Trên vùng biển Tinh Thần, tổng cộng có 16 hòn đảo thuộc về Algarve Empire. Tuy nhiên, do các hòn đảo ven bờ thường được coi là một phần lãnh thổ nội địa của đế quốc, nên các bên chỉ yêu cầu đối phương bàn giao bốn hòn đảo và quần đảo nằm rải rác trên khắp biển Tinh Thần, đồng thời tiến hành một cuộc chỉnh đốn nội bộ.

Trên thực tế, giá trị của bốn hòn đảo đó không cao, xét về vị trí địa lý cũng như trình độ sản xuất trên đảo. Sau khi tiếp quản, chỉ cần kiếm được chút lợi nhuận đã là may mắn lắm rồi; phần lớn thời gian chỉ đủ để duy trì cân bằng kinh tế trên đảo, thậm chí nếu không may gặp phải bão tố, khả năng cao còn phải chịu lỗ.

Thế nhưng đối với những quốc gia kia, một khi chiếm được các hòn đảo này sẽ vô cùng có lợi cho an ninh quốc gia. Bởi lẽ, trong tình trạng hiện tại của Algarve Empire, những hòn đảo xa bờ này thực chất đã hoàn toàn mất kiểm soát, biến thành những ổ chứa chấp tội phạm dưới sự vận hành của các quân phiệt địa phương.

Ít nhất là theo tài liệu mà các thế lực thu thập được trong hội nghị, những hòn đảo và quần đảo này hiện đã cơ bản trở thành chợ đen và sào huyệt hải tặc lớn nhất khu vực. Chẳng hạn, tài liệu do tổng đốc đảo Bex gửi tới cho thấy, nếu có thể giải quyết được sào huyệt hải tặc trên đảo Pine, số vụ tấn công của hải tặc ở vùng lân cận sẽ giảm ít nhất 2/3.

Trong khi đó, Republic of New Continent cũng bày tỏ rằng một quần đảo nhỏ khác thuộc Algarve Empire, nằm phía đông vùng đất tách biệt của họ ở trung tâm New Continent, đã trở thành một khối u độc hại nhất trên tuyến đường giao thông. Có ít nhất hơn 70 tàu hải tặc lấy quần đảo đó làm cảng mẹ để hoạt động trên các tuyến hàng hải. Mỗi lần hải quân của Republic muốn tiêu diệt những kẻ địch này đều gặp khó khăn vì vấn đề lãnh thổ của các hòn đảo đó.

"Thật lòng mà nói, con cảm thấy Algarve Empire hiện tại đã thối nát đến tận cùng rồi, xét trên mọi phương diện." Sau khi Lawrence thuật lại nội dung cuộc đàm phán, Sephyr, người vốn chuyên phụ trách công tác tiếp nhận di dân mới, thì thầm.

"Những người di dân đó nói với con rằng, nếu họ không bỏ trốn, các quân phiệt địa phương sẽ tịch thu toàn bộ tài sản của họ, thậm chí ép họ đi lính hoặc làm phu phen cho quân đội."

"Vậy nên, việc thay đổi chủ nhân của những hòn đảo này ít nhất cũng là một tin tốt đối với những người dân thường ở đó." Lawrence đổi tư thế trên ghế nằm rồi nói. "Hơn nữa, theo những thông tin mà ta thu thập được từ hiện trường đàm phán, Algarve Empire đã bàn giao những hòn đảo này rất dễ dàng."

Lý do đối phương từ bỏ hòn đảo nhanh như vậy cũng rất đơn giản: chính phủ của họ đã không còn khả năng kiểm soát những nơi đó nữa. Vì vậy, Algarve Empire chỉ mượn cớ các hòn đảo này để vay một khoản tiền, sau đó chọn cách hoàn toàn chịu thua và công khai tuyên bố từ bỏ chúng.

"Tuy nhiên, lý do mọi người vẫn đang đàm phán là vì vấn đề phân chia các hòn đảo này." Nara, người vẫn luôn giúp Lawrence nhận các bức điện tín, nói. "Vì quốc gia nào cũng muốn những hòn đảo mới giành được nằm gần các vùng lãnh thổ khác của mình hơn, nên ở đây tồn tại một loạt các vấn đề trao đổi lãnh thổ."

Theo thông tin từ đoàn đàm phán, cuộc trao đổi lãnh thổ này thậm chí còn liên quan đến cả bên thứ ba không tham gia vào sự việc là Elysium Empire. Trong tình cảnh này, dù có các giáo hội nỗ lực điều đình, việc phân chia lại lãnh thổ vẫn là một công việc cực kỳ phức tạp.

"Vậy lần này chúng ta sẽ nhận được phần thưởng gì?" Sephyr tò mò hỏi, vì hiện tại cô chủ yếu quản lý các công việc liên quan đến dân sinh trên đảo nên không hiểu rõ về những nội dung ngoại giao này. "Có nhiều hơn phần thưởng nhận được từ khu định cư của người cá Sahaugin sau trận chiến lần trước không?"

"Cái này khó nói lắm." Lawrence lắc đầu. "Nhưng xét đến việc vụ bê bối của lãnh chúa đảo Pine phản bội thế giới văn minh chủ yếu là do chúng ta phanh phui, hơn nữa sau lưng chúng ta còn có Holy Visby Empire và các giáo hội chống lưng, nên ít nhất trong các dịp công khai, phần thưởng họ dành cho ta chắc hẳn là nhiều nhất."

Những ngày tiếp theo, Lawrence và mọi người đã có một khoảng thời gian nghỉ ngơi thư thái. Họ dành nhiều thời gian để câu cá, tắm nắng trên bãi biển hoặc đi dã ngoại trong rừng. Rõ ràng, sau một thời gian làm việc căng thẳng, việc nghỉ ngơi hợp lý rất có lợi cho sức khỏe thể chất và tinh thần.

Thế nhưng một tuần sau, một bức điện tín gửi từ thủ đô của Holy Visby Empire đã chấm dứt kỳ nghỉ của họ. Bức điện đến từ xưởng đúc tiền của đế quốc, nội dung thông báo cho Lawrence rằng số tiền tệ đã được đặt làm trước đó đã đúc xong, hiện đang được vận chuyển bằng tàu đến đảo New Shore.

"Xem ra hành động của họ khá nhanh." Sau khi nhận điện, Lawrence tỏ ra rất hài lòng với hiệu suất của xưởng đúc tiền, rồi ngẩng đầu hỏi Nara, người đang ngồi trên tủ vẽ vời lên giấy. "Đúng rồi, cái kim khố dưới lòng đất mà Fatina và những người khác xây cho chúng ta đã xong chưa?"

"Tạm thời vẫn chưa, nhưng cũng chỉ trong hai ba ngày tới thôi." Nara cuộn tập tài liệu trên tay lại nói. "Thực ra, đội công trình của người chuột đã đào được một kim khố nằm sâu 10 mét dưới mặt đất ngay bên dưới ngân hàng thành phố từ hôm qua rồi, chỉ là các nhà giả kim của họ cần thi triển phép thuật để bảo vệ kim khố của chúng ta."

Người chuột rất giỏi đào hang, đồng thời trong số họ cũng có rất nhiều người am hiểu thuật giả kim. Vì vậy, công việc xây dựng kim khố ngân hàng trên đảo đương nhiên được giao cho họ, như vậy họ có thể hoàn thành toàn bộ quá trình xây dựng hầm ngầm quan trọng này mà không cần phải tìm thêm một nhóm người ngoài.

Dù sao, những nơi như kim khố ngân hàng thì càng ít người tham gia xây dựng càng tốt, như vậy mới có thể giữ bí mật tối đa.

Ngoài việc đào hang, Lawrence còn đặt mua từ White Eagle Federation một lô tấm giáp kim loại cùng một loạt các thiết bị cần thiết cho kim khố như cửa bọc thép. Ba ngày trước, con tàu chở những thiết bị này đã xuất phát từ cảng Eagle Fort, nếu không có gì bất ngờ, con tàu sẽ cập cảng New Shore vào ngày kia.

"Ồ, đúng rồi! Fatina bảo em chuyển lời với anh là công trình lần này phải tăng giá." Nara lấy ra một danh sách từ trong ngực, bay xuống từ trên tủ và đưa cho Lawrence. "Vì khu vực chúng ta chọn làm cảng chỉ có lớp đất mặt dày hai mét, còn bên dưới toàn là đá cứng, đào hang ở những nơi như vậy không hề đơn giản."

"Để anh xem nào—155 lần thi triển phép thuật!" Lawrence trố mắt ngay khi nhìn thấy danh sách. Là một người thi triển phép thuật, anh đương nhiên biết giá của việc thi triển phép thuật đắt đỏ thế nào. May thay, sau khi xem kỹ danh sách, anh phát hiện những phép thuật này chủ yếu là kết quả của các đạo cụ ma pháp cấp thấp, nên vẫn nằm trong dự tính.

"Ngoài việc thi triển phép thuật, người chuột còn sử dụng một lượng lớn dược liệu hòa tan đá để làm cho đá trở nên tơi xốp. Những dược liệu này cũng không hề rẻ." Nara lắc đầu nói bên cạnh. "Nếu không, anh nghĩ làm sao họ có thể đào được một không gian ngầm lớn như vậy trong thời gian ngắn với số nhân lực ít ỏi đó chứ."

Kết quả là bảng báo giá mà Lawrence nhận được hiện tại cao hơn 50% so với dự kiến ban đầu. Tuy nhiên, xét đến việc họ đã đào được một khoảng trống đủ chứa toàn bộ kim khố và các cơ sở phụ trợ ngay trên nền đá cứng, thì mức giá này có thể coi là rất phải chăng.

"Còn một tin tốt nữa, đó là Fatina nói người chuột không cần quá nhiều tiền mặt." Nara bổ sung. "Họ hy vọng có thể dùng số tiền này để mua sắm vật tư, vì gần đây có thêm một số người chuột di cư đến đảo, cộng thêm việc họ mở rộng không gian bên trong núi cách đây không lâu, nên lượng tiêu thụ của họ khá lớn, gần đây vật tư quả thực hơi thiếu hụt."

"Để anh xem, đèn dầu, dầu cá, cuốc chim kích thước phù hợp cho người chuột, xẻng sắt—không vấn đề gì, những thứ này trên đảo đều có thể sản xuất. Đến lúc đó họ cứ cầm hóa đơn đến xưởng nhận hàng là được." Lawrence gật đầu. "Nhưng máy hơi nước có lẽ phải đợi, cần phải đặt mua từ White Eagle Federation."