Theo dự tính ban đầu của Tái Bá, hắn định cứ thế xông thẳng vào, mở một màn "vô song", san phẳng thung lũng này, giải cứu Tony Stark đáng thương rồi quay về thế giới văn minh là xong chuyện.

Thế nhưng sau khi Tang Tháp Nhĩ Tư mang tin tức trở về, Tái Bá lại chần chừ. Rõ ràng, Tony không phải đang tự sát, gã cũng có kế hoạch riêng của mình, hơn nữa nhìn bộ dạng này thì có vẻ như đã bắt đầu thực thi rồi.

Tuy nhiên, xét theo sự chênh lệch thực lực giữa hai bên, trừ khi Tony chỉ sau một đêm mà luyện thành thần công, bằng không, dựa vào một gã công tử ăn chơi đã bị tửu sắc móc rỗng cơ thể như gã, đối mặt với hơn 400 tên phiến quân hung ác tàn bạo, xác suất sống sót gần như bằng không.

Điều này cũng khiến Tái Bá thấy tò mò. Sau vài lần tiếp xúc với Tony Stark, hắn biết gã không phải kẻ lỗ mãng. Một khi đã quyết định làm gì, gã chắc chắn sẽ không hành sự tùy tiện. Vậy thì con bài tẩy của gã là gì?

Tái Bá xoa xoa cằm, hắn liếc nhìn về phía thung lũng. Lúc này trời đã về đêm, nhiệt độ trong sa mạc bắt đầu lạnh dần, nhưng những kẻ có thể trụ lại nơi đây đều chẳng phải hạng người sợ lạnh.

"Ngươi chắc chắn gã muốn đột phá vào ban đêm chứ?" Tái Bá hỏi lại lần nữa. Tang Tháp Nhĩ Tư gật đầu: "Gã nói vậy, ngay trong đêm nay. Ước chừng bây giờ đã chuẩn bị phát động rồi."

"Tốt lắm!" Tái Bá rút thanh đao hợp kim từ trong hộp gỗ ra, lấy mặt nạ bạc từ trong ngực đeo lên mặt. Giọng nói ồm ồm vang lên: "Vậy thì, chúng ta cũng đi giúp một tay, cứu gã công tử bột kia ra rồi về nhà thôi."

"Tang Tháp, đi dọn dẹp các điểm hỏa lực đó! A Nhĩ Ôn, ngươi phụ trách phong tỏa lối ra! Ha Duy, ngươi canh chừng xe, ta sẽ tấn công chính diện... Các cậu, chỉ là một đám cặn bã không ra gì thôi, GO!"

Trong lúc sương mù xám xịt tràn ngập thung lũng, tại một hang động tối om, Tony đang thở dốc từng hơi. Gã đứng tại chỗ, hai tay dang rộng. Trong vòng kim loại ở ngực gã, thứ trông như miếng lót cốc bằng kim loại đang tỏa sáng rực rỡ. Năng lượng khổng lồ sinh ra từ quá trình phân rã nguyên tố Palladium cuộn xoáy xung quanh miếng lót kim loại đó, tựa như một động cơ cỡ nhỏ vậy.

Nhà vật lý Y Sâm đang dùng ròng rọc hỗ trợ, khoác bộ "giáp sắt" chắp vá từ vỏ tên lửa chiến thuật lên người gã. Kỹ thuật kết nối vô cùng thô sơ, gần như chỉ là dùng đinh ốc để nối những tấm kim loại đã cắt gọt lại với nhau.

Nó giống như giáp tấm thời Trung cổ vậy. Trên cánh tay là hai ống bảo vệ làm từ vỏ tên lửa chiến thuật hoàn chỉnh. Dưới tấm kim loại kết nối với hai vòi phun trông như vòi nước. Trong chiếc hộp chiến thuật sau lưng là một động cơ công suất cực đại, cung cấp lực đẩy cho đôi tay. Trên ngực còn gắn hai khẩu súng trường tấn công bằng kỹ thuật tệ đến mức không nỡ nhìn. Thứ duy nhất có chút hàm lượng kỹ thuật là bộ phận gắn ở đôi chân nặng nề, nơi họ dùng xích và động cơ nhỏ ghép thành hai hệ thống động lực tồi tàn.

Bộ giáp "nguyên thủy thô kệch" này nặng hơn trăm ký, chiều cao đạt đến con số kinh ngạc là 3,5 mét. Theo sức chịu đựng của người bình thường thì không thể nào gánh nổi, nên Tony và Y Sâm chọn cách dùng giá đỡ bên trong, một thứ tương tự như khung xương ngoài. Họ đã bận rộn suốt 4 ngày, trong đó hơn một nửa thời gian đều đổ dồn vào thứ này.

Sau khi mảnh giáp ngực cuối cùng được cài chặt, miếng lót kim loại trên ngực Tony được Y Sâm nối với động cơ bằng dây dẫn. Khoảnh khắc đó, năng lượng khổng lồ chuyển hóa thành điện năng trong dây dẫn. 7 điểm tựa trên toàn bộ khung đỡ được kích hoạt trong tiếng động cơ gầm rú. Dùng thiết bị dẫn đường của tên lửa chiến thuật, 14 con chip miễn cưỡng thay thế vai trò của con quay hồi chuyển để cân bằng lực đẩy ở chân, giúp người sắt cồng kềnh này không bị ngã.

Bộ giáp khổng lồ, thô ráp, chứa đầy phong cách nguyên thủy này đã "sống" lại.

Tony giống như đứa trẻ nhận được đồ chơi mới, gã điều khiển gã khổng lồ này bước đi vài bước, mặt đất rung chuyển như động đất. Nó hoàn toàn không đúng với phong cách thiết kế giáp ban đầu của gã, nhưng nói thật, trong tình cảnh này cũng chẳng thể đòi hỏi hơn. Thứ này thực ra vẫn nằm trong phạm vi có thể chấp nhận được.

"Y Sâm, đưa mũ cho ta!" Tony hét lên. Y Sâm khó nhọc leo lên giá, hai tay nâng chiếc mũ cồng kềnh. Đó chỉ là chiếc mũ được sửa lại từ phần đầu của tên lửa chiến thuật, trông như một hình nón màu bạc úp lên đầu, bên trong đục hai cái lỗ để quan sát. Thô kệch đến mức không thể tả.

"Được! Theo ta! Y Sâm, bảo vệ bản thân cho tốt, chúng ta xông ra ngoài đây!"

Tony đầy tự tin tiến về phía cửa sắt của hang động. Để giam cầm họ, bọn phiến quân điên cuồng đã lắp tới 6 cái khóa bên ngoài, nhưng trước mặt "Người Sắt" mới ra lò này, đó chỉ là trò trẻ con. Tony khó nhọc tách năm ngón tay kim loại, nắm thành quyền, tích lực ra sau. Động cơ phía sau gầm lên. Dưới sự cung cấp năng lượng khổng lồ từ quá trình phân rã nguyên tố Palladium đang tiêu hao nhanh chóng ở ngực, con quái vật kim loại này bộc phát ra sức mạnh không thể tưởng tượng nổi.

"Bùm!"

Cánh cửa sắt đen dày cộp bị đấm bay ra ngoài, cả tấm cửa vặn vẹo biến dạng, kéo theo vách đá xung quanh cũng bị sức mạnh kinh người đánh nứt một khe hở. Mấy tên đang trốn trong góc hút thuốc ngoài cửa không kịp đề phòng, bị tấm cửa bay ra đập trúng người, tại chỗ biến thành những mảnh "mosaic" máu me văng tung tóe.

Thứ khiến người ta nhìn vào chỉ muốn nôn mửa. Tony cũng thấy, nhưng gã ép mình không được để tâm, tiếp tục điều khiển gã khổng lồ sắt bước ra ngoài hang động. Y Sâm lẩm nhẩm kinh thánh, run rẩy nhặt một khẩu súng trường tấn công từ dưới đất, chạy theo sau Tony.

Phía bên kia, khi thủ lĩnh bọn phiến quân địa phương nhận ra có điều chẳng lành, hắn đã mất sạch các điểm hỏa lực vòng ngoài. Số lượng tay súng chết trong màn sương mù tăng vọt. Cùng với việc Tang Tháp Nhĩ Tư ngày càng điều khiển sương mù điêu luyện, một khi sương mù lan tỏa, hắn gần như có thể xuất hiện ở bất cứ đâu trong làn sương.

Người bình thường căn bản không thể chống lại cuộc tàn sát kiểu này. Khi sương mù tràn vào trung tâm thung lũng, ngay cả bản thân làn sương cũng bao phủ một mùi máu tanh khiến người ta lạnh sống lưng.

"Chết tiệt! Tất cả đứng dậy cho ta!"

Tên thủ lĩnh cầm hai khẩu súng, bắn lên trời. Đám lâu la đang hỗn loạn vì mất liên lạc vội bò dậy từ trên giường, tụ tập ở trung tâm căn cứ thung lũng. Những tên hung đồ này tay cầm súng, nhưng chỉ có thể trơ mắt nhìn đồng bọn trong bộ đàm im lặng từng người một. Chúng căn bản không biết nên bắn vào đâu. Đêm sa mạc chưa bao giờ yên tĩnh đến thế, cũng chưa bao giờ nguy hiểm đến thế.

"Thủ lĩnh! Có người đến!"

Lính gác hét lớn. Tên thủ lĩnh đang rối bời quay đầu gầm lên: "Có phải quân đội phát hiện ra chúng ta không? Bắn! Giết chúng!"

"Không... chỉ... chỉ có một người!"

Phòng tuyến tầng thứ nhất của thung lũng đã bị cái chết bao trùm. Trong làn sương kỳ quái, Tái Bá vác thanh đao hợp kim, từng bước đi về phía phòng tuyến thứ hai. Cuộc tàn sát của Tang Tháp Nhĩ Tư vẫn tiếp diễn. Thú thật, đối mặt với những người bình thường này, Tái Bá thực sự không thấy hứng thú.

Hắn không phải kẻ điên thích giết chóc người thường. Hắn tận hưởng chiến đấu, nhưng đó là cảm giác tuyệt vời chỉ có được khi đối đầu với những kẻ mạnh hơn. Đối mặt với đám lâu la cầm súng này, giết chóc chẳng mang lại chút thành tựu nào cả.

"Đoàng!"

Súng bắn tỉa khai hỏa, viên đạn găm vào mặt Tái Bá, tạo ra một tia lửa chói mắt trên mặt nạ hợp kim Adamantium. Sức mạnh khổng lồ khiến mặt Tái Bá ngửa ra sau, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, ánh mắt hắn đã khóa chặt vào pháo đài phía trước. Đó là một lô cốt, nghe nói ngày xưa quân du kích ở đây từng dùng nó để ngăn cản sức mạnh quân sự của Liên Xô.

Nằm sát mặt đất, rất khó bị phá hủy. Hai chân Tái Bá hơi co lại, giây tiếp theo đã phóng vút lên không trung từ mặt đất, như một quả pháo đạn nện thẳng vào lô cốt kia. Thế là tên thủ lĩnh phiến quân nhìn thấy một điểm sáng rơi xuống từ trên cao, nện mạnh vào phòng tuyến cách chúng chưa đầy 150 mét, phá hủy cả một lô cốt. Mặt đất rung chuyển ngay khoảnh khắc đó.

Trong bụi mù văng tung tóe, dưới ánh đuốc và đèn, một bóng người xuất hiện ở đó. Hắn xách một cái xác mềm nhũn, tiện tay vứt xuống dưới chân tên thủ lĩnh.

"Ta nói này... giao Tony Stark ra đây, các ngươi có thể cút rồi. Đám yếu ớt đến mức chẳng khiến người ta có ham muốn giết chóc..."

"Bắn! Bắn cho ta!"

Đó là mệnh lệnh đầu tiên của tên thủ lĩnh. Thế là ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơn bão đạn gầm rú xối xả về phía Tái Bá. Những viên đạn bay múa dưới ánh đèn trông ảo mộng như mơ, kéo theo từng chuỗi hào quang lạnh lẽo. Tái Bá dồn lực vào chân, cả người gần như lao thẳng vào đám đông dưới cơn bão đạn.

Trường đao ra khỏi vỏ, từ vệt sáng đầu tiên biến thành tấm màn đỏ như máu. Đầu lâu và thi thể văng tung tóe, chỉ trong chớp mắt, hơn mười sinh mạng đã bị tống khứ khỏi thế giới này. Nhát đao tàn nhẫn đó khiến tất cả mọi người có mặt tại hiện trường đều im bặt.

Tái Bá vừa định nói gì đó thì một tiếng nổ lớn đã cắt ngang lời hắn.

"Rầm!"

Cửa hang giam giữ tù nhân bị một sức mạnh khổng lồ hất văng. Một gã khổng lồ lao ra. Hai tên không kịp đề phòng theo phản xạ chĩa họng súng về phía cửa hang, kết quả bị gã khổng lồ sắt kia mỗi tay túm một đứa, đập mạnh vào nhau. Hộp sọ vỡ nát, những thứ màu đỏ màu trắng văng tung tóe khắp nơi.

Bàn tay lớn của nó vung lên, hai cái xác bị ném vào đám đông.

Tony vẫn đang chìm đắm trong cảm giác thỏa mãn khi quét sạch kẻ thù. Gã công tử bột này chưa từng trải nghiệm cách xuất hiện ngầu thế này bao giờ. Gã tạo dáng lao tới của một cầu thủ bóng bầu dục, điều khiển người sắt khổng lồ tông vào đám đông hỗn loạn. Ngay lập tức có ba tên bị húc bay, đập xuống dưới chân Tái Bá. Nhìn lồng ngực vặn vẹo của chúng thì rõ ràng là không sống nổi nữa.

Nhưng Tony rõ ràng là phấn khích quá đà. Gã thậm chí không thèm nhìn tình thế tại hiện trường, ngay giữa đám đông đã kích hoạt hệ thống vũ khí duy nhất của cỗ máy này.

"Bằng bằng bằng bằng!"

Khẩu súng máy gắn trên ngực người sắt càn quét, kéo theo những bông hoa máu. Hai vòi phun dưới cánh tay bắt đầu phun xăng đã được châm lửa, tựa như những con rồng lửa, dưới tiếng cười cuồng loạn của Tony, quét ra xung quanh. Chỉ trong chớp mắt, bốn phương tám hướng đều biến thành biển lửa.

Tình thế thay đổi nhanh đến mức khiến Tái Bá cũng không kịp phản ứng.

Stark chỉ mải mê trút giận mà không để ý xung quanh phòng tuyến, nơi đó còn chất đống một đống thuốc nổ và vũ khí lộ thiên. Nhìn ngọn lửa sắp cháy lan vào đống vật liệu nổ đó, nếu đám này bị bén lửa, thì trong thung lũng này chắc chẳng còn ai sống sót.

Đây chính là tình cảnh éo le khi người bình thường đột nhiên có được sức mạnh. Khi không thể kiểm soát được sức mạnh, rất dễ gây ra rắc rối lớn hơn, ví dụ như lần này.

Tái Bá đeo thanh đao hợp kim ra sau lưng, không còn đứng ngoài cuộc nữa. Hắn như một bóng đen lao vút lên người sắt cao hơn 3 mét kia, một cú đấm đánh bay cái mũ hình chóp trên đầu Tony, hai tay xé toạc tấm thép trên ngực người sắt. Tia lửa văng tung tóe, hắn túm lấy Tony đang quay cuồng chóng mặt lôi ra khỏi cái vỏ sắt đó.

"Chơi đủ chưa?"

Hắn liếc nhìn Tony, kẻ sau rõ ràng vẫn đang trong trạng thái ngơ ngác. Hắn tiện tay túm lấy Y Sâm đang bò phía sau người sắt, lao ra khỏi phòng tuyến như mũi tên rời cung.

"Tang Tháp, nhiệm vụ hoàn thành! Đi thôi!"

"Ầm!"

Ngọn lửa nóng rực bùng nổ trong thung lũng sau lưng hắn, sóng khí quét sạch mọi thứ xung quanh. Tái Bá vác Tony và Y Sâm, lao điên cuồng ra khỏi thung lũng giữa biển lửa ngút trời.

"Chết tiệt! Ngươi phá hỏng người sắt của ta rồi!"

Tony hoàn hồn sau cơn choáng váng, gã đập mạnh vào vai Tái Bá, lớn tiếng chửi bới: "Đồ khốn, đó là thứ ta dày công chế tạo đấy! Ta còn định dựa vào nó để quét sạch kẻ thù cơ mà!"

"Thôi đi, không có ta thì ngươi đã bị nổ tung từ lâu rồi." Tái Bá hừ một tiếng, ném Tony sang một bên, vẩy vẩy ngón tay về phía gã: "Ta trả nợ ngươi một lần rồi đấy, nhớ lấy!"

"Chó chết! Chó chết!"

Gã công tử bột nóng nảy bò dậy từ dưới đất, vung nắm đấm về phía Tái Bá: "Không có ngươi ta cũng trốn thoát được! Ngươi thấy uy lực người sắt của ta rồi đấy! Ta cũng làm được!"

"Vậy ai là kẻ tìm ta cứu hắn chứ? Đồ khốn không biết tốt xấu, có lẽ ta nên vứt ngươi ở lại đó, để ngươi tự sinh tự diệt thì sướng hơn."

Tái Bá túm lấy cổ áo gã, ném Tony đang còn chưa tỉnh táo vào trong xe quân sự.

"Đi! Đừng lãng phí thời gian nữa!"

Những người khác lên xe, họ ngoái đầu nhìn thung lũng đang cháy rừng rực, mang theo bao tâm tư khác nhau, nhanh chóng biến mất trong đêm sa mạc ồn ào này.