Đối diện với cổ một (Ancient One) vẫn còn vương chút ý cười trên khóe môi, Johnny Blaze cảm thấy đắng chát trong lòng.

Là một Ghost Rider, khả năng cảm nhận linh hồn của anh nhạy bén hơn người thường rất nhiều. Trong nhận thức của Johnny, nếu linh hồn đang trong quá trình dung hợp giữa anh và Zarathos chỉ là một con suối nhỏ, thì người phụ nữ bí ẩn trước mắt này chính là đại dương không bờ bến, khiến anh không thể nảy sinh bất kỳ ý niệm đối kháng nào.

Bởi vì bản thân ý niệm đó đã là một sự khiêu khích đối với loại sức mạnh siêu nhiên này rồi.

Ngọn lửa xanh của Zarathos nhanh chóng bùng lên trên cơ thể Johnny như một cơ chế phòng vệ bản năng. Johnny biến thành bộ xương rực lửa của Ghost Rider nhưng không dám cử động dù chỉ một chút. Anh chỉ có thể điên cuồng lắc cái đầu lâu, dùng chất giọng khàn đặc đáp lời:

"Không... tôi chỉ là... hắn sắp chạy trốn!"

Ghost Rider chỉ tay về phía Mephisto đang đứng sau lưng Cổ Nhất. Đại ma vương này, dù đã bị xé mất một phần cơ thể, vẫn lén lút mở ra một cánh cổng không gian định tẩu thoát. Thế nhưng Cổ Nhất chẳng hề bận tâm, bà chỉ khẽ vẫy tay:

"Yên tâm, hắn không trốn thoát được đâu!"

"Bùm!"

Năm cột sáng vàng óng từ trên trời giáng xuống như những chiếc búa tạ, nện thẳng vào tứ chi và ngực của Mephisto. Một sinh vật cấp Đại ma vương như hắn cũng chỉ miễn cưỡng né được một cột, bốn cột còn lại đã giam cầm cơ thể hắn chặt chẽ tại chỗ, tựa như một chiếc lồng ánh sáng. Cổ Nhất khẽ búng ngón tay trong không trung, ba linh hồn liền xuất hiện trong lòng bàn tay bà. Bà nhìn Cyber và Johnny rồi chia những linh hồn đó cho họ.

"Chỉ những ai có nơi để hướng về mới có thể tiến bước không lùi... Dù các ngươi suýt chút nữa đã hủy hoại tất cả, nhưng vì xuất phát từ lý do chính đáng, nên cũng không phải là không thể tha thứ."

Giọng nói của Cổ Nhất vang vọng trực tiếp trong tâm trí Cyber và Johnny. Johnny dùng hai tay nâng niu linh hồn của cha mình, cúi đầu cung kính trước Cổ Nhất. Bà vẫy tay với anh:

"Đi đi, linh hồn của người đáng thương này chỉ có thể tồn tại ở hiện thế 12 tiếng nữa, sau đó sẽ trở về với thiên địa. Hãy đưa ông ấy đi ngắm nhìn những cảnh sắc mà ông ấy muốn thấy."

Ánh mắt của Tối Thượng Pháp Sư dừng lại trên gương mặt Johnny, vẻ mặt bà trở nên nghiêm nghị:

"Là một trong những nguồn cơn gây ra chuyện này vì tùy tiện ký kết khế ước với ác quỷ, ta không thể dễ dàng trả lại linh hồn cho ngươi như vậy được. Nhân quả tất phải cân bằng... Johnny Blaze, ngươi cần phải sử dụng sức mạnh của mình cho đúng đắn. Đất nước này ẩn giấu quá nhiều tà linh không thuộc về hiện thế. Hãy trừng phạt 999 tên tà linh, đó chính là con đường chuộc tội của ngươi. Thánh điện tại Greenwich Village, Manhattan, đó sẽ là điểm cuối của con đường này."

Bà thở phào một hơi:

"Vậy, ngươi có chấp nhận con đường gian nan này không? Johnny Blaze?"

Johnny do dự một chút, anh ngước nhìn vị Pháp sư Cổ Nhất nghiêm khắc, rồi gãi gãi đầu:

"Cái đó, thưa đại sư, trước khi hoàn thành việc này, tôi không thể dừng lại sao? Người biết đấy, bạn gái tôi tính khí không tốt lắm... lại còn rất bám người."

Cyber đẩy mạnh Johnny một cái. Tên này thật là, chuyện gì cũng dám nói ra. Chẳng lẽ hắn không biết một người phụ nữ đã độc thân cả ngàn năm đáng sợ đến mức nào sao?

"Mau đi cùng cha ông đi ngắm cảnh đi. Ý của Pháp sư Cổ Nhất là ngươi muốn mất bao lâu để hoàn thành cũng được, thậm chí tranh thủ thời gian sinh con cũng chẳng sao, đồ ngốc này."

Nhưng ngay sau đó, vẻ mặt Cyber trở nên nghiêm túc: "Nhưng ta khuyên ngươi càng nhanh càng tốt. Việc này liên quan đến kết quả cuộc đấu tranh lâu dài giữa linh hồn ngươi và Linh hồn Báo thù. Ngươi biết đấy... trong cơ thể ngươi có một kẻ điên, đó là một chuyện rất đáng sợ."

Johnny gật đầu, anh hành lễ với Cổ Nhất lần nữa rồi quay người rời đi. Đi được vài bước, anh gọi tên Cyber:

"Cyber... tôi rất ghét anh, thật đấy... anh gần như làm hỏng mọi chuyện, nhưng tôi lại rất cảm ơn anh, anh đã cho tôi thấy một kết cục tốt đẹp hơn. Thế nên, chúng ta là bạn, đúng không?"

Cyber giơ ngón giữa về phía anh. Johnny ngồi lên chiếc xe máy của mình, lớn tiếng hét:

"Khi nào cần, cứ tìm tôi. Anh biết cách liên lạc với tôi mà... tôi nợ anh một mạng, tôi sẽ trả lại cho anh!"

Nói đoạn, ngọn lửa xanh bốc lên ngùn ngụt, chiếc xe máy của ác quỷ tỏa ra luồng hào quang xanh biếc, lao ra khỏi sa mạc với tốc độ vượt xa bất kỳ phương tiện giao thông nào trên thế giới. Sau 10 năm, anh lại một lần nữa gặp lại cha mình. Dù chỉ có 12 tiếng, nhưng anh sẽ trân trọng từng phút giây.

Rồi bắt đầu cuộc sống mới, từ nay về sau... không còn nuối tiếc.

"Chúc mừng ngươi, lại có thêm một người bạn, Cyber."

Pháp sư Cổ Nhất dùng tiếng Hán nói: "Chắc ngươi lại tự nhủ rằng mình đang làm việc tốt, đúng không?"

Cyber không đáp. Thực tế, chính anh cũng không biết phải trả lời thế nào. Khi đối mặt với nhân vật lớn có cùng màu da này, anh luôn cảm thấy một chút dè dặt. Có lẽ đó là cái giá phải trả khi bí mật bị nhìn thấu.

"Không cần căng thẳng như vậy, thế giới song song trong mắt ta chỉ là một chuyện rất bình thường."

Cổ Nhất chắp tay sau lưng, quay người đi về phía Mephisto. Bà cười nhẹ: "Ở một thế giới song song nào đó, sự tồn tại của tất cả chúng ta thậm chí còn xuất hiện dưới dạng truyện tranh, và ta bị định nghĩa thành một lão phù thủy già cỗi của Hoa Hạ. Nhưng điều đó cũng chẳng sao cả, nên ta sẽ không truy cứu lai lịch của ngươi, bởi vì ngươi của lúc đó sẽ không gây ảnh hưởng gì đến thế giới này..."

Nghe thấy vậy, Cyber không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, giọng Cổ Nhất lại trở nên nghiêm nghị:

"Nhưng bây giờ thì khác rồi. Kể từ khi ngươi cả gan thay đổi những sợi dây định mệnh đã định sẵn, ngươi đã bắt đầu gây ảnh hưởng đến thế giới này rồi! Ngươi suýt chút nữa đã hủy hoại 1000 năm nỗ lực của ta... Ngươi nói xem, ta nên phạt ngươi thế nào đây?"

Một áp lực nặng nề không thể tưởng tượng nổi đè nặng lên vai Cyber, tựa như cả bầu trời đang đổ ập xuống người anh. Chỉ trong chưa đầy 2 giây, xương cốt anh đã vang lên tiếng răng rắc, nhưng Cyber không vì thế mà cúi đầu. Ngược lại, dưới áp lực này, đầu anh càng ngẩng cao hơn.

Có lẽ sức mạnh của Cổ Nhất đã kích hoạt sự phản kháng trong anh, hoặc là một sự cố chấp tâm linh nào đó, tóm lại, anh khó khăn lên tiếng:

"Bất cứ ai... vì để sinh tồn mà buộc phải làm... bất cứ việc gì... đều không thể gọi là... tà ác! Tôi... không cho rằng... mình... đã làm sai!"

"Ồ?"

Cổ Nhất thích thú nhìn Cyber vẫn đang kiên trì dưới áp lực nặng nề. Bà giơ ngón tay vẽ vài đường trong không trung rồi búng tay một cái. Mọi áp lực đè lên Cyber tan biến ngay lập tức. Anh vì mất điểm tựa mà ngã xuống đất, nhưng lại nhanh chóng bò dậy.

"Ngươi có biết không, Cyber? Khi Charles đề nghị với ta về việc cho ngươi đến Kamar-Taj tu hành để chữa trị cơ thể, ta đã rất ngạc nhiên."

Pháp sư Cổ Nhất đặt tay trái lên cột sáng đang trói buộc Mephisto, bà nhìn Cyber:

"Chắc ngươi vẫn chưa hiểu điều này có ý nghĩa gì với Charles... 37 năm trước, sau khi Charles, Erik và những người khác hợp lực đánh bại dị nhân đầu tiên trên thế giới là Apocalypse, chấm dứt cuộc hỗn loạn do hắn gây ra, ta từng hứa với họ rằng Charles có thể đến Kamar-Taj, ta sẽ chữa lành đôi chân cho cậu ấy. Nhưng trừ những người được chọn, mỗi người cả đời chỉ có thể đến đó một lần... Cho nên..."

"Ông ấy vì tôi... mà từ bỏ cơ hội của chính mình?"

Khoảnh khắc này, chính Cyber cũng không biết phải đánh giá hành động của Giáo sư Charles thế nào. Dù đã chia rẽ vì bất đồng quan điểm, nhưng lúc này, anh buộc phải chịu ơn ông. Người tốt bụng này, thật sự là... lòng tốt không thể dùng từ ngữ nào để mô tả.

Anh ngẩng đầu, nhìn Pháp sư Cổ Nhất, kiên định nói:

"Không, thưa Pháp sư, tôi không cần! Xin hãy trả lại cơ hội đó cho Giáo sư Charles! Tôi có thể tìm thấy Mephisto, tìm thấy quán bar Vượt Giới (Crossroads Bar), thì tự nhiên tôi cũng có thể tìm thấy Kamar-Taj!"

"Ồ?"

Cặp lông mày được tỉa tót rất đẹp của Cổ Nhất khẽ nhướng lên: "Nếu ngươi làm vậy vì cảm thấy tội lỗi thì không cần thiết đâu. Dù sao Charles cũng tự nguyện, hơn nữa chỉ cần ngươi gật đầu, giây sau ngươi sẽ xuất hiện ở Kamar-Taj. Nếu ngươi cứ khăng khăng tự mình tìm kiếm... điều đó có thể mất rất nhiều năm."

"Kamar-Taj là thánh địa hiện hữu trong thực tại, nó có ý thức riêng. Nếu nó không chấp nhận ngươi, cả đời này có lẽ ngươi cũng không thể bước chân vào..."

Bà nhìn cơ thể Cyber: "Sự sống của ngươi chỉ còn lại 19 tháng... Ngươi chắc chắn muốn làm vậy sao?"

"Tôi chắc chắn!"

Cyber lớn tiếng trả lời: "Không phải vì tội lỗi, cũng không phải vì kiêu ngạo... Tôi là kiểu người không thích nợ ân tình của người khác... Trên đời này, thứ khó trả nhất, chính là ân tình!"

"Ừm, được thôi."

Cổ Nhất bình thản gật đầu. Tay trái bà khẽ cử động, cột sáng trói buộc Mephisto biến mất. Bà không nhìn Cyber thêm một lần nào nữa, xoay người bước vào hoa văn vàng kim phức tạp đầy bí ẩn phía sau. Mephisto, lúc này cơ thể đã hồi phục hoàn toàn, bước đi cứng nhắc theo sau Cổ Nhất rồi biến mất trong hoa văn vàng kim đó.

"Vậy thì, đây chính là con đường chuộc tội của ngươi... Vì sự cả gan của ngươi, Cyber Hawke, Kamar-Taj nằm ở phương Đông, thời gian 19 tháng, hy vọng ngươi có thể tìm ra phương pháp để bước vào đó. Thời gian còn lại cho ngươi không nhiều, nhưng... ta hy vọng ngươi hiểu một điều... thực ra bản thân ta không hề bài xích một tương lai đang dần trở nên hỗn loạn, cho nên..."

"Hãy tiếp tục làm những gì ngươi cần làm! Để ta xem, ngươi của thế giới khác, rốt cuộc có thể mang lại thay đổi gì cho thế giới này..."

Khoảnh khắc đó, giọng nói của Cổ Nhất biến mất giữa đất trời. Một cuộn trục màu đỏ sẫm từ trên trời rơi xuống, rơi chính xác vào tay Cyber. Anh nhìn quanh, sau khi xác nhận Cổ Nhất đã rời đi, anh mới thở phào một hơi rồi ngồi phịch xuống đất.

Lưng anh đã ướt đẫm mồ hôi. Chẳng còn cách nào khác, đối mặt với người phụ nữ có khả năng là mạnh nhất thế giới này, anh buộc phải dùng toàn bộ tinh lực để đối phó.

Thế nhưng, ngay khi anh vừa hoàn toàn thả lỏng, giọng nói của Cổ Nhất lại vang lên bên tai anh:

"Ngoài ra, nếu lần sau ngươi còn dám phỉ báng ta trong đầu là một bà già 1000 tuổi... ta sẽ ném ngươi vào không gian bóng tối... Nhắc nhở ngươi một câu cuối, hãy sử dụng đôi mắt của mình cho tốt."

Cyber giật bắn mình, vội vàng chắp hai tay trên đầu, không ngừng cầu nguyện hướng lên bầu trời, miệng lẩm bẩm xin lỗi. Năm phút, mười phút, cho đến mười lăm phút, anh vẫn duy trì tư thế đó vì không biết Cổ Nhất đã thực sự đi chưa.

Cho đến khi một giọng nói tuyệt đối không đứng đắn khác vang lên bên tai Cyber:

"Này! Nhìn xem ai đây! Chẳng phải là ngài Cyber, vị cứu tinh của Gotham sao? Anh đang làm gì ở đây vậy? Đây là... một tư thế cầu nguyện đặc biệt nào đó à?"

Joker không biết từ đâu chạy ra, tò mò quan sát hành động của Cyber. Vài giây sau, hắn cũng ngồi bệt xuống đất, học theo dáng vẻ của Cyber, chắp hai tay đặt lên đầu rồi lắc lư liên tục. Vừa lắc lư, hắn vừa nói:

"Ta vừa trốn từ địa ngục ra. Mephisto mất tích, nơi đó giờ đang hỗn loạn tưng bừng, thế lực của Satan đã bắt đầu tấn công địa bàn của Mephisto, điều này tạo cơ hội cho ta. Đúng rồi... đồ đã lấy được chưa?"

Cyber nhìn quanh, ném khế ước San Venganza trong tay cho Joker, vẻ mặt vô cùng bất mãn:

"Sao ngươi biết chắc thứ này sẽ rơi vào tay ta? Còn cách truyền tin ngươi dùng lúc trước nữa, tệ hết chỗ nói, ngươi biết không?"

Hãy quay lại cảnh Cyber lần đầu đến quán bar Vượt Giới gặp Mephisto. Joker khi đó đã vỗ vào vai Cyber, để lại một dấu tay đen kịt, trông như thể bị ngọn lửa linh hồn đốt cháy. Nhưng bên dưới dấu tay đó, còn có một mảnh giấy mỏng như cánh ve dùng để viết những dòng chữ nhỏ.

Trên đó chỉ có một câu: "Muốn người thân, bạn bè của anh không bao giờ chết không? Hợp tác với ta đi... đến lúc cần thiết, ta sẽ tìm anh! --- Từ Joker của Gotham."

Đúng vậy, chỉ một câu đó thôi. Đó chính là lý do Cyber luôn ở lại San Venganza, anh đoán rằng Joker chắc chắn sẽ xuất hiện.

Hắn quả nhiên đã xuất hiện. Joker nhận lấy khế ước San Venganza, nhét bừa bãi vào chiếc áo vest bẩn thỉu mang tính biểu tượng của mình. Trên mặt hắn vẫn là lớp phấn trắng và má hồng, ngay cả mái tóc rối bời và vết sẹo bên khóe miệng cũng không hề thay đổi. Hắn nhìn Cyber, giơ tay vuốt tóc, hạ giọng nói:

"Ta có một tin tốt và một tin xấu, anh muốn nghe tin nào trước?"