Các-tơ Slay, giới tính nam, 235 tuổi, nghề nghiệp Cảnh sát Kỵ mã Texas, kiêm chức Kỵ sĩ Ma quái.

Nghe qua thì giống như một nhân vật "cứng" thực thụ, nhưng nói thật, 200 năm đối với nhân loại mà nói quá đỗi dài đằng đẵng, rất nhiều chi tiết đã bị thời gian làm cho thất lạc. Bách Hợp Tử và Xai-li-na đã hỏi thăm suốt một ngày, cũng chỉ thu thập được những manh mối về nơi chốn cuối cùng của Các-tơ Slay, hơn nữa còn có tới 3 phiên bản khác nhau.

Còn Xai-bơ thì chống cây gậy lớn của mình, đi dạo mấy vòng trong phế tích Thánh Phàm Cương Tát. Đúng như Xai-li-na nói, thị trấn này rất kỳ quái. Trong mắt người thường, đây chẳng qua là một đống đổ nát sắp phong hóa, chỉ còn lại chưa đầy một phần ba kiến trúc nguyên vẹn, đang dần nhạt nhòa theo lịch sử. Về phần những tiếng gió kỳ quái và tiếng lầm bầm không rõ ràng thường vang lên trong trấn, nghe đồn một số chuyên gia đã đến khảo sát và kết luận rằng đó là do địa mạo đặc thù gây ra.

Nhưng trong mắt Xai-bơ, thị trấn nhỏ trước mặt không hề có bí mật... Toàn bộ thị trấn bị bao phủ bởi một tầng năng lượng xám đen. Trong những phế tích kia, trong những căn phòng đá u ám rỗng tuếch, ẩn giấu từng bóng đen kỳ quái, vặn vẹo, không có ý thức mà chỉ có sự điên cuồng... Đây có lẽ chính là linh hồn, không, gọi là tử linh thì thích hợp hơn.

Phế tích này còn có một cái tên khác... "Địa ngục nhân gian", nghe nói là do một số du khách đặt cho nó. Rơi vào mắt Xai-bơ thì quả thực rất xác đáng. Người bình thường nhìn thấy cảnh này chắc sẽ sợ đến mức tè ra quần, nhưng chúng bị trói buộc trong phạm vi ngôi làng này, không thể thoát ra ngoài, giống như có một ranh giới vô hình đang ngăn chặn chúng.

Đây là lần đầu tiên Xai-bơ thực sự dùng mắt nhìn thấy một thế giới khác, sự chấn động mang lại cho anh là không gì sánh bằng. Nhưng thú thật, anh không hề sợ hãi những kẻ không có thực thể này. Anh có thể cảm nhận được cảm xúc của chúng, chúng đang sợ anh!

Chính xác mà nói, chúng đang sợ đôi mắt kia...

"Ừm... coi như là thu hoạch ngoài ý muốn đi."

Xai-bơ day day thái dương, xoay người rời khỏi phế tích. Trong đó anh không tìm thấy bất cứ thứ gì hữu dụng, cũng không thể trông mong lấy được gì từ ký ức của những tử linh kia. Trong thời gian dài đằng đẵng, chúng chỉ còn lại bản năng giết chóc nguyên thủy nhất, mọi lý trí và ký ức đều đã mất sạch.

"Nói nghe xem."

Xai-bơ ngồi ở hàng ghế sau của xe, nhìn Xai-li-na và Bách Hợp Tử với vẻ mặt mệt mỏi, anh cất tiếng hỏi, "Đã tìm được những gì?"

"Một lão già đòi tôi 500 đô-la, ông ta tự xưng là hậu duệ của đồng nghiệp Các-tơ Slay năm xưa. Ông ta nói với tôi rằng, Các-tơ Slay cuối cùng đã đến nhà thờ Thánh Mi-ca-e địa phương để sám hối, cơ thể bị sức mạnh ma quỷ vấy bẩn của ông ta đã bị nước thánh tiêu diệt, nhưng linh hồn lại được tái sinh, trở về trong vòng tay của Chúa. Còn về bản khế ước đó, lão già nói rằng Các-tơ Slay đã giấu nó ở một nơi chỉ mình ông ta biết, ngay tại một góc nào đó của sa mạc này."

Xai-li-na khinh khỉnh nói: "Tôi chỉ đưa cho ông ta 100, tin tức của ông ta chỉ đáng giá đó thôi."

Xai-bơ gật đầu, lại chuyển tầm mắt sang Bách Hợp Tử, người sau nói với anh:

"Trong lúc tôi hỏi thăm tin tức, một đám dân chơi xe máy muốn cướp bóc tôi, sau đó tôi và họ đã "nói chuyện" một chút và nhận được một tin ngoài ý muốn. Theo họ, một ngôi làng địa phương đã di dời từ hơn 30 năm trước, trên vị trí ngôi làng cũ đã xây dựng một nghĩa trang do nhà thờ Thánh Mi-ca-e chủ trì. Họ nói Các-tơ Slay thực ra chưa chết, ông ta vẫn luôn trốn trong nhà thờ với thân phận giáo sĩ..."

Bách Hợp Tử vừa nói, trên mặt vừa lộ ra vẻ chán ghét:

"Nhưng tôi cảm thấy những tin tức cuối cùng này có lẽ là ảo tưởng của đám người đó sau khi dùng thuốc. Tôi tin vào những gì Xai-li-na tìm được hơn, Các-tơ Slay đã chết rồi. Tuy nhiên, về bản khế ước, tôi còn một tin nữa."

Bách Hợp Tử hạ thấp giọng, vẻ mặt bí hiểm nói: "Nghe nói trước khi biến mất, Các-tơ Slay đã giao bản khế ước đó cho một người bạn chí cốt ở địa phương, vì ông ta biết nơi mình sắp đến không có chỗ cho bản khế ước đó. Thế nên ông ta để lại nó ở nhân gian, chờ đợi thế hệ Kỵ sĩ Ma quái tiếp theo đứng ra hoàn thành tâm nguyện chưa thành của ông ta... tiêu diệt hoàn toàn bản khế ước đó."

"Ừm... ba manh mối sao?"

Xai-bơ xoa xoa cằm: "Xem ra nhà thờ Thánh Mi-ca-e là điểm đến tiếp theo của chúng ta. Phải rồi, nội dung của bản khế ước đó các cô đã hỏi thăm được chưa?"

"Thứ này ở địa phương không phải là bí mật, các cụ già ở đây đều biết. Nghe nói hơn 200 năm trước, dân thường ở thị trấn Thánh Phàm Cương Tát sau khi bị ma quỷ dụ dỗ đã ký một bản khế ước. Ma quỷ hứa cho họ sự bất tử, cái giá phải trả là ba người tự nguyện hy sinh. Kết quả vào đêm đó, dưới sự nghi ngờ và dục vọng bao trùm trong đám đông, cả thị trấn chìm trong máu tươi. Thế là ma quỷ dễ dàng lấy đi linh hồn của họ, phong ấn vào trong bản khế ước đó."

Xai-li-na mím môi, cầm một chiếc hamburger lớn cắn một miếng, lầm bầm nói:

"Sau đó là kịch bản cũ rích, có được bản khế ước đó sẽ nhận được sức mạnh không tưởng. Các-tơ Slay nảy lòng tham, thế là cầm khế ước bỏ trốn."

"Hừ, 1000 linh hồn phàm nhân thì làm được gì? 1000 người thường chắc ngay cả Bách Hợp Tử cũng không giữ nổi."

Xai-bơ khinh thường hừ lạnh một tiếng: "Đặc biệt là đối với tồn tại như Mephisto, đó là thứ hắn chỉ cần vẫy tay là có được. Hơn nữa, tôi đã đi xem qua rồi, 1000 linh hồn đó bị nhốt trong phế tích Thánh Phàm Cương Tát, chúng không đi đâu cả, chúng ở ngay đó... suốt 200 năm. Cho nên bản khế ước đó chắc chắn còn có công dụng khác... đó cũng là lý do Các-tơ Slay phản bội Mephisto mà bỏ trốn."

Anh day day mắt, đôi mắt này khi mở ra tiêu tốn rất nhiều tinh lực, hai mắt anh có chút mệt mỏi. Anh nói với Xai-li-na đang lái xe:

"Về trước đi, ngày mai chúng ta đến nhà thờ Thánh Mi-ca-e... hy vọng ở đó có thể tìm được thứ thực sự hữu dụng. Nhà thờ đó nằm ở đâu?"

Bách Hợp Tử lấy bản đồ du lịch ra, chỉ cho Xai-bơ một địa điểm:

"Ngay ngoại ô thành phố Houston, là một nhà thờ đã xây dựng hơn 200 năm rồi, khá nổi tiếng ở địa phương."

"Rất tốt..."

Xai-bơ vừa định nói gì đó thì điện thoại trong tay đột nhiên vang lên. Anh cầm lên nhìn thoáng qua rồi nói với Xai-li-na:

"Đi thẳng đến khách sạn đi, đám đàn em của Katherine đã tới, còn có Santars nữa. Những việc này có thể giao cho họ làm. Các cô vừa vặn có thể đi xem màn trình diễn của Johnny, nghe nói đây lại là một màn trình diễn phá kỷ lục đấy."

2 tiếng sau, ba người Xai-bơ bụi bặm đầy mình đã trở về khách sạn. Mở cửa ra liền thấy 6 người trẻ tuổi đang đứng hoặc ngồi tán gẫu trong phòng khách. Đi cùng họ là Remy LeBeau đang phấn khích tột độ, gã này mấy ngày nay gần như đã càn quét mọi hộp đêm ở Houston, thắng được rất nhiều tiền nhưng rồi lại tiêu sạch, phong lưu hết chỗ nói.

Hơn nữa, vì tính cách tùy tiện của Remy, Xai-bơ không dám giao việc này cho gã. Về bản chất, gã vẫn là "bạn bè", nhưng không phải là "người của mình".

Khi thấy cửa lớn được đẩy ra, mấy người trẻ tuổi đều đứng dậy. Xai-li-na và Bách Hợp Tử bước vào phòng trước, theo sau là Xai-bơ đang chống gậy, đeo kính râm, trông hệt như một người mù. Santars là người đầu tiên tiến lên, đỡ lấy cánh tay Xai-bơ:

"Đại ca, chuyện gì thế này? Mắt anh bị thương sao?"

Xai-bơ không nói gì, chỉ vỗ vỗ cánh tay Santars, nhắm mắt lại "nhìn" những người khác. Anh có thể cảm nhận được hơi thở của họ. Thực tế, Xai-bơ luôn cảm thấy đôi mắt này có một nút "công tắc" ẩn, nếu không thì không thể nào cứ duy trì trạng thái này mãi được, điều đó là một gánh nặng rất khắt khe đối với tinh lực hiện tại của anh.

Nhưng vấn đề là, Mephisto dường như cố ý duy trì đôi mắt này ở trạng thái đó, Xai-bơ chỉ có thể chọn cách nhắm mắt trong hầu hết thời gian. Tuy nhiên, sau khi Santars hỏi, anh đã mở mắt ra. Khoảnh khắc đó, Santars không kìm được lùi lại một bước, đó là trực giác của một sát thủ, đôi mắt của Xai-bơ mang lại cho hắn cảm giác nguy hiểm.

Xai-bơ nhún vai, lại nhắm mắt, dựa vào cảm nhận hơi thở mà nói:

"Giới thiệu cho tôi một chút đi, Santa, những người này là... Khoan đã, Alwyn, là cậu sao?"

Anh cảm nhận được một hơi thở quen thuộc. Anh đi về phía người thanh niên đứng ở rìa ngoài cùng đang đeo cặp kính gọng tròn ngốc nghếch, anh vỗ vỗ vai cậu ta: "Cậu ra ngoài mà ông nội cậu biết không?"

Đứng trước mặt Xai-bơ chính là cháu trai của giáo sư Hawkins năm xưa, cũng là một trong những người trẻ tuổi mà Xai-bơ cứu ra từ căn cứ của Stryker, Alwyn Hawkins, dị nhân có thể điều khiển dòng nước. Xai-bơ vẫn còn nhớ hình dáng cậu, một thanh niên nhút nhát.

Đối mặt với câu hỏi của Xai-bơ, Alwyn gật đầu:

"Tôi đã gia nhập Ma Quỷ Bang, ông nội không phản đối. Em gái tôi đang học cùng tiểu thư Katherine, như anh đã nói, ít nhất tôi phải học cách chiến đấu mới có thể bảo vệ con bé và ông nội."

"Được rồi."

Xai-bơ gật đầu, Santars đúng lúc giới thiệu 4 người trẻ tuổi còn lại:

"Đây là Aranack Light, trẻ mồ côi ở tỉnh Ontario, vệ sĩ số một của tiểu thư Katherine tại học viện Xavier, năng lực của cậu ấy là điều khiển tia sáng."

Aranack, người da đen có vóc dáng cao lớn, rất cung kính cúi đầu chào Xai-bơ. Dù mới 17 tuổi nhưng chiều cao của cậu đã gần 2 mét, cao hơn Xai-bơ cả một cái đầu. Cậu dùng giọng nói mang theo âm hưởng phương Bắc nói với Xai-bơ:

"Cảm ơn sự giúp đỡ của anh năm xưa, đại ca Xai-bơ, tôi sẽ không bao giờ quên."

"Sống cho chính mình đi, nhóc!"

Xai-bơ vỗ vỗ lồng ngực cậu: "Đừng dâng hiến tự do của mình cho bất kỳ ai."

"Vâng."

Aranack gật đầu rất nghiêm túc, ở cổ cậu có thể thấy một hình xăm đầu quỷ nhỏ máu.

Tiếp theo là hai người da vàng có chiều cao 1m75, ngoại hình rất giống nhau bước lên một bước, cung kính đứng bên cạnh Xai-bơ như Aranack. Santars tiếp tục giới thiệu:

"Đây là anh em nhà Anai, họ là trẻ mồ côi ở khu tập trung người da đỏ. Năng lực của Anai Atanis là điều khiển cát, còn em trai Anai Elor Sas là năng lực đao năng lượng, cực kỳ sắc bén, có thể cắt đứt hầu hết các loại kim loại. Họ cũng bị nhốt trong căn cứ đập nước như tôi năm xưa, là anh cứu họ ra. Họ cũng là người theo đuổi tiểu thư Katherine."

"Kính chào anh, đại ca Xai-bơ! Tiểu thư bảo chúng tôi đến hỗ trợ anh! Xin hãy ra lệnh!"

Hai anh em sinh đôi giơ tay đặt trước ngực, đây là lễ nghi của người da đỏ, tượng trưng cho sự phục tùng đối với kẻ mạnh. Trên cánh tay họ cũng có ký hiệu quỷ nhỏ nhỏ máu.

Xai-bơ gật đầu, tùy ý nói: "Không cần vội, các nhóc, dưỡng sức là quan trọng nhất. Tôi sẽ cùng các cậu đi, đừng lo lắng."

Anh nhìn về phía người cuối cùng, Xai-bơ cau mày, hơi thở của gã này khiến anh cảm thấy rất quen thuộc. Không đợi Santars mở lời, gã đó đã chủ động nói:

"Tôi là Elgred Shasson, sinh viên đại học ở New York, tôi phải cảm ơn anh vì đã biến tôi thành một con quái vật..."

Giọng gã lười biếng và khàn khàn, sự oán trách trong đó gần như đông đặc thành thực chất. Chưa đợi Xai-bơ lên tiếng, Aranack cao lớn đã tiến lên một bước, túm lấy cổ gã nhấc bổng lên, tay kia lóe sáng, một lưỡi dao ánh sáng hình tam giác sắc bén và mảnh khảnh phóng ra từ mu bàn tay, dí vào cổ Shasson:

"Khốn kiếp! Sao mày dám nói chuyện với ngài Xai-bơ như vậy!"

Cảnh tượng gã khổng lồ nổi giận này vẫn rất có sức công phá, anh em nhà Anai cũng hăm hở chuẩn bị tiến lên dạy dỗ Shasson. Gã thanh niên sa sút kia lại nhìn họ với vẻ khinh bỉ. Santars hơi lúng túng nói bên tai Xai-bơ:

"Shasson chính là người thanh niên anh cứu ra trước khi chúng ta rời New York, dù đã gần một tháng nhưng cậu ta vẫn không chấp nhận được sự thật mình đã trở thành dị nhân. Tiểu thư rất phiền cậu ta nên bảo tôi đưa đến đây giao cho anh xử lý."

"Ồ? Tận dụng phế liệu sao?"

Xai-bơ nhún vai: "Được rồi, Aranack, thả cậu ta xuống đi. Cậu ta là đồng loại của chúng ta, bất kể cậu ta có phủ nhận sự thật này thế nào đi nữa, cậu ta vẫn là một thành viên của chúng ta. Bách Hợp Tử, dẫn bọn trẻ đi ăn, tối nay cô huấn luyện chúng. Remy, giúp chúng tôi thuê một phòng tập không bị ai làm phiền nhé?"

Cuối cùng, anh nhìn Shasson đang vẻ mặt bất phục, khẽ mở mắt nhìn người thanh niên đó:

"Cậu... theo tôi... chúng ta nói chuyện tử tế về hiện tại và quá khứ của cậu."