giờ đây vượt trội hơn hẳn liên hợp hạm đội của Gia Long. Bốn hạm chủ lực đời bốn, với hơn bốn ngàn chiến hạm, cùng hơn một ngàn chiến hạm từ các quốc gia phụ thuộc, tạo nên một sức mạnh áp đảo. Theo những con số trên giấy tờ, chiến thắng vẫn nằm trong tầm tay. Hơn nữa, hạm đội Yaru liên minh, với một ngàn năm trăm chiến hạm đời thứ ba, cũng đang trên đường tiếp viện, mang đến một nguồn sức mạnh mới.
Lê Tín chỉ còn chờ đợi Gia Long đế quốc tung ra đòn tiếp theo, một cuộc đối đầu nảy lửa giữa hai cường quốc vũ trụ sắp sửa diễn ra, nơi kim loại va chạm, linh năng sục sôi, và số phận của các vì sao bị treo lơ lửng trên cán cân chiến tranh.
Trong đại đội hạm đội liên hợp của đế quốc Gia Long, hai nhánh quân hùng cứ, tựa hai thanh kiếm sắc bén, đan xen thành thế trận. Một là Cấm Vệ Chiến Đấu Quần thứ ba, uy danh lẫy lừng, một là Ngạnh Lân Chiến Đấu Quần thuộc gia tộc Hưởng Vĩ đời thứ tư, vốn dĩ đã là lực lượng tinh nhuệ. Chỉ huy đội hạm đội liên hợp này, chính là Hoàng Thất Brown · Gia Long, một Linh Năng giả cấp A, huyết mạch hoàng gia, khí thế ngút trời. Trước đây, hắn nắm quyền Cấm Vệ, nay chỉ thêm Ngạnh Lân vào, tăng cường sức mạnh cho đội quân.
Gia tộc Hưởng Vĩ, dù danh gia vọng tộc, lại không có Linh Năng giả cấp A nào để phái ra, bởi bản thân gia tộc cũng chỉ có duy nhất một người đạt đến cảnh giới đó. Lực lượng của hai chiến đấu quần này, vốn dĩ đã đủ sức đối phó với đế quốc Tenney cùng các quốc gia lân cận trong tinh vực, lại càng thêm hùng mạnh khi có sự phối hợp của hai Linh Năng giả cấp A thuộc gia tộc Venom. Với thế lực này, việc chinh phục tinh vực chỉ là chuyện sớm muộn, thậm chí, ngay cả khi Ngân Hà phòng ngự khai chiến, kéo dài giằng co cũng không thành vấn đề.
Nào ngờ, trên gương mặt Brown · Gia Long bỗng hiện lên vẻ không dễ nhìn. Hắn vừa nhận được tin tức linh năng từ gia tộc Venom, trước khi toàn quân bị diệt vong. Những ký ức đau thương ấy, tựa hồ đang gặm nhấm tâm can hắn. “Chúng ta bị tập đoàn hạm đội Ngân Hà truy đuổi, hạm đội liều chết chống cự, nhưng quân địch quá đông…”. Giọng nói đứt quãng, đầy tuyệt vọng. “Quân ta đã không thể thoát khỏi, vì Gia Long đế quốc, chúng ta tận trung!”.
Brown · Gia Long buông xuống bản tin, đồng tử lạnh lẽo như băng, tâm tư rối bời. Một lát sau, hắn chậm rãi hỏi: “Hai Công tước của gia tộc Venom, hiện tại có tin tức gì không?” Một phụ tá đứng cạnh, cung kính đáp lời: “Thân vương điện hạ, tạm thời vẫn chưa có tin tức gì về hai vị Công tước.” “Theo tin tức cuối cùng từ hạm đội rút lui của gia tộc Venom, hai vị Công tước đã cưỡi thuyền tốc hành thoát đi, nhưng đến giờ vẫn không có liên lạc. Có lẽ, trên đường đã gặp phải tập kích…”.
Phụ tá không trực tiếp chứng kiến trận chiến, nhưng dựa vào những gì đã biết, hắn đoán rằng kết quả chẳng khác nào. “Có lẽ, họ chỉ lạc đến một tinh hệ hoang vu nào đó, chúng ta chỉ cần chờ đợi tín hiệu cầu cứu linh năng từ họ, là có thể đón họ về.” Brown · Gia Long khẽ gật đầu. Linh Năng giả cấp A không phải thứ dễ dàng tìm thấy, tổn thất 2.500 chiến hạm, đế quốc Gia Long vẫn có thể chấp nhận được. Nhưng hai Linh Năng giả cấp A mất tích, thì lại vượt quá giới hạn chịu đựng.
Chính trị trong đế quốc Gia Long vốn dĩ phức tạp, hoàng thất và các gia tộc trụ cột luôn tồn tại trong một mối quan hệ hợp tác và đối kháng kỳ lạ. Họ không muốn các gia tộc trụ cột quá mạnh, cũng không muốn họ quá yếu. Sự cân bằng quyền lực mong manh ấy, giờ đây đang bị đe dọa bởi sự mất tích của hai Công tước Venom, tựa như một ngọn lửa âm ỉ, sẵn sàng bùng nổ bất cứ lúc nào.
Brown · Gia Long chậm rãi lên tiếng, giọng trầm khàn như tiếng kim loại rỉ sét cọ xát: "Thất bại lần này của tộc Venom, tổn thất thảm trọng, tựa như núi sập, biển gầm. Trong vài chục năm tới, bọn chúng ắt phải nhượng lại vô số quyền lợi, cắt xén những bổng lộc đã từng nắm giữ."
"Mất đi sức mạnh hạm đội, chúng sẽ càng khát khao nương tựa vào hoàng thất, tìm kiếm sự bảo hộ. Xem ra, đây là một tin mừng hiếm hoi giữa chiến trường khói lửa." Hắn khẽ nhếch mép, một nụ cười lạnh lùng thoáng qua. Đối với hoàng thất và các đại gia tộc, chẳng có đồng minh vĩnh cửu, cũng chẳng có kẻ thù bất diệt. Họ luôn đan xen lợi ích, hợp tác rồi phản bội, trong một thế cân bằng mong manh. Lần này, nếu có thể lôi kéo được tộc Venom về phe mình, hoàng thất ắt sẽ được hưởng lợi không nhỏ.
Ngay sau đó, Brown · Gia Long quay sang vị phụ tá trung thành của mình, Dahle, giọng nói sắc bén như lưỡi dao: "Dahle tiên sinh, hạm đội Venom đã tan tác, gần như toàn bộ bị xóa sổ. Ngươi nghĩ sao về lựa chọn của chúng ta lúc này? Hạm đội nên hành động ra sao?"
Phụ tá Dahle cúi đầu cung kính đáp lời: "Điện hạ, theo báo cáo chiến sự từ tộc Venom, tập đoàn phòng ngự Ngân Hà không hề yếu thế. Chúng sở hữu số lượng vượt trội, sức chiến đấu của từng chiến hạm cũng đáng nể, cùng với đó là tài năng chỉ huy và chiến lược chiến thuật không thể xem thường. Venom gia tộc đã thất bại trước Ngân Hà, liên hợp hạm đội của chúng ta, dù đông hơn đối phương năm trăm chiến thuyền, cũng khó lòng giành chiến thắng."
"Nếu nổ ra chiến tranh với hạm đội Ngân Hà, chúng ta cũng khó tránh khỏi thất bại." Dahle nói tiếp, giọng điệu đầy lo lắng. Brown · Gia Long nhíu mày, trầm ngâm suy nghĩ. "Vậy ý của ngươi là... chúng ta nên rút lui?"
Dahle gật đầu, giọng nói kiên định: "Hiện tại đối đầu với địch, khai chiến là một quyết định vô cùng bất lợi. Chúng ta chỉ có hai lựa chọn: một là chờ đợi viện binh từ đế quốc, hai là rút lui. Nhưng việc chờ đợi viện binh là một canh bạc mạo hiểm. Từ nội địa triệu tập hạm đội đến biên giới Datu A, đã mất hai, ba năm. Nếu là các hạm đội biên phòng khác, thời gian còn kéo dài hơn nữa. Rồi từ Datu A đến đây, lại cần thêm gần hai năm nữa. Điện hạ, thời gian quá dài, dễ sinh ra biến cố."
Brown · Gia Long khẽ gật đầu, ánh mắt lạnh lùng nhìn ra xa xăm: "Tiên sinh nói rất đúng. Thời gian là thứ chúng ta không còn nhiều."