“Tí tách, tí tách.”

赛伯 (Cyber) miệng ngân nga một điệu nhạc lạ không thành tiếng, hai tay nắm chặt vô lăng. Phía trước là màn đêm mịt mù, so với cảnh tượng của những đại đô thị như Gotham hay New York, khi đi bộ trên vùng hoang dã, con người mới có thể nhìn rõ thế giới này hơn.

Ví như những vì sao trên đỉnh đầu chưa bao giờ sáng rõ đến thế, ví như dải Ngân Hà khiến người ta không khỏi mơ màng, cùng với những ngọn núi tuyết thấp thoáng đằng xa. Dù là ban đêm, cảnh sắc tuyệt thế nơi đây cũng không cách nào bị che lấp. Ít nhất thì Cyber, kẻ mà từ đầu đến chân chẳng bao giờ dính dáng đến hai chữ "bình yên", khi đi trên con đường này cũng cảm nhận được một sự thư thái khó tả.

Đây là con đường ngắn nhất từ sân bay Tribhuvan ở Kathmandu, Nepal dẫn tới dãy Himalaya. Sau khi xuống máy bay, Cyber đã thuê một chiếc xe, dùng tốc độ nhanh nhất để chạy tới đó.

Mặc dù Cổ Nhất (Ancient One) bảo Cyber cứ đi về phía Đông, nhưng Cyber suy đi tính lại, chắc chắn không phải là bảo hắn đi bộ từ Mỹ đến tận Nepal. Hơn nữa, Kamar-Taj bí ẩn trên bản đồ căn bản là không tìm thấy. Với quỹ thời gian chỉ còn 19 tháng của Cyber, Cổ Nhất dường như muốn hắn đánh cược vận may.

Hoặc nói một cách thần bí hơn, phía trước chắc chắn có một loại hạn chế hay thử thách nào đó đang đợi hắn.

Những nhân vật lớn ẩn thế này luôn thích chơi trò như vậy để khảo hạch tâm trí và quy tắc hành sự của những người được chọn. Mặc dù Cyber cũng cho rằng phương thức này là không thể thiếu, nhưng nói thật, khi người bị khảo hạch lại chính là mình, thì sự đối đãi này quả thực khiến người ta khó mà chịu nổi.

Nói sao nhỉ… so với mấy cái hướng đi thần thần bí bí này, hắn vẫn thích kiểu thẳng thắn trực diện hơn.

Hơn nữa, cảnh đẹp đến mấy mà nhìn mãi suốt dọc đường cũng sẽ khiến người ta cảm thấy nhạt nhẽo, nhất là khi kẻ cầm lái vốn là một gã thích dùng sức mạnh để giải quyết vấn đề. Hắn châm một điếu thuốc nhưng không hút, mặc cho làn khói lan tỏa trong khoang xe. Hít hà mùi hương quen thuộc, tâm trí Cyber không khỏi trôi về Gotham.

Không biết Joker và Batman đã khai chiến chưa? Không biết Catherine và Selina ở Gotham có xảy ra chuyện gì không? Không biết Harvey đã về chủ trì đại cục chưa?

Con người, chỉ cần khi suy nghĩ, thời gian sẽ trôi qua rất nhanh. Vì vậy, khi Cyber hoàn hồn lại, trước mắt hắn đã xuất hiện một chiếc xe đỗ bên đường, trông như bị hỏng máy. Tuy nhiên, sau khi tiến lại gần, Cyber mới phát hiện ra không phải vậy… Hắn nheo mắt nhìn một lúc, đỗ xe sang một bên, mở cửa bước xuống. Dưới cái lạnh âm mười mấy độ, hắn thản nhiên tháo găng tay, lấy ra một điếu xì gà tinh xảo ngậm vào miệng, dựa vào xe, gương mặt lộ rõ vẻ chờ xem kịch hay.

Cảm ơn Thượng Đế, trong cái đêm buồn tẻ đến mức muốn hét lên này, cuối cùng cũng có chút gì đó để giải khuây.

Gió lạnh thổi bay những dải vải đỏ buộc trên các cột dọc con đường vắng lặng này, đó là những gì các tín đồ hành hương thành tâm để lại, tràn đầy hơi thở văn minh đặc thù của địa phương. Thế nhưng, trong mảnh đất thần thánh này, một vụ mưu sát đang diễn ra.

Strange đã bị đánh bầm dập mặt mũi, bị kéo ra khỏi chiếc xe màu đen đó. Vị cựu bác sĩ phẫu thuật thần kinh nổi tiếng nhất thế giới này giờ đây làm gì còn vẻ phong độ năm nào. Từ lúc gặp tai nạn đến nay đã tròn 7 tháng, anh ta như thể đã trải qua 7 tháng dưới địa ngục vậy.

Stephen Strange, nếu các huynh đệ đọc sách đủ kỹ thì không nên quên cái tên này… bởi vì anh ta chính là vị bác sĩ mà lúc trước Logan đã tìm cho Kayla, người được đồn là có thể tái tạo cột sống.

Loại phẫu thuật độ khó cao đó trên toàn thế giới chỉ thực hiện thành công chưa đầy 10 ca, trong đó có 7 ca là do vị bác sĩ trẻ thiên tài này trực tiếp cầm dao. Có thể nói, trong lĩnh vực này, anh ta chính là Thượng Đế không hơn không kém. Đáng tiếc, vận mệnh của thiên tài dường như đều khá thảm.

Strange mất đi tất cả người thân khi còn trẻ, bao gồm cả người em gái mà anh yêu thương nhất. Từ đó, anh trở thành một người rất cởi mở nhưng cũng rất khép kín. Nếu nhìn kỹ, ngay cả trong hoàn cảnh tuyệt vọng lúc này, sâu thẳm trong đôi mắt anh cũng chỉ là một mảng thờ ơ.

Đây là một kẻ đáng thương sống dưới lớp mặt nạ, anh ta đóng chặt trái tim mình, từ chối bất kỳ ai bước vào.

Và sau vụ tai nạn xe hơi đó, cuộc đời bi kịch của Strange vẫn tiếp diễn. Hai bàn tay anh bị cấy 27 chiếc đinh thép, điều này tuyên án sự kết thúc cho sự nghiệp bác sĩ của anh. Mất đi kỹ năng sinh tồn quan trọng nhất, anh nhanh chóng rơi xuống từ cuộc sống xa hoa. Anh liều mạng tìm kiếm phương pháp chữa trị cho bản thân, nhưng chỉ nhận lại sự tuyệt vọng hết lần này đến lần khác.

Cho đến khi tiêu sạch đồng xu cuối cùng, anh mới tìm thấy hy vọng cuối cùng, gần như là không thể.

Ở phương Đông xa xôi, có một ngọn núi bí ẩn tên là Kamar-Taj, vùng đất của Thánh Linh. Ở đó, có một vị Thánh nữ có thể giúp bất kỳ bệnh nhân nào hồi phục sức khỏe… với điều kiện là bạn phải tìm được nơi đó. Strange không phải là một tín đồ, anh căn bản không tin vào mấy lời quỷ quái đó, nhưng trên đường phố New York, anh đã thực sự gặp một bệnh nhân từng được chính anh chẩn đoán là liệt toàn thân, giờ đang sống với một cơ thể khỏe mạnh hơn người thường.

Điều này trong nháy mắt đã phá hủy thế giới quan vững chắc mà anh mất hơn 20 năm mới xây dựng được, cũng thúc đẩy anh thực hiện nỗ lực cuối cùng này. Nếu lần này không thành công… anh chỉ có thể thỏa hiệp với vận mệnh. Lúc này, Strange nghèo rớt mồng tơi, tóc tai bù xù, râu ria dài thượt, mặt đầy sương gió, trông chẳng khác nào một gã lang thang chính hiệu.

“Khốn kiếp! Đưa tiền của mày ra đây!”

Một thanh niên dáng người cao lớn, mặc trang phục địa phương, nói tiếng Anh lơ lớ, thô bạo ném Strange xuống mặt đất lạnh lẽo. Hắn cầm một khẩu súng săn màu đen, kẻ còn lại mặc áo da, trông có vẻ lớn tuổi hơn, hắn lạnh lùng nhìn tất cả mọi chuyện, đi sang một bên, châm một điếu thuốc rồi lặng lẽ hút.

“Không! Không… tôi không còn nữa!”

Strange giơ đôi bàn tay run rẩy, mặc cho gã thanh niên thô bạo cướp lấy túi xách của mình lục lọi. Nhưng ngoài một đống quần áo ra, trên người anh thực sự không còn một xu.

Để chữa trị vết thương, Strange đã tiêu sạch từng đồng tiền cuối cùng, ngay cả vé máy bay đến Nepal lần này cũng là do nữ bác sĩ xinh đẹp Palmer, người luôn lặng lẽ chi trả cho anh, mua giúp. Giờ đây, anh là một gã nghèo rớt mồng tơi không hơn không kém.

“Tiền!”

Gã thanh niên lục cái túi mấy lần liền mà chỉ thấy quần áo thay, khuôn mặt trẻ trung với đôi gò má đỏ đặc trưng của vùng cao nguyên nổi lên một cơn giận dữ. Hắn túm lấy cổ áo Strange, kéo anh từ dưới đất dậy, đập vào xe, dí nòng súng đen ngòm vào cằm anh.

“Tao cần tiền! Nếu không… chết!”

Ở đâu cũng có kẻ xấu, Nepal cũng không ngoại lệ. Thực tế, trước khi đến, Cyber đã nghe nói địa phương này có một loại hành vi tội ác tương tự như cướp xe trên những đoạn đường vắng vẻ. Trừ khi có sự đề phòng từ trước, nếu không sẽ có ít nhất một phần ba khả năng bị cướp sạch.

Nơi này đúng là thánh địa… nhưng người sống ở đây không phải ai cũng là thánh nhân.

Huống hồ, phạm tội luôn là cách kiếm tiền nhanh nhất. Hơn nữa, giết người ở nơi này, chỉ cần tìm chỗ vứt xác, dù có huy động toàn bộ cảnh sát Nepal cũng phải mất cả tháng mới tìm ra.

“Xin anh! Xin anh!”

Strange chắp tay khó khăn cầu xin gã thanh niên cầm súng, anh nghẹn ngào nói: “Đây là hy vọng duy nhất của tôi, xin anh… để tôi đi hết con đường này, để tôi được nhìn thấy vùng đất Thánh Linh một lần, dù chỉ một giây thôi, xin anh!”

“Thánh địa?”

Gã thanh niên rõ ràng không hiểu tiếng Anh cho lắm, nhưng hắn vẫn bắt được từ này. Hắn sững người một chút rồi cười ha hả, đá Strange ngã xuống đất, dùng nòng súng chọc vào ngực anh, lớn tiếng nói:

“Nơi đó… không có! Căn bản là… không có! Mấy thằng ngu các người! Chẳng có cái gì gọi là… Kamar-Taj cả! Không có… thánh địa nào hết!”

“Cái gì? Không có?”

Strange đứng sững tại chỗ, hy vọng trong đôi mắt anh nhanh chóng vụt tắt. Nhưng rất nhanh, một ý chí sinh tồn trỗi dậy trong lòng:

“Không! Mày lừa tao! Đúng không! Mày lừa tao! Chắc chắn là có! Kamar-Taj, chắc chắn là có! Mày lừa tao! Đồ khốn! Mày lừa tao!!!”

“Kamar-Taj chắc chắn là có! Nó phải có! Nó phải tồn tại!”

Gã đàn ông gầy gò lúc này như một con sư tử điên cuồng, lao lên, không biết lấy đâu ra sức lực, lao về phía gã thanh niên. Anh giơ nắm đấm, mắt đỏ ngầu. Khí thế này khiến gã thanh niên cầm súng giật mình, trong lúc sơ hở, hắn chỉ kịp chịu một cú đấm của Strange. Nhưng bàn tay đã cấy đinh thép đến cái cốc còn không cầm nổi, làm sao đánh người?

Cú đấm này căn bản không làm gã thanh niên bị thương, ngược lại khiến Strange ôm lấy nắm đấm kêu thảm thiết rồi ngã xuống đất. Cảnh tượng này khiến gã thanh niên cười ha hả, hắn đá Strange lộn nhào, ngón tay đặt lên cò súng săn, dí nòng súng đen ngòm vào ngực Strange:

“Tiền! Đưa cho tao! Nếu không… chết!”

“Không có!”

Strange cũng bị kích động bởi sự tức giận cuối cùng, anh trừng mắt nhìn gã thanh niên: “Không có! Có cũng không cho mày!”

“Đồ khốn!”

Gã thanh niên di chuyển nòng súng xuống dưới, trong mắt hắn lộ rõ sát ý:

“Vậy thì mày đi chết đi!”

“Đoàng!”

Một tiếng động trầm đục vang lên, Strange giật mình, nhưng đó không phải là tiếng súng. Anh khó khăn quay đầu lại, liền thấy gã trung niên cùng hội với gã thanh niên đang nằm dưới đất, cổ bị vặn vẹo một cách bất thường 180 độ. Đôi mắt chết không nhắm của hắn nhìn thẳng vào Strange, nhưng không làm vị bác sĩ phẫu thuật sợ hãi, làm cái nghề này, ai mà chưa từng thấy xác chết chứ?

Gã thanh niên giơ súng lên, chĩa vào bóng người đang bước ra từ bóng tối. Hắn đeo một chiếc mặt nạ quỷ màu bạc vặn vẹo, đang khởi động nắm đấm. Chỉ cần nhìn bước chân tiến lại gần, đã có một sự nặng nề khiến người ta ngạt thở.

“Đừng lại đây!”

Tên cướp hét lên, Cyber căn bản không quan tâm. Gã thanh niên nghiến răng, ở khoảng cách chưa đầy 15 mét, nổ súng!

Loại súng săn cũ kỹ này bắn ra đạn chì, ở khoảng cách này gần như có thể phá hủy hoàn toàn da thịt, nội tạng và xương cốt của một người, lực tác động cũng đủ để đánh bay một người ra xa. Thế nhưng, người bị bắn trúng thậm chí không hề lay động. Máu rỉ ra từ quần áo hắn, Strange nhìn rõ vết thương trên cánh tay Cyber, chỉ trong chưa đầy 1 giây đã hồi phục bình thường.

Cảnh tượng này khiến gã thanh niên run rẩy, nhưng cũng khơi dậy tính hung hăng trong xương tủy hắn. Hắn định nổ phát súng thứ hai, nhưng nòng súng đã bị Cyber túm chặt, dễ dàng vặn cong thành hình chữ U như đang nhào nặn bùn mềm.

Hai người còn lại tại hiện trường trừ Cyber ra đều ngây người. Cyber buông tay, phủi bụi trên tay, giọng nói bị biến âm bóp méo vang lên trong đêm đen:

“Mày… nghe Kamar-Taj từ đâu ra? Mày còn bảo nó không tồn tại? Hả?”

Gã thanh niên cướp xe bị dọa cho ngây dại, hắn đờ đẫn không nói nên lời, cho đến khi bị Cyber bóp cổ, dễ dàng nhấc bổng lên không trung, hắn mới hoảng sợ. Cảm giác ngạt thở ngày càng tăng khiến hắn không ngừng quơ quào tay chân, khó khăn nói bằng tiếng Anh lơ lớ:

“Tôi… tôi không biết! Tôi chỉ… chỉ nghe người ta nói, đó là truyền thuyết, ngọn núi thánh trong truyền thuyết, chỉ có Thánh Linh được chọn mới có thể vào! Nó không tồn tại! Đối với người phàm mà nói, nó là thứ không thể chạm tới! Tôi không biết, xin anh… tha cho tôi! Xin anh!”

“Mày không biết?”

Cyber nghiêng đầu nhìn gã thanh niên đang hoảng loạn, hắn dễ dàng cảm nhận được nỗi sợ hãi tràn ngập trong đầu kẻ này. Nhưng câu trả lời như vậy không khiến Cyber hài lòng, may thay, hắn còn một cách khác.

Đôi mắt trong nháy mắt biến thành màu đỏ thẫm, cùng với vòng lửa như nham thạch quanh đồng tử khiến bầu trời đêm lạnh lẽo cũng trở nên nóng rực. Hắn bóp chặt cổ gã này, thấp giọng nói:

“Nhìn vào… mắt tao!”

“Không! Không! Ác quỷ! Ác quỷ! Không!!!”

Chưa đầy 1 giây, vào khoảnh khắc ánh mắt giao nhau, ký ức của tên phàm nhân hung hãn này đã bị Cyber xem qua một lượt. Vô giá trị… đây đơn giản là một kẻ hoàn toàn vô giá trị!

Cyber rất khó chịu, hắn tiện tay ném xác gã thanh niên đã ngừng thở sang một bên. Ngay khoảnh khắc buông tay, một ngọn lửa bùng cháy dữ dội trong xác gã thanh niên, đó là cảnh tượng linh hồn tội ác bị thiêu rụi. Nhưng bất cứ kẻ nào tùy tiện hủy hoại hy vọng cuối cùng của người khác, đều đáng chết, đúng không?