Một ngày tốt lành luôn bắt đầu từ buổi sớm mai. Ánh nắng ấm áp chiếu lên mặt, tuy thường gây cảm giác quấy rầy giấc mộng, nhưng gió sớm luôn dễ chịu đến mức khiến người ta muốn đắm chìm trong đó. Đây chính là buổi sáng, khoảng thời gian cả thế giới đều được đánh thức, là thời điểm đẹp nhất trong ngày.

Với điều kiện là bạn không gặp ác mộng.

Tái Bá lắc đầu, cậu cảm thấy tối qua mình đã gặp ác mộng. Một con ác quỷ nanh vuốt dữ tợn cưỡi trên người cậu, bóp chặt cổ như muốn siết chết cậu. Cảm giác đó chân thực đến mức, ngay khoảnh khắc mở mắt ra, cậu đã thấy Khải Sắt Lâm đang nằm bò trên chăn, dùng đôi mắt sáng lấp lánh nhìn chằm chằm vào mình.

Giống như một chú mèo con, trong mắt cô bé tỏa ra sự tò mò khó mà kìm nén. Tái Bá nghi hoặc quan sát bài trí xung quanh, không sai, đây là nhà của cậu ở Gotham, phòng ngủ của cậu. Vậy vấn đề là, tại sao cô nhóc này lại xuất hiện ở đây...

"Khải Sắt Lâm..."

Tái Bá đau đầu xoa trán, vẻ mặt chán đời nói: "Em đã là một cô gái 16 tuổi rồi, nên có chút ý tứ của con gái chứ. Em không thể cứ thế mà chạy vào nhà anh được."

Khải Sắt Lâm chống nạnh đứng thẳng dậy, khuôn mặt nhỏ nhắn bầu bĩnh tràn đầy vẻ bất mãn:

"Phải, em 16 tuổi rồi, nhưng thì sao chứ? Là anh không mặc đồ hay em không mặc đồ? Chẳng lẽ em trưởng thành rồi thì anh không còn là anh trai em nữa sao? Thôi đi, Tái Bá, anh biết mà, em không hề có hứng thú với loại người chỉ toàn cơ bắp trong đầu như anh đâu..."

Câu nói này khiến trên trán Tái Bá nổi lên một dấu "Xuyên" (川).

"Bộp."

Cô nhóc ôm đầu lăn xuống giường, phát ra một tiếng kêu thảm thiết, trông đáng thương như thể vừa bị chặt đứt một cánh tay thay vì chỉ bị búng vào đầu. Nhưng thực tế, Tái Bá cũng chỉ dùng ngón tay gõ nhẹ lên trán cô bé thôi.

"Đừng có quá đáng, nhóc càng ngày càng không biết chừng mực rồi đấy."

Cậu vén chăn lên. Vì Khải Sắt Lâm có thói quen "đột kích đêm" không tốt này, cậu luôn mặc đồ ngủ khi đi ngủ để tránh gây ra hiểu lầm. Nhưng thực ra, Tái Bá biết rõ, đứa trẻ này chỉ tò mò về một chuyện mà thôi.

Cậu đi vào phòng vệ sinh để rửa mặt, Khải Sắt Lâm liền chạy ra ngoài cửa, vỗ bồm bộp vào cửa phòng, lớn tiếng hét lên:

"Tái Bá, anh thực sự là người ngoài hành tinh sao?"

"Tái Bá, nơi đó của các anh rốt cuộc trông như thế nào?"

"Tái Bá, các anh dùng xúc tu để giao tiếp à?"

"Anh nói gì đi chứ! Người ngoài hành tinh Tái Bá! Anh đến thế giới này có phải để xâm chiếm nó không? Oa! Ngầu thật! Anh mau đi chiếm thế giới đi, em sẽ là Nữ hoàng đại nhân! Nê ha ha ha ha!"

Sự ồn ào khiến Tái Bá chỉ muốn dùng nút bịt tai nhét chặt lại. Đúng vậy, một tuần trước, trong cuộc trò chuyện giữa cậu và Cổ Nhất, Khải Sắt Lâm cũng đã nghe thấy. Nhưng với độ tuổi của cô bé, rõ ràng vẫn chưa hiểu rõ lý thuyết về chiều không gian và thế giới song song, nên cứ một mực cho rằng Tái Bá là người ngoài hành tinh. Tuy nhiên, cô bé không vì thế mà chán ghét cậu, ngược lại còn thể hiện một thái độ hoàn toàn khác biệt so với người thường.

Cứ như thể việc Tái Bá là người ngoài hành tinh khiến cô bé rất tự hào. Nếu không phải còn biết nặng nhẹ, có khi cô bé đã chạy ra đường, túm lấy bất kỳ ai rồi khoe: "Này, em tên là Khải Sắt Lâm An Ni Hoắc Khắc, anh trai em là người ngoài hành tinh đó!"

Tóm lại, cô nhóc có thế giới quan bị vặn vẹo từ nhỏ này đã dùng sự tò mò to lớn để lao vào nghiên cứu "thân thế" của Tái Bá. Nhưng chúng ta đều biết, những ký ức đó là điều Tái Bá không hề muốn nhắc tới, thế nên cậu đã bị Khải Sắt Lâm làm phiền suốt một tuần. Cùng với thời gian trôi qua, sự hứng thú của cô nhóc với chuyện này ngày càng lớn, khiến Tái Bá càng thêm đau đầu.

"Tái Bá à! Anh nói đi! Có phải anh đến từ tinh vân M17 không? Người ở đó có phải ai cũng có khuôn mặt côn trùng không?"

Khải Sắt Lâm ngồi khoanh chân trên thảm, vừa lấy điện thoại chơi game vừa nhe răng trợn mắt gào thét. Cho đến khi Tái Bá rửa mặt xong, mặt đen như đít nồi đi ra, túm cổ áo Khải Sắt Lâm, mở cửa ném cô bé ra ngoài, khóa cửa lại, rồi dựa vào cửa thở phào nhẹ nhõm. Kết quả khi quay đầu lại, cậu thấy Khải Sắt Lâm đang ngồi trên ghế sofa, dùng đôi mắt cá chết nhìn chằm chằm vào mình.

"Anh bắt nạt em!"

Trong mắt cô nhóc lộ ra chút nước, bĩu môi như sắp khóc: "Em phải đi tìm cha! Các người đều bắt nạt em! Các người không cho em chơi cùng! La Bân không cho, anh cũng không cho! Lưu Dịch bọn họ cũng không cho em ra ngoài! Các người đều đang bắt nạt em!"

"Ồ?"

Tái Bá lạnh mặt nhìn màn kịch của Khải Sắt Lâm, cậu vẩy vẩy tay: "Có cần anh gọi Joker tới, nhờ hắn tìm cha về rồi em đi mách lẻo không?"

Nước mắt của Khải Sắt Lâm lập tức rút về, cô bé tức giận nhìn Tái Bá:

"Anh không nói cho em! Em sẽ đi đến Ca Mã Thái Cơ! Em muốn làm đệ tử của Tối Thượng Pháp Sư!"

Cô bé đắc ý giơ tay chỉ vào đầu mình: "Đừng quên, chị Cổ Nhất đã nói với em, chỉ cần em muốn đi, em có thể đi ngay lập tức! Em học được ma pháp sẽ quay lại đánh anh!"

"Chị?"

Tái Bá ngồi trên ghế sofa, vẻ mặt quái dị nhìn Khải Sắt Lâm: "Cô ấy 1176 tuổi rồi, cô em gái ngốc của anh à, cô ấy có thể làm tằng tằng tằng tằng tằng tằng tổ mẫu của em đấy. Hơn nữa đừng đùa nữa, không phải em chưa từng đến Ca Mã Thái Cơ... Ba ngày trước em đến đó chưa đầy 2 tiếng đã chạy về rồi, anh không tin em chịu nổi sự cô độc của việc tu hành khắc khổ, còn đánh anh? Với thái độ hiện tại của em, có học 100 năm nữa cũng đừng mơ thắng được anh!"

"Bảy ngày gần đây em luyện tập cách đấu được mấy lần? Anh không ở Gotham, em liền chơi bời quên lối về phải không? Không ai quản được em đúng không?"

Tái Bá càng nói càng giận, bàn tay trái đập mạnh xuống bàn kính trước mặt:

"Còn dám một mình đi đến Nhà thương điên Arkham! Em có biết nơi đó giờ là trung tâm địa ngục bị Joker bao trùm không? Ngay cả tên điên đó cũng không kiểm soát được những hồn ma xuất hiện ở đó. Với thực lực hiện tại của em, chỉ cần đụng phải kẻ hơi mạnh một chút là mất mạng như chơi! Em có biết không! Nếu không phải anh để Tây Mỗ luôn theo sát em, em đã chạy thẳng đến rìa địa ngục rồi!"

"Em có biết bây giờ trong địa ngục có bao nhiêu kẻ hận không thể giết chết anh không? Em có biết trong mắt chúng, em chính là con tin tốt nhất không!"

"Khải Sắt Lâm An Ni Hoắc Khắc!"

Tái Bá nhìn vẻ mặt không chút để tâm của Khải Sắt Lâm, ngọn lửa giận trong lòng bùng lên dữ dội, cậu gầm lên tên cô bé.

"Bộp."

Chiếc bàn kính trước mắt trong chớp mắt hóa thành một đống vụn. Tiếng vang lớn này khiến Khải Sắt Lâm hoàn toàn ngoan ngoãn trở lại. Đôi mắt trước mặt cô bé đã biến thành màu đỏ thẫm như nham thạch rực lửa, ngọn lửa địa ngục thực chất đang cuộn trào trong mắt Tái Bá. Đây là biểu hiện khi cảm xúc của cậu bùng nổ đến cực điểm.

Cô bé biết, Tái Bá thực sự giận rồi.

Khải Sắt Lâm co chân lại, hai tay ôm lấy cẳng chân, dựa vào ghế sofa, vùi đầu vào ngực, nước mắt từng giọt chảy xuống. Những lời trước đó của cô bé không hẳn là lừa Tái Bá, cô bé rất nhớ biệt thự Christian thuở trước, khi có cha, Kevin, La Bân và Tái Bá ở đó. Năm cô bé còn đi học là khoảng thời gian hạnh phúc hiếm hoi trong ký ức cũ.

Nhưng kể từ khi Tái Bá mất tích, cha bệnh chết, Gotham thay đổi hoàn toàn, mọi thứ đều đã khác. Thế lực của Ma Quỷ Bang ngày càng lớn, cô bé trở thành nàng công chúa nhỏ danh xứng với thực, nhưng niềm vui thì không còn nữa. Đến khi Tái Bá trở về, cậu lại luôn bận rộn xử lý những việc khiến cậu đau đầu, không có thời gian ở bên cô bé. Độ tuổi của cô bé cũng quyết định việc cô bé không thể dùng thái độ trưởng thành để đối mặt với tất cả, cô bé chỉ muốn thu hút sự chú ý của Tái Bá một lần nữa.

Còn Tái Bá thì sao?

Tái Bá cũng có ý tốt, cậu không muốn Khải Sắt Lâm bị cuốn vào những rắc rối của mình, nhất là khi đối thủ hiện tại ngày càng khó chơi. Một cô nhóc như Khải Sắt Lâm nếu bị cuốn vào sẽ bị những con mãnh thú đó ăn thịt không còn cả xương.

Đây chính là vấn đề, cả hai đều vì tốt cho đối phương nhưng lại tạo ra tình thế khó xử hiện tại.

"Kít."

Cửa phòng đẩy ra, Điệp Ngư mặc chiếc váy dài đen trắng vẻ mặt lạnh lùng bước vào. Cô cầm chổi và thùng rác, lặng lẽ dọn sạch đống mảnh kính giữa hai người rồi lại vô cảm bước ra ngoài.

Cô gái này thực ra mới là thay đổi lớn nhất ở biệt thự Christian. Sau khi Tái Bá trả tự do, cô biến mất hai ngày, rồi mang đầy thương tích trở về con mương gần biệt thự, sau đó được Khải Sắt Lâm, Emma và Clarice đi cắm trại về cứu sống, rồi cứ thế lặng lẽ sống trong biệt thự này với thân phận không rõ ràng.

Không ai biết cô đã trải qua những gì, nhưng cũng không ai quan tâm. Dường như mọi người đều mặc định sự tồn tại của Điệp Ngư, thậm chí còn biết cả tên cô.

Dorothy, một cái tên rất nữ tính.

"Bộp."

Động tĩnh đóng cửa của Dorothy đánh thức Tái Bá đang lặng lẽ hút thuốc. Cậu vo viên mẩu thuốc trong tay, khi buông ra, chỉ còn lại một nắm tro tàn rơi xuống đất. Giọng cậu có chút khàn khàn:

"Em muốn biết chuyện quá khứ của anh, đúng không? Nhóc con..."

Khải Sắt Lâm ngẩng phắt đầu lên, trong mắt vẫn còn đọng nước. Tái Bá dựa vào ghế sofa, giọng nói u ám như truyền đến từ địa ngục xa xăm:

"Vậy anh sẽ kể cho em nghe... nhưng em phải hứa với anh, phải bảo vệ tốt bản thân, đừng để chúng ta lo lắng nữa. Cổ Nhất bảo anh làm gì, em hiểu rõ mà. Đối mặt với những đối thủ như vậy, anh thực sự... thực sự không thể để lại một điểm yếu có thể bị bắt giữ."

"Em thực sự yếu đến vậy sao?"

Khải Sắt Lâm sụt sịt mũi, vẻ mặt không phục nói: "Emma và Clarice cộng lại cũng không đánh lại em!"

"Ha ha..."

Tái Bá lắc đầu: "Em cứ đi tìm Alarak bọn họ đánh một trận là biết. Trên chiến trường của anh, những kẻ như họ chỉ có thể dùng làm bia đỡ đạn. Đó cũng là lý do tại sao anh không cho phép em và họ tự ý tham gia vào trận chiến của anh. Chỉ cần sơ sẩy một chút, các em sẽ mất đi những thứ quý giá nhất. Anh không thể chịu đựng được việc mất đi các em... nhất là sự tổn thất của em, Khải Sắt Lâm. Em sẽ không bao giờ biết được em, La Bân, cha và Kevin có ý nghĩa thế nào với anh đâu."

"Anh ấy à, anh đến từ Trái Đất, thật đấy, không phải người ngoài hành tinh... một Trái Đất ở chiều không gian khác. Nơi đó cũng giống như nơi này, địa hình, văn minh đều giống hệt, chỉ có các quốc gia là khác biệt. Anh đến từ quốc gia mạnh nhất Trái Đất đó... đó là một nơi đầy vinh quang và vĩ đại. Thân phận của anh... anh là một món vũ khí."

"Loại sắc bén nhất!"

Tái Bá châm một điếu xì gà, trong làn khói mờ ảo, cậu liếc nhìn Khải Sắt Lâm, nở một nụ cười dữ dằn. Kiểu biểu cảm vặn vẹo, rõ ràng là đang cười nhưng trong mắt chỉ toàn sự lạnh lùng đó khiến Khải Sắt Lâm không nhịn được mà ôm chặt lấy chiếc gối trong lòng.

"Nơi đó không có những năng lực hỗn loạn này, không có dị nhân, không có phù thủy, không có S.H.I.E.L.D, có lẽ có người ngoài hành tinh nhưng trình độ văn minh của chúng ta vẫn chưa thể khám phá tới đó. Cuộc sống nơi đó thực ra khá tốt, nhưng lại không đặc sắc như thế giới này. Vì không có những siêu năng lực đó, tình hình các quốc gia trên thế giới nhìn chung ổn định, bởi ở đó, bom hạt nhân chính là sức mạnh răn đe mạnh nhất. Dưới chính sách ràng buộc hạt nhân, thế giới đó đã duy trì hòa bình gần một trăm năm."

"Vậy còn anh?"

Câu trả lời này rõ ràng khiến Khải Sắt Lâm không hài lòng. Cô bé vứt gối, chạy đến bên cạnh Tái Bá, nhỏ giọng hỏi: "Còn anh thì sao? Thân phận của anh là thế nào? Vũ khí là gì?"

"Vũ khí? Vũ khí chính là một con dao, một thanh kiếm, một khẩu súng... khi ẩn giấu trong vỏ kiếm, anh không khác gì người thường. Khi quốc gia cần anh, anh sẽ rút lưỡi dao ra, chém đứt tất cả những gì cản trước mắt!"

Tái Bá hít sâu một hơi, nhắm mắt lại:

"Không người thân, không tình cảm, không cuộc sống, không giải trí, không... nhân sinh, chỉ có nhiệm vụ, chỉ có nhiệm vụ. Khi không có nhiệm vụ, anh không khác gì cái xác chết... Còn về thân phận của anh."

Khóe miệng cậu hiện lên một nụ cười tự hào chưa từng có:

"Anh là người bảo vệ nhân dân trong bóng tối, không ai biết công lao của anh, không ai ghi nhớ tên anh. Nhưng thế giới là vậy đấy, phần lớn mọi người cần một cuộc sống bình yên, vậy thì hãy để chúng tôi gánh vác bóng tối thay họ. Nếu nói hai thế giới có điểm gì giống nhau, thì chỉ có thể nói rằng thế giới của chúng tôi cũng có "Cục Thiên Kiếm", và anh, chính là chiến binh giỏi nhất trong "Cục Thiên Kiếm" đó..."

Cậu đưa tay xoa đầu cô nhóc, nhẹ giọng nói:

"Anh chưa bao giờ hối hận về cuộc đời đó, đó mới là vinh quang thực sự. Nhưng Tái Bá của quá khứ đã chết rồi, tận trung đến giây phút cuối cùng... Cho nên hiện tại, anh sống vì bản thân... sống vì các em."

Cô nhóc có lẽ vẫn chưa hiểu những lời này của Tái Bá đại diện cho điều gì, nhưng điều đó không ngăn cản cô bé cảm nhận được nỗi buồn tràn ngập trên người cậu. Cô bé vươn tay ôm lấy Tái Bá, đặt đầu lên vai cậu. Bầu không khí này vô cùng yên tĩnh, cho đến vài phút sau, cô bé khẽ nói:

"Vậy... đó là lý do anh và Mai đến với nhau? Vì cùng nghề nghiệp sao?"

"Bộp."

Một tiếng động trầm đục, cô nhóc ôm đầu tức giận nhảy sang chiếc ghế sofa khác. Cô bé hung dữ nhìn chằm chằm Tái Bá:

"Đừng tưởng em không biết những chuyện đó của anh! Tái Bá Hoắc Khắc! Anh còn dám đánh em nữa, em sẽ đi đánh Mai, giờ cô ấy không đánh lại em đâu!"

Vẻ mặt Tái Bá lúc này không thể diễn tả bằng từ ngữ nào khác ngoài từ quái dị. Cuối cùng, cậu thở dài thườn thượt:

"Thôi bỏ đi, em thích làm gì thì làm. Nhưng đừng quên những gì đã hứa với anh, sau này không cần thiết thì đừng rời khỏi Gotham. Địa ngục do Joker kiểm soát có thể giúp các em thoát khỏi cái chết, nhưng không phải lúc nào cũng hiệu quả. Các em mà chết một người... anh sẽ phát điên mất."

Cậu đứng dậy, một chiếc quạt gỗ đàn hương cổ kính xuất hiện trong tay. Tái Bá mỉm cười với Khải Sắt Lâm:

"Còn nữa... đừng so sánh anh với Mai và bọn họ... nói thật, trong nghề đặc vụ, họ còn kém anh xa lắm..."