"Chỗ này, chỗ này và chỗ này... kiểm tra lại một lần nữa!"

Nghị sĩ Kelly, người luôn mặc bộ vest chỉnh tề và chăm chút bản thân tỉ mỉ đến từng chi tiết, đang lạnh lùng thị sát hội trường nơi sắp diễn ra hội nghị các nhà lãnh đạo thế giới. Lần này, hội nghị được tổ chức tại quảng trường gần Tượng Nữ thần Tự do, điều này vô hình trung tạo ra áp lực cực lớn cho công tác an ninh.

Đầu óc của đám chính trị gia đó toàn là phân, họ chẳng bao giờ cân nhắc đến những thứ thực tế này.

"Phải đảm bảo không được để bất kỳ yếu tố nguy hiểm nào tồn tại!"

Nghị sĩ nói với đại diện quân đội và cảnh sát phía sau: "Tôi nghĩ không cần phải nhắc lại tầm quan trọng của hội nghị lần này nữa. Tôi chỉ muốn nói rằng, nếu xảy ra dù chỉ một sơ suất nhỏ, các người... tất cả những người ở đây, hãy chuẩn bị tinh thần đến Trung Đông mà sống nốt quãng đời còn lại đi."

Lời đe dọa thực tế này khiến người nghe vô cùng khó chịu, nhưng ai cũng phải thừa nhận rằng nghị sĩ nói đúng. Hơn 180 nhà lãnh đạo quốc gia sẽ thảo luận về an ninh thế giới tại đây, đây là vấn đề liên quan đến thể diện quốc gia. Nếu thực sự xảy ra ngoài ý muốn, chắc chắn phải có người đứng ra chịu tội thay.

Vì vậy, họ nơm nớp lo sợ điều thêm cảnh sát tới, kiểm tra mọi thứ xung quanh hết lần này đến lần khác.

Nghị sĩ Kelly đứng bên rìa hội trường, ông ta nghiêm nghị như một vị giám mục khiến người ta cảm thấy nặng nề. Ông ta giơ tay trái lên xem giờ, rồi nói với người phía sau:

"Phía Tượng Nữ thần Tự do đã kiểm tra chưa?"

Cục trưởng cảnh sát lau mồ hôi lạnh trên mặt: "Dạ, kiểm tra rồi, ba lần! Sẽ không có vấn đề gì đâu ạ."

Nghị sĩ hài lòng gật đầu: "Rất tốt. Chiều nay tôi sẽ để lực lượng tinh nhuệ trực thuộc Bộ Quốc phòng vào tiếp quản nơi đó, để lại các thiết bị cần thiết, buổi trưa các người có thể rút lui rồi."

Nghe tin này, cục trưởng không khỏi thở phào nhẹ nhõm, ông thấp giọng nói:

"Vâng, thưa Nghị sĩ, tôi sẽ đi sắp xếp ngay."

Nghị sĩ vốn rất bận rộn, ông ta không có thời gian lãng phí ở hội trường này. Vài phút sau, một chiếc xe chống đạn dừng lại trước mặt. Nghị sĩ Kelly mở cửa xe, nói với tài xế:

"Khách sạn Four Seasons... Tôi cần đi thăm một vài đồng nghiệp đã đến nơi."

"Vâng, thưa Nghị sĩ."

Vài phút sau, tại hành lang khách sạn Four Seasons, Nghị sĩ Kelly nhìn quanh trái phải. Sau khi xác nhận không có kẻ theo dõi hay camera giám sát, ông ta đưa tay bấm chuông cửa.

"Đinh đinh đinh."

Gương mặt nghị sĩ vẫn giữ vẻ nghiêm nghị, nhưng khóe miệng lại nở một nụ cười quỷ dị. Một lát sau, cửa mở ra, đập vào mắt là một gương mặt nực cười. Dị nhân Cóc với chiếc kính chống gió đặc biệt nghiêng đầu nhìn nghị sĩ ngoài cửa, hắn thắc mắc:

"Ông là ai? Ông nhầm chỗ rồi phải không?"

"Tránh ra, ta tìm Erik!"

Cóc nghe thấy cái tên này liền lập tức cảnh giác. Hắn theo bản năng định giơ tay khống chế kẻ này, nhưng 2 giây sau, cơ thể Cóc đã bị đánh bay ngược vào trong phòng. Nghị sĩ Kelly cử động cơ thể một chút, đưa tay chỉnh lại cà vạt rồi sải bước vào phòng. Ông ta nhìn thấy Erik – Magneto – đang ngồi bên cửa sổ, dường như đang thưởng thức phong cảnh bên ngoài.

Lúc này, Erik trông vô cùng tĩnh lặng. Chiếc mũ sắt màu đỏ sẫm kỳ quái được đặt trên bàn bên cạnh. Ông ta tóc bạc trắng, trông như một ông lão gần đất xa trời, bình thường đến mức nếu bạn gặp ông trên xe buýt, bạn sẽ theo bản năng nhường ghế cho ông. Nhưng đôi mắt kia – sắc bén, kiên định, cố chấp – lại khiến người ta khắc cốt ghi tâm.

Chỉ cần nhìn một lần là không bao giờ quên.

"Đồ khốn!"

Cóc từ dưới đất nhảy dựng lên, bám chặt vào trần nhà, định tấn công. Erik vung tay, chiếc chụp đèn kim loại bay ra, nhanh chóng vặn xoắn thành hình dáng sợi xích, siết chặt Cóc vào trần nhà.

"Im lặng! Ngươi làm ta mất hứng ngắm cảnh rồi!"

Erik vừa dứt lời, Cóc lập tức bịt miệng lại. Kể từ khi Magneto cứu hắn khỏi gánh xiếc chết tiệt kia, hắn đã thề sẽ theo đuổi bước chân của vị Magneto vĩ đại suốt đời. Đối với một kẻ trung thành như Cóc, mệnh lệnh của Magneto chính là tôn chỉ cao nhất.

"Ông thật là có nhã hứng..."

Nghị sĩ Kelly tùy tiện nằm xuống giường, không còn vẻ nghiêm nghị như trước nữa. Ông ta tháo cặp kính gọng đen trên mặt xuống, xoay xoay trong tay, đầy thú vị nói: "Nếu tin tức ta nhận được không sai, Salvador Angel và Riptide đều đã bị bắt, hiện đang bị giam tại Học viện Thiên tài Trẻ của Xavier. Sao? Ông không định đi cứu họ à?"

Erik giơ tay, tách trà gốm đang hâm nóng trong bếp di chuyển ổn định trong không trung như phép thuật, cuối cùng rơi vào tay ông. Ngay khoảnh khắc đó, bóng dáng của Erik ngồi trên ghế như chao đảo, đây là hiện tượng lệch thị giác do từ trường thay đổi nhanh chóng. Magneto... sắt thép đối với ông ta chỉ là thứ thấp kém nhất.

Nếu muốn, ông ta có thể xoay chuyển cả từ cực của Trái Đất.

"Ta không cần phải đi cứu họ..."

Erik nhấp một ngụm trà, nheo mắt, thư thái nói: "Cô sẽ giúp ta cứu họ, phải không? Raven..."

"Xì, chả vui chút nào!"

Giọng của Nghị sĩ Kelly đột ngột trở nên dịu dàng, cơ thể ông ta cũng nhanh chóng biến đổi, cuối cùng trở thành thân hình mỹ miều phủ lớp vảy màu xanh lam. Mystique... Raven.

Mystique đứng dậy, dịu dàng ôm lấy cổ Erik như một người tình. Erik cũng giơ tay vỗ vỗ cánh tay cô:

"Charles cũng sẽ tới, đúng không?"

"Không chỉ có Charles đâu... Chỉ cần ông thực hiện kế hoạch của mình, cả thế giới sẽ loạn cào cào. Đám chuột nhắt ở S.H.I.E.L.D cũng sẽ xuất hiện, còn cả đám siêu anh hùng ngốc nghếch cứ hoạt động khắp nơi nữa. Thật tồi tệ, Erik, như vậy sẽ rất tồi tệ, chúng ta sẽ gặp nguy hiểm..."

Trên mặt Raven đột nhiên nở một nụ cười:

"Nhưng chính vì thế mới thú vị. Nhìn Charles bị ép buộc phải đứng về phe chúng ta, nhìn hai người lại cùng nhau đối đầu với thế giới, chỉ nghĩ thôi là ta đã thấy run rẩy cả người rồi. Đó mới là điều ông muốn làm, đúng không?"

Cô thè lưỡi liếm nhẹ lên dái tai Erik: "Ông chưa bao giờ xem thường sức mạnh của ông ấy, đúng không?"

"Đương nhiên."

Trong đôi mắt Erik cũng hiện lên nét hồi tưởng: "Charles có thiên phú khiến cả ta cũng phải ghen tị. Năng lực của ông ấy hoàn toàn được sinh ra vì một Utopia cho dị nhân. Nhưng ông ấy lại mù quáng tin vào những lời lẽ của đám nhân loại ngu xuẩn kia. Ông ấy bị lừa rồi! Là bạn, chúng ta có trách nhiệm đưa ông ấy quay về con đường đúng đắn. Dù ông ấy có đối đầu với chúng ta bao nhiêu lần đi nữa, ông ấy vẫn luôn là bạn của chúng ta, luôn là người mà chúng ta quan tâm nhất... Ồ, Charles, đó là người thân của chúng ta."

"Còn đám trẻ đó... Charles thực sự không có tham vọng sao?"

Erik phát ra tiếng cười trầm đục: "Không không không, tham vọng của người thân chúng ta rất lớn đấy. Ta rất tò mò, khi ông ấy nhìn thấy đám trẻ đó bị những viên đạn tội ác bắn trúng, bị sát hại, ông ấy sẽ đưa ra lựa chọn thế nào... Ta quá tò mò rồi, thật đấy..."

"Ta phải nhắc ông chú ý đến một người, Erik. Tầm nhìn của ông quá cao, ông luôn bỏ qua một số yếu tố bất định."

Raven buông Erik ra, cô quay người ngồi lên bậu cửa sổ, vắt chéo chân, nhìn ánh mắt dịu dàng của Erik:

"Cyrus... Cyrus Hawk, kẻ đã giết Riptide, kẻ vẫn hoàn thành một cú 'tráo thiên hoán nhật' ngay dưới mắt chúng ta. Một kẻ phá cuộc. Ta có thể cảm nhận được, hắn sẽ là một rắc rối thực sự. Hắn không giống với một Charles đơn thuần đến đáng yêu đâu, Erik. Hắn là một kẻ tâm cơ tàn độc."

"Hắn ư?"

Erik lắc đầu, trong ánh nắng chiếu qua cửa sổ, ông ta có vẻ lười biếng như một ông lão bình thản tận hưởng ánh nắng buổi chiều. Ông ta khẽ nói:

"Hắn sẽ không là rắc rối đâu. Trong xã hội dị nhân, sức mạnh mới là tất cả. Hắn... không đáng nhắc tới! Azazel sẽ giải quyết hắn."

"Ta ghét cái tên đó!"

Ánh mắt Raven trở nên nguy hiểm. Ngón tay Erik đặt lên mặt cô, nhẹ nhàng vuốt ve:

"Ta cũng ghét... những gì hắn đã làm với cô. Chúng ta sẽ bắt hắn trả giá. Một kẻ đầy tham vọng ẩn nấp trong nhóm chúng ta, một con chó tạp nham đáng thương... Đừng lo, Raven của ta, sau khi tận dụng xong, hắn sẽ bị trừng phạt. Ta thề!"

"Đúng rồi, cô bé đó... Rogue, tên là vậy phải không? Cô bé đó, phải đưa tới càng sớm càng tốt. Cô bé mới là chìa khóa của tất cả mọi chuyện!"

Ở một diễn biến khác, vào buổi chiều tại Tượng Nữ thần Tự do, thắng cảnh nổi tiếng nhất New York, một nhóm binh lính trang bị tận răng, mặc bộ đồ tác chiến màu đen, đội mũ bảo hiểm che kín mặt nhảy xuống từ xe tải. Dưới sự dẫn dắt của một vị thiếu tá, họ tiến vào tòa nhà. Cảnh sát New York theo yêu cầu của cấp trên bắt đầu bàn giao công tác phòng thủ.

Sau khi mọi thứ kết thúc, trời đã về đêm, sao thưa thớt. Vị thiếu tá vẻ mặt nghiêm nghị một mình đi lên tháp cao nhất của bức tượng. Nơi đó có một nhà kho lẽ ra phải trống không, anh ta mở cửa ra, bên trong lại chứa đầy một đống linh kiện và đồ cơ khí phức tạp màu bạc trắng.

Một bóng hình màu đỏ sẫm dựa vào đống linh kiện đó lặng lẽ hút thuốc. Hắn quay đầu nhìn thấy vị thiếu tá da trắng, khẽ gật đầu:

"Bắt đầu lắp ráp đi, đây sẽ là một công trình thực sự lớn đấy."

Thiếu tá gật đầu, cơ thể anh ta rung lên nhẹ. Một lát sau, hơn 20 bóng người tách ra từ cơ thể anh, mỗi người đều giống hệt anh ta. Họ bắt đầu bận rộn lắp ráp cỗ máy đặc biệt trước mắt. Mỗi phân thân anh tách ra đều có thực thể và sức mạnh của người bình thường. Dưới sự bận rộn của hơn 20 người, thiết bị phức tạp này nhanh chóng hình thành.

Còn bản thể của anh ta đứng tại chỗ, nhìn mọi tiến triển, không nhịn được hỏi:

"Azazel, cái này... dùng để làm gì?"

"Đây là một bộ khuếch đại từ cực đặc biệt, James của ta."

Azazel dựa vào một bên, chiếc đuôi đỏ của hắn vung vẩy trong không trung. Nhìn vẻ nghi hoặc trên mặt James Madrox, hắn giải thích thêm: "Thứ này không phải dùng để thay đổi từ cực Trái Đất. Khi nó khởi động, nó sẽ giải phóng một lượng lớn từ lực mang bức xạ đặc biệt. Tác dụng chỉ có một: kích hoạt gene X đang ngủ yên trong cơ thể những người bình thường..."

Khóe miệng Red Devil hiện lên một nụ cười mỉa mai:

"Kích hoạt vĩnh viễn! Nghe có vẻ tuyệt đúng không? Nhưng thành thật mà nói, thứ này trong mắt ta chỉ là phế vật. Việc kích hoạt nó cần phải trả giá. Chỉ những kẻ có khả năng điều khiển từ lực mới có thể chịu đựng được áp lực khủng khiếp của nó. Quan trọng nhất là, thứ này một khi đã khởi động thì rất khó dừng lại, cho đến khi vắt kiệt giọt năng lượng cuối cùng trong cơ thể người sử dụng, hút cạn họ... khiến họ phải chết."

"Từ lực?"

James đột ngột quay đầu lại, anh nhìn Red Devil: "Magneto muốn sử dụng nó? Ông ta muốn tự sát ư?"

"Không không không!"

Nụ cười mỉa mai trên khóe miệng Azazel biến thành sự châm chọc trần trụi: "Magneto vĩ đại sao có thể từ bỏ mạng sống quý giá của mình? Ông ta đã có một kẻ thay thế tự nhiên, một vật tế, một cô bé đáng thương... Thật mỉa mai, phải không? Miệng thì nói sẽ coi tất cả dị nhân là anh chị em, nhưng thực tế, khi sự hy sinh thực sự đến, ông ta vẫn theo bản năng chọn người khác để gánh chịu tất cả những điều bi thảm này."

"Ai mới là kẻ giả tạo thực sự?"

Azazel ném mẩu thuốc lá trong tay xuống đất: "Nhưng dù vậy, ta cũng phải thừa nhận, ông ta là một thiên tài thực sự. Thứ này sẽ thay đổi hoàn toàn thế giới này! Nó sẽ mở ra cánh cửa của thời đại mới, theo một cách khiến tất cả mọi người hoảng loạn. Cách thức thô bạo này, ta rất thích... Hãy bắt tay vào làm đi, James, thời đại của chúng ta sắp tới rồi!"

Hắn nhìn thiết bị lớn màu bạc trắng đang dần lắp ráp hoàn thiện, dang rộng hai tay như muốn ôm lấy thứ gì đó. Hắn dùng một giọng nói vặn vẹo, khàn đặc, tóm lại là mang theo đủ loại âm thanh kỳ quái khẽ nói:

"Bắt đầu từ... ngày mai!"