Càng lên cao, không khí càng loãng, nhiệt độ càng lạnh lẽo, khí hậu càng khắc nghiệt.

Đối với người thường, khi vượt qua dãy Himalaya, tiến vào khu vực có độ cao trên 6.000 mét, họ cần phải trang bị những thiết bị leo núi chuyên dụng, bao gồm cả bình dưỡng khí. Nếu không có những thứ đó, với thể chất con người, căn bản không cách nào chinh phục được đỉnh núi cao nhất thế giới này.

Nhưng đối với một số người khác, việc này lại chẳng hề khó khăn đến thế. Thực tế, họ còn cảm thấy nó chẳng có gì là khó cả.

"Hừ hừ hừ hừ."

Khoác trên mình chiếc áo khoác gió dài màu đen, đeo chiếc hộp gỗ sau lưng, miệng ngậm điếu xì gà, Saber thong dong bước đi giữa những đỉnh núi trắng xóa. Hắn còn ngân nga một giai điệu kỳ lạ, dọc đường đi đi dừng dừng, thỉnh thoảng còn bắt vài con vật nhỏ sinh sống ở nơi này để thỏa mãn cái miệng.

Vở kịch lớn "Thiên Kiếm Cục đối đầu Ảnh Vũ Giả" tối hôm kia đã hạ màn chỉ sau 15 phút mở màn. Tổ hành động số 7 do Toàn tiên sinh dẫn đầu đã mất đi đồng đội, nên họ ra tay cực kỳ tàn nhẫn, gần như càn quét tất cả trên đường tiến quân. Những võ sĩ của Ảnh Vũ Giả có lẽ là tử thần không thể đối kháng khi đối mặt với người thường, nhưng khi đứng trước những "sát tinh" thực thụ này, họ cũng chẳng khác gì người bình thường.

Tuy nhiên, Saber lại chú ý tới vài chuyện kỳ quái.

"Nói đi cũng phải nói lại, Liên minh Ảnh Vũ Giả sao có thể không có lấy một kẻ ra hồn?"

Saber tự lẩm bẩm một tiếng: "Chắc chắn là đã sớm chuyển đi rồi, lão Toàn và đám người kia chỉ phá hủy một cái vỏ rỗng mà thôi... Chậc chậc, một lần mất đi hơn 500 người, quả là mạnh tay."

Hắn nhìn quanh bốn phía, tất cả đều là một màu trắng xóa. Vị trí của hắn hiện tại đã là nơi sâu nhất của dãy núi tuyết, nhưng ý của Cổ Nhất chắc chắn không phải là bảo hắn leo lên tận đỉnh núi, Kamar-Taj cũng không thể nào nằm trên đỉnh núi được, nên hắn buộc phải tìm ra nó.

Nhưng muốn tìm một địa điểm ẩn giấu ở nơi đất khách quê người thì khó khăn đến nhường nào?

Hắn đã quanh quẩn trong thung lũng này 2 ngày rồi, nhưng chẳng thấy gì cả.

"Ừm, xem ra phải dùng đến vài thủ đoạn phi quy tắc rồi!"

Hắn tiện tay ném tàn thuốc, rút một con dao găm từ trong ủng ra, tùy ý ném lên không trung. Khi rơi xuống, lưỡi dao chỉ về một hướng: "Ừm... tốt lắm, cứ đi về phía đó thôi."

Saber tiếp tục tiến lên, dọc đường ngoài tiếng gió rít gào, không còn âm thanh nào khác. Những dấu chân hắn để lại chưa đầy 2 phút đã bị những bông tuyết không ngừng rơi lấp đầy, cứ như thể chưa từng có ai đặt chân đến đây vậy.

Ngay lúc Saber đang lang thang vô định trong dãy núi, tình cảnh của Strange thực ra cũng tương tự.

Vị bác sĩ ngoại khoa đáng thương này đeo túi hành lý của mình, cũng đang lặn lội trong tuyết lạnh. Tuy nhiên, so với Saber thì anh ta còn hạnh phúc hơn nhiều, Mordo đã cho anh một tấm bản đồ, ít nhất là cho anh một hướng đi.

Strange không có thể chất biến thái như Saber, anh gần như mặc tất cả những bộ quần áo giữ ấm có thể lên người, trong gió tuyết gào thét, khó khăn từng bước một tiến về phía nơi có bão tuyết dày đặc nhất.

"Linh hồn... linh hồn, vậy mà thực sự tồn tại, thật khó tin."

Sắc mặt của cựu bác sĩ ngoại khoa khá tệ. Linh hồn người thường rời khỏi thể xác đồng nghĩa với cái chết. Dưới sự "giúp đỡ" của Cổ Nhất, Strange cũng đã trải nghiệm cảm giác sau khi chết. Khi linh hồn trôi nổi giữa không trung, anh có thể cảm nhận được mọi thứ xung quanh, sự thay đổi của vạn vật, và cả những chi tiết mà anh chưa từng chú ý tới.

Tất nhiên, trải nghiệm bị hút vào thông đạo của thế giới linh hồn đó tuyệt đối không hề dễ chịu chút nào.

Có lẽ là sự sắp đặt của Pháp sư Cổ Nhất, tóm lại, linh hồn của Strange đã du ngoạn qua ít nhất 7 chiều không gian khác nhau trong vòng 10 phút. Ngoài tinh không vô tận của thế giới vật chất, anh còn tới chiều không gian khởi nguyên đầy màu sắc, một vùng đất chết chóc tĩnh mịch và tuyệt vọng, Cửu Giới tỏa sáng hào quang và vinh quang, địa ngục vô tận đầy lửa cháy và đày đọa, cũng như Ngọn núi Thiên đường được bao bọc bởi thánh quang ấm áp.

Không hề phóng đại khi nói rằng, trải nghiệm 10 phút đó là thứ mà 99% người thường không bao giờ có thể thấy được dù là khi còn sống hay đã chết. Từ điểm này mà nói, Strange quả thực là một trong số ít người có thiên phú, ít nhất là linh hồn của anh đủ kiên cường để chịu đựng nỗi đau ly thể này.

Trong đầu Strange lúc này đang vô cùng hỗn loạn, điều này là bình thường. Anh đang trải qua quá trình tái thiết lại thế giới quan sau thảm họa, có chút yếu đuối cũng là điều dễ hiểu. Trong đầu anh lúc này chỉ toàn vang vọng những lời Cổ Nhất nói sau khi linh hồn anh quay trở về.

"Thế giới vật chất chỉ là nền tảng cơ bản nhất của sự tồn tại chân thực. Mọi nhận thức của ngươi đều được xây dựng trên sự hiểu biết nông cạn về thế giới vật chất. Thế nào là thật? Thế nào là sự tồn tại chân thực? Những điều này đều cần ngươi từ từ khám phá, mà nền tảng của tất cả những điều đó, chính là ngươi phải hiểu được sự tồn tại của sức mạnh linh hồn..."

Vị bác sĩ ngoại khoa không nhịn được mà đưa tay nhìn đôi bàn tay run rẩy của mình, quấn những dải vải để đảm bảo nó không bị tê cóng. Cảm giác khó khăn khi cử động nhẹ nhắc nhở anh rằng đôi tay này đã bị tổn thương nghiêm trọng. Trước khi tìm đến Kamar-Taj, anh gần như đã thử qua tất cả các phương pháp điều trị đã trưởng thành và chưa trưởng thành trên thế giới này, nhưng đều vô dụng.

Thực tế, ngoài Kamar-Taj ra, Strange còn một lựa chọn khác. Đó là một lời mời bí ẩn đến từ một tổ chức còn bí ẩn hơn. Họ tuyên bố có thể dùng công nghệ tái tạo tế bào để chữa trị đôi tay cho Strange, điều kiện là Strange phải phục vụ họ cho đến cuối đời.

Từ sự tự tin mạnh mẽ đó, Strange cảm nhận được niềm tin của họ, nhưng tiếng nói trong thâm tâm lại bảo anh rằng những kẻ đó không đáng tin, tổ chức tự xưng là A.I.M đó không đáng tin! Huống hồ, phải từ bỏ sự tự do của bản thân là điều không thể chấp nhận được đối với một người như Strange.

Vì vậy, cuối cùng anh đã tới đây, truy tìm nơi ở của Kamar-Taj, dù anh thiên về việc sử dụng các phương tiện khoa học hơn là huyền học.

"Ngươi phải tin vào sự tồn tại của sức mạnh linh hồn trước, mới có khả năng chữa lành cho bản thân. Strange, giây phút ngươi tin vào sự tồn tại của linh hồn, Kamar-Taj sẽ mở cánh cửa chào đón ngươi."

Pháp sư Cổ Nhất đã nói với anh như vậy. Sau khi trải qua chuyến hành trình kỳ diệu không thể tưởng tượng nổi đó, Strange buộc phải tin vào tất cả những điều này. Anh ngẩng đầu lên, hít một hơi thật sâu, anh nhớ lại bản thân trong quá khứ, kẻ từng tự phụ, kẻ không bao giờ cúi đầu trước bất kỳ sức mạnh nào trên thế giới này.

Như hình bóng của một kiếp trước.

"Đối với sức mạnh thực sự, phải biết sợ hãi... kính sợ, ý là vậy sao?"

Strange lẩm bẩm trong gió tuyết, anh quỳ rạp xuống mặt đất, đôi tay chống trên lớp tuyết lạnh giá, lần đầu tiên trong đời dùng toàn bộ tâm trí để cầu nguyện. Nhưng không phải cầu nguyện với vị thần linh nào, mà là sự quỳ phục trước sức mạnh của những tồn tại cao hơn.

Chỉ khi rũ bỏ cái tôi vốn có, mới có thể nhận được một khởi đầu hoàn toàn mới... Cổ Nhất chưa bao giờ cần phàm nhân phải quỳ lạy mình, thứ bà cần chỉ là sự kính sợ của Strange đối với chính linh hồn. Bởi vì người này không giống người thường, những sợi dây vận mệnh trên người anh quá phức tạp, phức tạp đến mức khiến chính Cổ Nhất cũng phải cảm thán.

Ngay khoảnh khắc trán Strange chạm vào mặt đất lạnh lẽo, một ảo ảnh như ánh sáng lóe lên trên bãi tuyết phía trước anh. Anh ngẩng đầu lên, nhìn thấy con đường ẩn hiện giữa những dãy núi, uốn lượn đi lên, cuối cùng dẫn tới thành trì trên đỉnh núi kia.

Một tòa thành thực thụ, nằm vắt ngang trên đỉnh thế giới, vượt qua muôn vàn vực thẳm, là điểm bắt đầu và cũng là điểm kết thúc của phép thuật và phù thủy trên thế giới. Đó chính là Kamar-Taj, vùng đất thánh linh ẩn mình giữa thế gian.

Ở một phía khác, Saber ngơ ngác ngồi giữa bãi tuyết. Giữa vùng đất trắng xóa, bóng đen của hắn trở nên nổi bật đến mức người ta nhìn một lần là không thể quên. Hộp gỗ được đặt bên cạnh, hắn ngồi khoanh chân ở đó, mặc cho những bông tuyết đập vào vai, trên đỉnh đầu và trên người hắn.

Người như hắn vốn khinh thường việc quỳ lạy bất kỳ tồn tại nào, dù đó là kẻ mạnh nhất thế giới. Điều này không xung đột với việc sinh tồn, nhưng giới hạn của lương tâm thì không thể bị vượt qua. Cố chấp, bảo thủ, giống như một con bò tót vậy.

Saber lúc này đang suy nghĩ về một vấn đề rất quan trọng.

Rốt cuộc làm sao để tới được Kamar-Taj?

Hắn lặp đi lặp lại việc nhớ lại cảnh tượng lần đầu gặp Cổ Nhất. Hắn có thể cảm nhận được, trong cuộc đối thoại đó, Cổ Nhất đã nói cho hắn biết bí quyết.

"Sử dụng tốt đôi mắt của mình?"

Saber đưa tay sờ lên đôi mắt, hắn hít sâu một hơi, đôi đồng tử màu đỏ thẫm cùng vòng tròn lửa trong mắt bừng sáng. Thế giới trước mắt phân tách trong mắt hắn, rõ ràng hơn, sáng rực hơn, thậm chí hình dáng của từng bông tuyết cũng hiện rõ trong tầm mắt... Nhưng ngoài điều đó ra, mọi thứ vẫn y hệt những cảnh tượng hắn đã sử dụng nhiều lần, chẳng có gì cả.

Không có con đường nào dẫn tới Kamar-Taj, cũng chẳng có ảo ảnh mong chờ nào, càng không có cột mốc chỉ đường nằm ngang trên bầu trời, chẳng có gì hết!

"Chết tiệt!"

Saber hung hăng đấm một cú xuống mặt đất, tạo ra một cái hố trên lớp đất đóng băng cứng ngắc. Hắn chộp lấy hộp gỗ, định đi bắt thứ gì đó lấp đầy bụng, nhưng ngay khoảnh khắc hắn quay người, một vệt ảo ảnh lướt qua khóe mắt, khiến cơ thể hắn khựng lại tại chỗ. Hắn chậm rãi quay đầu, trong làn tuyết sau lưng không có gì cả... Không, không phải không có gì.

Đồng tử của Saber xoay chuyển cực nhanh, không ngừng phóng to, thu nhỏ, giống như ống kính máy ảnh, cố gắng bắt lấy thứ gì đó. Sau 5 phút thử nghiệm, cảnh vật trước mắt trở nên mờ ảo, nhưng lại thực sự khiến hắn nhìn rõ những tồn tại đang lẫn trong bông tuyết giữa không trung.

Có thứ gì đó ở đó, từng vệt ảo ảnh trôi nổi tiến về phía trước. Cơ thể họ trong suốt, giống như những con sứa lơ lửng trong không khí, chỉ cần không chú ý là sẽ bỏ lỡ. Tốc độ trôi nổi tiến về phía trước của họ trong không trung cực nhanh, ồ ạt trôi về phía vùng tuyết nguyên sâu hơn.

"Đó là... đó là linh hồn! Nhìn giống như đám người của Ảnh Vũ Giả!"

Mắt Saber chớp chớp, khôi phục lại trạng thái ban đầu, trên mặt cũng nở một nụ cười:

"Hóa ra là thế này sao? Nói như vậy, chỉ cần ta có thể nắm bắt được phương hướng di chuyển của linh hồn, thì cuối cùng sẽ tìm được Kamar-Taj? Đơn giản vậy thôi sao?"

Không ai trả lời hắn. Saber nhún vai, đeo hộp gỗ ra sau lưng, ngậm điếu thuốc cuối cùng lên miệng, một ngọn lửa bùng lên châm thuốc: "Phù... ha ha, xem ra đúng là đơn giản như vậy!"

Hắn hớn hở chạy theo hướng linh hồn tiến về phía sâu trong vùng tuyết nguyên. Saber không phải là người thường như Strange, hắn vốn dĩ đã là một phần của sức mạnh huyền bí trên thế giới này, nên Cổ Nhất càng không cần phải dẫn dắt hắn đi nhận thức sự chân thực của thế giới, bà chỉ cần hướng dẫn Saber sử dụng sức mạnh của bản thân tốt hơn mà thôi.

Saber Hawk, Stephen Strange, đây là hai người hoàn toàn khác biệt, đại diện cho hai lựa chọn và con đường hoàn toàn khác nhau: thao túng và học hỏi. Kamar-Taj chưa bao giờ đơn thuần là một nơi chữa bệnh, nó càng là biểu tượng khiến tất cả những người tiếp xúc với phép thuật trên thế giới phải kính sợ hoặc sợ hãi.

Tại rìa thung lũng của vùng đất thánh linh không tồn tại nơi đó, nhưng lại hiện diện khắp mọi nơi, là một cây cầu đá bắc ngang qua vực thẳm vô tận bên dưới, đứng sừng sững giữa hai bên vực thẳm với tư thế như một kiệt tác của tạo hóa, giống như con đường duy nhất để từ thế gian tiến vào thế giới huyền bí. Và ở cuối cây cầu, là một cánh cửa gỗ đỏ dày nặng, cao tới 5 mét, giống như cổng thành của một tòa lâu đài thực thụ thời Trung cổ.

Saber sải bước qua làn sương băng xoay vần, nhìn thấy cây cầu hiểm trở đó. Và trước cánh cửa lớn, một người đã gần như chết cóng đang nằm rạp trên mặt đất, khó khăn hít thở, khó khăn muốn gõ vào vòng đồng trên cửa, nhưng anh đã kiệt sức tới cực điểm, ngay cả sức đứng dậy cũng không còn. Đó là Strange.

Vượt qua vùng tuyết nguyên và núi băng vốn dĩ là chí mạng đối với người thường, lông mày, hơi thở và khuôn mặt anh phủ đầy sương giá dày đặc. Đây chính là người thường đã vượt qua rào cản của thế gian và hư ảo, thực sự đặt chân tới thế giới này, anh chỉ còn cách đáp án cuối cùng một bước chân.

Saber liếc nhìn anh một cái, đưa tay nắm lấy vòng đồng trên cửa, tay kia túm lấy áo Strange, nhấc anh từ dưới đất lên. Người sau nhìn Saber đầy biết ơn, cố gắng đặt bàn tay trái lên vòng đồng.

"Bịch."

Cánh cửa được gõ vang, giống như tiếng chuông trầm thấp, chỉ trong chốc lát đã lan tỏa khắp bầu trời và mặt đất. Cánh cửa mở ra, một gã béo mặc võ phục màu đen, đeo một chiếc mặt dây chuyền đá quý độc đáo, khuôn mặt đầy thịt nhưng lại toát lên vẻ bình hòa lạ thường bước ra. Gã nhìn Saber và Strange một cái, đưa tay làm tư thế "mời".

"Chào mừng tới... Kamar-Taj!"