Sau những toan tính, những cuộc hội ý kéo dài, Hoàng đế Kipling · Venom một lần nữa triệu kiến Brown · Gia Long, để tiếp tục phân tích thông tin tình báo. Giọng Kipling trầm ngâm, dò hỏi: "Công tác thu thập tin tức về Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn đang tiến triển ra sao?"
Brown · Gia Long đã chuẩn bị sẵn sàng, hắn đáp lời với thái độ điềm tĩnh, vững chãi: "Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn, quả thật phức tạp hơn nhiều so với những gì chúng ta từng hình dung. Họ không đơn thuần là một thế lực quân sự, mà là một nền văn minh hùng mạnh, một quốc gia được xây dựng trên nền tảng công nghệ và chiến lược."
Kipling · Gia Long khẽ giật mình, một tia kinh ngạc thoáng qua trong ánh mắt. "Vậy nền văn minh hùng mạnh đó là ai?"
Brown · Gia Long chậm rãi trả lời: "Lam Đồ Sinh Vật Khoa Kỹ Tập Đoàn! Một thế lực ngang tầm với Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn."
Lời nói như một lưỡi dao sắc lạnh, xé toạc màn đêm tĩnh lặng. "Nhưng nền văn minh này, hiện đang mắc kẹt trong Vùng Bão Á Không, không thể cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào cho Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn. Thậm chí, khả năng họ đã bị hủy diệt trong cơn lốc xoáy vũ trụ ấy cũng không thể loại trừ!"
Thông tin này, tất nhiên, là do Lê Tín cố ý hé lộ. Hắn là một bậc thầy thao túng, một con cáo già trong bộ lông hổ báo, luôn biết cách sử dụng thông tin như một vũ khí tối thượng. Gia Long Đế Quốc hùng mạnh là thế, nhưng ngay cả khi Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn rơi vào trạng thái bạo binh, sức mạnh của họ vẫn không thể sánh bằng sức mạnh thường nhật của đế quốc này.
Một khi hai bên giao chiến, dù Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn có giành chiến thắng, đó cũng chỉ là một chiến thắng Pyrrhus, một chiến thắng đẫm máu và không thể mở rộng. Hạm đội tổn thất nặng nề, việc khôi phục thực lực của Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn sẽ khó khăn hơn gấp bội so với Gia Long Đế Quốc. Bởi lẽ, đế quốc này có khả năng phục hồi nhanh chóng, chỉ mất vài năm, thậm chí vài năm ngắn ngủi, để trở lại thời kỳ thịnh vượng.
Còn Lê Tín, sau những tổn thất khủng khiếp, việc tái thiết hạm đội Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn sẽ là một nhiệm vụ bất khả thi, đòi hỏi hàng chục năm thậm chí hàng trăm năm mới có thể hoàn thành. Xây dựng một đội quân vũ trụ như hiện tại đã tốn bao nhiêu năm tháng, việc trùng kiến lại tất cả sẽ tiêu tốn không ít thời gian hơn. Dù nhân khẩu có tăng lên, tốc độ phục hồi cũng không thể nhanh chóng đến mức kỳ diệu.
Ngay khi Gia Long Đế Quốc nắm bắt được thông tin này, một nỗi sợ hãi mơ hồ bắt đầu len lỏi trong lòng họ. Bởi vì những gì họ biết được, hoàn toàn trùng khớp với những dự đoán trước đó. Kipling · Gia Long thầm nghĩ: "Quả nhiên, mọi thứ đều như những cố vấn của ta đã cảnh báo."
"Đúng vậy, một nền văn minh chỉ sở hữu hai hành tinh có sự sống, làm sao có thể vươn lên tầm cao của vũ trụ mà lại có được những chiến hạm đời thứ tư?"
Ký ức về những trận chiến giữa Ngân Hà Phòng Ngự Tập Đoàn và Gia tộc Venom của Gia Long Đế Quốc hiện về. "Những chiến hạm đời thứ tư của họ, thậm chí còn mạnh mẽ hơn cả chiến hạm đời thứ tư của chúng ta. Thậm chí, có lẽ họ còn sở hữu những vũ khí vượt trội hơn cả công nghệ đời thứ tư?"
Kipling · Gia Long chợt nhớ đến những chiến báo mật, những dòng ghi chép về tuần dương hạm huyễn ảnh cấp chiến liệt cùng hỏa pháo Tinh Viên Liệt Quang. Một cảm giác bất an len lỏi trong tâm, bởi hắn thấu tỏ, đây chẳng phải vũ khí đời bốn tầm thường, mà là một thứ vượt trội, dù vẫn còn kém xa so với những “Không Sợ Hạm” được chế tạo từ hạch tâm Linh Năng giả cấp A.
Gia Long đế quốc cũng sở hữu những cỗ máy chiến tranh bất khả chiến bại ấy, song số lượng vô cùng hạn chế, chỉ duy nhất một chiếc trấn giữ thủ đô, trong đội quân cấm vệ tinh nhuệ nhất. Chỉ khi Hoàng đế thân chinh, mới có thể điều động sức mạnh kinh thiên động địa này. Không Sợ Hạm, dĩ nhiên, là bá chủ trên mọi phương diện – công kích, phòng ngự, đều vượt trội hơn những tuần dương hạm huyễn ảnh được nhắc đến trong chiến báo. Nhưng hai loại chiến hạm này, xét về bản chất, lại hoàn toàn khác biệt.
Không Sợ Hạm là gì? Chính là biểu tượng của một nền văn minh, là cây châm định hải thần, giữ vững chủ quyền giữa vũ trụ bao la. Còn tuần dương hạm huyễn ảnh, lại là sản phẩm của dây chuyền sản xuất, có thể chế tạo hàng loạt, phục vụ cho những cuộc chiến tranh quy mô lớn. So sánh hai thứ này, chẳng khác nào so sánh sao với trăng.
Kipling · Gia Long cất giọng trầm khàn, hỏi: “Vậy ngươi nghĩ, chúng ta nên ứng phó với Ngân Hà phòng ngự tập đoàn như thế nào?” Brown · Gia Long, trước đó đã cùng phụ tá Dahle bàn bạc kỹ lưỡng, trong lòng đã có sẵn kế sách. Hắn đáp lời, giọng điệu đầy tự tin: “Bệ hạ, thần ngược lại cho rằng, mối uy hiếp từ nền văn minh hùng mạnh đứng sau Ngân Hà phòng ngự tập đoàn không quá lớn.”
“Dù sao, nền văn minh đó vẫn còn mắc kẹt trong phong bão không gian hỗn loạn. Liệu cơn bão táp này khi nào mới tan, vẫn là một ẩn số. Có lẽ phải mất một, hai trăm năm, thậm chí còn lâu hơn nữa!” Brown · Gia Long nói tiếp, ánh mắt kiên định. “Vậy nên, chúng ta chỉ cần quan tâm đến thực lực của bản thân Ngân Hà phòng ngự tập đoàn là đủ!”
Hoàng đế Kipling · Gia Long không vội đưa ra ý kiến, trong đầu lại miên man suy nghĩ. Sự thật về phong bão không gian hỗn loạn, về việc tập đoàn khoa học kỹ thuật Lam Đồ bị cô lập, đều không thể phủ nhận. Nhưng một Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, lại sở hữu sức mạnh đến mức này. Vậy nền văn minh đứng sau họ, hùng mạnh đến đâu? Liệu phong bão không gian có thực sự có thể hủy diệt một nền văn minh chăng? Đó là một ẩn số quá lớn.
Nếu Gia Long đế quốc phát động tấn công, thậm chí thành công tiêu diệt Ngân Hà phòng ngự tập đoàn, thì sao? Một khi phong bão không gian tan biến, tập đoàn khoa học kỹ thuật Lam Đồ lại trỗi dậy, hậu quả sẽ ra sao? Đó chỉ là một trong vô vàn những điều Hoàng đế phải cân nhắc. Brown · Gia Long chỉ cần nghĩ đến những điều trước mắt, còn Hoàng đế, phải nhìn xa trông rộng, tính toán đến cả những khả năng tồi tệ nhất. Nếu phong bão không gian kéo dài hàng trăm năm, thậm chí hàng ngàn năm, thì sao? Một tương lai mịt mù, đầy rẫy những hiểm họa khôn lường.
Những hành tinh lơ lửng gần rìa bão táp không gian ấy, quả thực không thể nào ra tay. Ai dám chắc chắn, cơn lốc vũ trụ này sẽ không tiếp tục lan rộng, nuốt chửng cả Liên Minh Ngân Hà, lẫn đế quốc Tenney vào trong vực thẳm hỗn mang? Hậu quả đó, ai gánh chịu? Gia Long đế quốc đã đổ một lượng tài nguyên khổng lồ vào cuộc chiến này, nếu tất cả đều tan thành mây khói, thì chẳng khác nào ném vàng xuống biển cả. Hoàng đế Kipling · Gia Long thở dài, một tiếng thở than nặng trĩu như chứa đựng cả gánh nặng đế quốc.
Giữa hai cường quốc đối đầu, tìm kiếm lợi nhuận tối đa với chi phí thấp nhất, quả là một bài toán hóc búa. Gia Long đế quốc hùng mạnh là vậy, nhưng Liên Minh Ngân Hà cũng chẳng hề tầm thường. Trong thâm tâm, Kipling · Gia Long miên mật suy tư: "Theo những thông tin tình báo thu thập được, chỉ riêng bản bộ của Liên Minh Ngân Hà đã sở hữu ít nhất bảy, tám ngàn chiến hạm thế hệ thứ tư." Vút một cái, hình ảnh những cỗ máy chiến tranh khổng lồ hiện lên trong tâm trí ông. "Nếu tính cả các hạm đội trực thuộc, con số tối thiểu sẽ vượt quá một vạn chiến hạm!"
“Sức mạnh của đế quốc, dĩ nhiên là vượt trội hơn Liên Minh Ngân Hà, nhưng để đánh bại họ, nếu không tăng cường quân bị, thì ít nhất cũng phải tập hợp toàn bộ lực lượng hải quân của quốc gia, mới mong giành chiến thắng với tổn thất tối thiểu.” Nhưng ngay lập tức, một nỗi lo lắng khác dâng lên. “Xung quanh đế quốc, đâu chỉ có Liên Minh Ngân Hà là mối đe dọa. Chúng ta không thể điều động tất cả các hạm đội hoàng gia và các gia tộc lớn.”
“Vậy thì, việc tăng cường quân bị trở thành một mệnh lệnh không thể cưỡng lại.” Kipling · Gia Long lẩm bẩm, hai từ “Tăng cường quân bị…” vang vọng trong căn phòng làm việc. “Nói thì dễ, nhưng đối với hoàng gia mà nói, đây lại không phải là một quyết định dễ dàng. Bao năm qua, hoàng gia mới dần dần thu về quyền lực, một khi tăng cường quân bị, đồng nghĩa với việc phải chia sẻ quyền lực với các gia tộc lớn và giới quý tộc cao cấp.”
“Các gia tộc lớn sẽ có cơ hội sở hữu nhiều chiến hạm hơn, còn giới quý tộc cao cấp, có thể nhân cơ hội này vươn lên trở thành những gia tộc trụ cột mới.” Hoàng gia vẫn là lực lượng hùng mạnh nhất, nhưng cán cân quyền lực sẽ một lần nữa nghiêng ngả, quyền lợi của hoàng gia sẽ bị thu hẹp. Mỗi một nền văn minh, đều mang trong mình những vấn đề và giới hạn riêng. Bản chất khác biệt, tất yếu dẫn đến những thách thức khác nhau. Gia Long đế quốc, dù hùng mạnh, cũng không tránh khỏi những mâu thuẫn nội tại. Hoàng gia, các gia tộc lớn, giới quý tộc cao cấp, ai cũng muốn giành lấy nhiều quyền lợi hơn. Bên ngoài thì tập quyền, nhưng bên trong lại ẩn chứa vô vàn những góc khuất.