Bên trong biên giới tinh hệ, một chiếc Gia Long đế quốc duệ thuyền đang cuồng phong vũ tốc, cố gắng đào tẩu trong màn đêm vũ trụ. Cỗ máy chiến tranh này, vốn được gia cố từ mô bản tàu bảo vệ, nay được trang bị thêm vô số động cơ, đạt tới tốc độ phi hành vượt qua cả ánh sáng. Ấy thế, vận tốc kinh người ấy lại đồng nghĩa với việc phải hy sinh toàn bộ hỏa lực. Bởi lẽ, đối với duệ thuyền này, dù có trang bị vũ khí, cũng chẳng thể nào địch nổi.
Sự chênh lệch về cấp bậc quá lớn, hạm đội tuần tra trong tinh hệ này thực chất là một chi nhánh chiến hạm hùng mạnh. Theo mật lệnh của Lê Tín, đội hạm đội ban đầu chỉ truy đuổi chiếc duệ thuyền Gia Long, nay bắt đầu nạp năng lượng vũ khí, khóa chặt mục tiêu. Một màn này khiến cho những kẻ Gia Long trên thuyền kinh hoàng tột độ.
Đèn báo động trên thuyền nhấp nháy như tia chớp, báo hiệu tai ương. Mỗi thành viên Gia Long đều hiểu rõ ý nghĩa của những tín hiệu ấy, và nỗi kinh hoàng lan tỏa trong lòng. Một sứ giả Gia Long, không ngừng thao tác hệ thống liên lạc, cố gắng kết nối với hạm đội phía sau. Hạm trưởng bên cạnh vội vã truy vấn: "Vẫn chưa liên lạc được ư?!"
"Nhanh lên! Nhanh hơn nữa! Chúng ta sắp bị tấn công rồi!!!"
Bàn tay sứ giả lướt nhanh trên bảng điều khiển, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng. Ngân Hà phòng ngự hạm đội vẫn ngoan cố từ chối mọi tín hiệu liên lạc. Thay vào đó, họ liên tục phát đi thông điệp cảnh báo qua hệ thống liên lạc tinh hệ:
"Đây là khu vực phòng thủ của Ngân Hà phòng ngự hạm đội!"
"Mọi phương tiện không được xâm nhập, nếu không tự chịu trách nhiệm!"
Những lời cảnh báo lạnh lùng ấy càng khiến cho sứ giả và đội ngũ của mình thêm hoảng loạn. "Báo cáo tình hình lên hạm đội, chờ đợi thêm nữa... chúng ta thực sự không còn đường sống!" Hạm trưởng vội vàng hạ lệnh. Nhưng chưa kịp báo cáo gửi đi, một luồng hồ quang điện tụ năng lượng từ chiến hạm cấp lấp lánh đã xé toạc màn đêm vũ trụ.
“Rầm!”
Một đòn pháo kích chí mạng, trực tiếp nghiền nát chiếc duệ thuyền Gia Long thành tro bụi. Cỗ máy chiến tranh vốn đang lao đi với tốc độ kinh hoàng, nay chỉ còn là một đống mảnh vỡ trôi nổi, một phần rác thải vũ trụ mới. Ở một nơi khác, hạm đội Gia Long nhận được báo cáo cầu cứu cuối cùng từ chiếc duệ thuyền bị diệt. Sĩ quan phụ trách, với vẻ mặt ngưng trọng, báo cáo tin tức lên hai vị Công tước của gia tộc Venom.
Copperfield · Venom đọc xong báo cáo, sắc mặt vẫn giữ vẻ lạnh lùng, nhưng trong lòng lại dấy lên ngọn lửa phẫn nộ. Ánh mắt hắn lóe lên vẻ âm lãnh, giọng nói trầm khàn: "Xem ra tập đoàn phòng ngự Ngân Hà này, rất tự tin vào thực lực của mình!"
“Thế mà để Gia Long đế quốc khinh nhờn đến vậy!” Highwood khẽ gật đầu, ánh mắt trầm ngâm như vực sâu, rồi chậm rãi cất lời: “Vậy hãy để sứ giả của chúng ta mang theo kháng nghị, gửi đến Ngân Hà đế quốc. Phải để họ biết, chúng ta không cam lòng cúi đầu!”
“Chúng ta tuyệt không thể khoanh tay đứng nhìn!” Copperfield · Venom cũng gật đầu đồng ý, giọng nói mang theo sự bức bách của thời cuộc. Highwood tiếp lời, giọng điệu nặng nề: “Vụ tàn phá hạm đội vừa rồi, tuy là tổn thất, nhưng cũng phơi bày không ít điều. Ngân Hà phòng ngự, quả nhiên như ta từng đoán, khoa học kỹ thuật của họ tuyệt không hề kém cạnh chúng ta.”
“Đây là một nền văn minh khoa học kỹ thuật hùng mạnh, không thể so sánh với những chủng tộc tầm thường mà chúng ta từng chinh phục. Phải đối đãi họ bằng sự tôn trọng, và cả sự cảnh giác!” Copperfield · Venom lại gật đầu, ánh mắt lóe lên tia suy tư: “Đặc biệt là hỏa lực chủ pháo của chiến hạm Ngân Hà, uy năng vượt trội hơn hẳn so với của chúng ta. Thêm vào đó, sách lược ngoại giao của họ… ta ẩn ẩn cảm thấy, đây có thể là một cường quốc đang ẩn mình, một thế lực lớn hơn nhiều so với những gì chúng ta thấy.”
Highwood sắc mặt càng thêm ngưng trọng, nhưng vẫn kiên định gật đầu: “Khả năng đó không thể loại trừ. Chúng ta phải tiếp tục củng cố liên minh! Dù đã mất vài chiến hạm, Tenney đế quốc vẫn là một đối tác quan trọng, một đồng minh cần thiết!” “Vâng, Gia chủ!” Tiếng đáp lời vang vọng, đầy sự quyết tâm.
… Trong khi đó, Lê Tín cũng đang chìm đắm trong những toan tính chiến lược, lưỡng lự giữa các phương án đối với Tenney đế quốc. Việc thôn tính Tenney trong thời gian ngắn là điều bất khả thi, mà khi Gia Long đế quốc vẫn còn do dự, việc đối đầu trên cả hai mặt trận sẽ khiến Ngân Hà phòng ngự rơi vào thế nguy hiểm.
“Phải nhanh chóng chiếm lĩnh Tenney đế quốc… đã là một giấc mơ xa vời.” Lê Tín thầm nhủ, trong lòng dấy lên những trăn trở. “Vậy làm sao để tối đa hóa lợi ích thu được?” “Ký kết hiệp định đình chiến?” Ý nghĩ đó chợt lóe lên, rồi lại bị dập tắt. Lê Tín không ngừng cân nhắc, tính toán được mất, như một kỳ thủ đang đối diện với ván cờ sinh tử.
Lần này, hắn đã nắm giữ quyền lợi khai thác Vĩ Đại Duy Long, độc quyền thực thể June, cùng chủng tộc Wilke. Thu hoạch đã không hề nhỏ, cộng thêm việc khai thác hai tinh vực Moranoch và Narbo, sẽ cung cấp nguồn tài nguyên dồi dào cho Ngân Hà phòng ngự. Trong thời gian ngắn, Ngân Hà không lo thiếu thốn tài nguyên, nhưng lại đang đối mặt với sự thiếu hụt nhân khẩu, đặc biệt là số lượng Linh Năng giả, hạn chế khả năng mở rộng hạm đội của hắn.
Việc chiếm thêm nhiều lãnh thổ mà không có đủ nhân lực để khai thác, vận hành, cũng là một sai lầm không thể chấp nhận. Nhưng bỏ qua Tenney đế quốc cũng không được, bởi đây sẽ trở thành một điểm phòng ngự then chốt, một cơ hội không thể bỏ lỡ cho Gia Long đế quốc nếu họ muốn đối đầu với Ngân Hà. Thật là một bài toán khó, khiến đầu óc Lê Tín căng thẳng như dây cung.
Thời gian trôi qua từng khắc, trong sự chần chừ của Lê Tín, cuối cùng, một chiến hạm tốc độ cao của Gia Long đế quốc đã xé toạc vòng phong tỏa, hướng thẳng đến Tenney đế quốc, mang theo những lời đe dọa và những toan tính thâm sâu.
Không gian vũ trụ, vốn dĩ là một cõi hư vô, một vực biên giới không thể so sánh cùng những tinh cầu hữu hình. Dường như vượt qua mọi phong tỏa, mọi tuyến giới hạn, dù là lạc bước vào những tinh hệ ngoại biên, nơi ánh sáng lụi tàn, hay lướt qua không gian á, du hành trong dòng chảy thời gian bất tận, vẫn có thể tìm thấy lối thoát. Bởi lẽ, Ngân Hà phòng ngự thuyền, dù hùng mạnh, cũng không thể vĩnh viễn duy trì những cạm bẫy á không gian kia.
Một chiến hạm cao tốc, mang theo đoàn sứ giả của đế quốc Tenney, lao vun vút giữa ngân hà, cấp tốc đến bái kiến Hoàng đế Tenney. Song phương mở ra cuộc đàm phán hữu hảo, Hoàng đế like cách Will đã chỉ thị ngoại giao đại thần của mình tiếp đón phái đoàn. Trong một căn phòng họp tinh xảo, ẩn mình sâu trong tinh lũy, cuộc giao lưu chính thức bắt đầu. Đoàn sứ giả Gia Long đế quốc không hề mang dáng vẻ kiêu căng, tự phụ, mà tỏ ra tôn trọng, đặt Tenney đế quốc lên một vị thế ngang hàng.
Sứ giả trịnh trọng cất lời: "Hỡi những người con xa lạ của Tenney đế quốc, chúng tôi là sứ giả đến từ Gia Long đế quốc." Giọng nói vang vọng, mang theo sự trang nghiêm của một đế quốc cổ xưa. "Chúng tôi đến đây, mang theo những thiện ý sâu kín, khát vọng giao lưu văn minh và kiến tạo hòa bình."
Ánh mắt đảo qua, sứ giả khẽ thở dài: "Thưa các vị, tình cảnh hiện tại của các ngươi, xem chừng cũng không mấy lạc quan."
Ngoại giao đại thần Tenney đáp lời, giọng điệu khẩn trương: "Sứ giả của Gia Long đế quốc, chúng tôi sẵn lòng đón nhận sự giao lưu hữu hảo từ các ngài." "Như các vị đã thấy, chúng tôi đang phải đối mặt với cuộc xâm lăng tàn bạo của một nền văn minh man rợ!" "Hoàng đế cùng vô số tướng sĩ đang chiến đấu sinh tử, đổ máu để bảo vệ bờ cõi."
Đôi mắt ngoại giao đại thần lóe lên tia hy vọng: "Chúng tôi đã chứng kiến sức mạnh hùng hậu của hạm đội Gia Long. Liệu hai nước chúng ta có thể kết thành liên minh, cùng nhau đánh đuổi lũ xâm lăng man rợ kia?"
Trên khuôn mặt sứ giả Gia Long bỗng nở một nụ cười đặc trưng của tộc người họ, một nụ cười nếu nhìn vào mắt người thường, sẽ thấy thoáng chút dữ tợn. Trong lòng sứ giả dâng lên một cảm giác chiến thắng, đây chính là cơ hội để hắn lập công to lớn! Đối diện với lời thỉnh cầu kết minh từ ngoại giao đại thần Tenney, sứ giả không vội vàng chấp thuận, cũng không hề từ chối.
"Chúng tôi đến đây với thiện ý, chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn một văn minh bị xâm lược và áp bức." "Vì duy trì hòa bình cho khu vực, Gia Long đế quốc chúng tôi không thể nào đứng ngoài cuộc!" Lời nói như một nhát kiếm, sắc bén và đầy quyết đoán, vang vọng khắp căn phòng họp.