Gotham là một thành phố có truyền thống và lịch sử lâu đời, nó là một trong những đại đô thị xuất hiện sớm nhất tại vùng Bờ Đông. Hiện tại, thành phố này có 8 triệu dân. Thực tế, nếu tình hình an ninh trật tự vốn khét tiếng tồi tệ của nó được cải thiện tốt hơn, dân số thành phố này có lẽ đã tăng thêm được một phần ba.

Những gia tộc cổ xưa nhất cùng tồn tại với thành phố Gotham thực ra không chỉ có gia tộc Wayne, mà còn ba gia tộc khác nữa. Thế nhưng theo dòng chảy của thời gian, ba gia tộc lớn kia đều đã lụi tàn, chỉ còn lại gia tộc Wayne với phong cách làm việc ôn hòa và luôn bám rễ tại địa phương là vẫn duy trì được đến ngày nay.

Ở vùng ngoại ô Gotham là một vùng lãnh thổ tư nhân rộng lớn, nơi có rừng rậm, hồ nước và đồi núi, tựa như một công viên địa chất. Đây chính là đất tổ của gia tộc Wayne. Tòa lâu đài Wayne lừng danh từng bị cháy một lần cách đây 4 năm, nhưng từ lâu đã được xây dựng lại hoàn chỉnh.

Hơn nữa, vài tháng trước, chủ nhân của tòa lâu đài này cuối cùng cũng đã trở về nơi ông sinh ra, mang theo nữ chủ nhân cùng thế hệ chủ nhân nhỏ tiếp theo. Giống như linh hồn đã trở về với thể xác, điều này khiến nơi vốn dĩ luôn lạnh lẽo trước kia trở nên giàu tình người hơn bao giờ hết.

"Damian! Thiếu gia Damian, cậu đang ở đâu vậy?"

Alfred, người đã trở nên già nua hơn sau bốn năm, khó nhọc chống gậy, gọi tên vị tiểu chủ nhân trong khu vườn lâu đài chằng chịt lối đi.

Mặc dù đã vô số lần nói rằng mình cần tận hưởng quãng thời gian nghỉ hưu tươi đẹp, nhưng đối với Alfred - người đã phục vụ gia tộc Wayne hơn nửa đời người và được Bruce Wayne xem như người thân ruột thịt - thì nơi đây chính là nhà thực sự của ông. Đặc biệt là sau khi nghe tin tiểu thiếu gia cũng đã trở về Gotham, lão Alfred đã lập tức đáp chuyên cơ từ Rome bay thẳng về Gotham.

Ông đã không thể chờ đợi thêm để dùng quãng thời gian ít ỏi còn lại của mình nhằm đào tạo ra một người thừa kế xuất sắc cho gia tộc Wayne.

Về điểm này, dù là Rachel Wayne hay Bruce Wayne đều không có ý kiến gì, bởi với hai người họ, Alfred cũng chính là bậc trưởng bối trong nhà.

"Damian, đứa trẻ ngoan, đừng trốn nữa, mau ra đây đi. Theo lão Alfred đi ăn trưa nào, cha mẹ cháu sắp về rồi, cháu chắc không muốn làm họ phải dạy dỗ mình đâu nhỉ?"

Ánh nắng ấm áp hiếm hoi của Gotham xuyên qua tán cây trong vườn chiếu xuống mặt đất. Tiếng chim hót râm ran xung quanh khiến khu vườn càng thêm tĩnh mịch. Lão Alfred chống gậy, tha thiết gọi trên lối nhỏ nhưng mãi vẫn không nhận được hồi âm. Ngay khi Alfred vừa rẽ qua khúc cua trước mắt, ông liền nhìn thấy vị tiểu thiếu gia đang tựa vào thân cây, chân cậu bé có vết thương, còn một người đàn ông mặc áo khoác gió màu đen đang ngồi xổm ở đó trò chuyện cùng cậu.

Ánh mắt vốn có phần đục ngầu của Alfred lập tức trở nên sắc bén. Ông lao tới với những bước chân linh hoạt không hề tương xứng với độ tuổi của mình, chiếc gậy trong tay giơ cao, tựa như một con sư tử già đang bảo vệ đàn con:

"Tránh xa thiếu gia Damian ra!"

"Bộp."

Chiếc gậy bị một bàn tay đeo găng nắm chặt lấy. Saber xoay người lại, tay kia ôm lấy cậu bé Damian đang ngơ ngác. Hắn tháo kính râm, cười híp mắt nhìn lão Alfred già nua:

"Đã lâu không gặp, Alfred."

Alfred nhìn khuôn mặt dường như chẳng hề thay đổi chút nào theo năm tháng trước mắt, trong mắt ông lộ ra vẻ vừa nhẹ nhõm vừa kinh ngạc. Ông thở phào một hơi:

"Saber... ta biết ngay mà, những người như cậu... sẽ không dễ dàng chết đi như vậy."

Saber nhún vai, buông chiếc gậy của Alfred ra, đưa cậu bé Damian trong lòng cho ông:

"Nhóc con đáng yêu này vô tình rơi xuống cái hang đó, giống như một hiệp sĩ đi thám hiểm rồi bị mắc kẹt vậy. Nếu không phải ta tình cờ ở đó, e rằng nhóc ấy phải qua đêm trong bóng tối rồi."

Hắn liếc nhìn Alfred đang xót xa kiểm tra vết thương cho tiểu thiếu gia, nhẹ giọng nói: "Vô tình lại tìm thấy Batcave, xem ra đứa trẻ này thực sự có thiên phú, quả nhiên mang dòng máu của nhà Wayne."

"Ai, ta thà rằng nó không có thiên phú, thậm chí là một tay chơi lãng tử cũng được."

Alfred lấy khăn tay từ trong túi ra, vừa lau vết thương cho Damian vừa nói với Saber:

"Đến đây, ngồi xuống đi, Bruce sắp về rồi."

Saber có chút do dự, nhưng nhìn ánh mắt tò mò của bé Damian, hắn gật đầu, theo chân Alfred bước vào lâu đài Wayne.

Mười mấy phút sau, Saber ngồi lười biếng trên ghế sofa, nhìn vị tiểu thiếu gia nhà Wayne đang nắm tay Alfred bước ra. Cậu bé đã thay một bộ quần áo khác, chân trái vẫn còn hơi khó cử động. Vết trầy xước đó đối với một đứa trẻ là khó lòng chịu đựng, nhưng cậu bé lại mặt mày tái mét mà không hề kêu ca một tiếng.

Có thể thấy, đây là một nhóc con kiên cường, nhưng đồng thời cũng là một đứa trẻ không giỏi ăn nói. Suốt dọc đường Saber bế cậu ra khỏi Batcave, cậu chỉ nói với hắn đúng 2 câu.

Alfred đi chuẩn bị bữa trưa, để lại Damian và Saber ngồi đối diện trên ghế sofa. Đứa trẻ tò mò đánh giá Saber, và Saber cũng đang nhìn cậu bé.

"Đau không?"

Saber hỏi. Damian có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu, cúi đầu nói:

"Đau ạ."

"Vậy tại sao không khóc?"

Saber lại hỏi: "Đối với trẻ con, đau chẳng phải nên khóc sao?"

Damian ngẩng đầu nhìn hắn, dùng chất giọng non nớt đặc trưng của trẻ nhỏ nói:

"Trên người cha cũng có rất nhiều vết sẹo, nhưng cha chưa bao giờ khóc. Mẹ nói đó là biểu tượng của đàn ông, nên cháu cũng không được khóc."

"Phải rồi, phải rồi, cha cháu đúng là một người đàn ông đích thực."

Saber cười hì hì: "Ông ấy còn là một anh hùng, anh hùng của thành phố này."

Sở thích của lũ trẻ rất dễ đoán. Khi Saber nhắc đến chuyện này, Damian lập tức mở to mắt:

"Cha mẹ chưa bao giờ kể về quá khứ của họ. Chú có thể kể cho cháu nghe câu chuyện về cha không? Tại sao cả Alfred cũng nói cha cháu là một anh hùng?"

Nhìn ánh mắt cầu khẩn của Damian, Saber suy nghĩ một chút:

"Được thôi... nhưng đây là một câu chuyện rất dài đấy. Cháu không cần phải làm bài tập về nhà sao?"

Thiếu gia Wayne vỗ ngực, tự hào nói:

"Làm xong lâu rồi ạ! Những bài tập đó không làm khó được cháu. Hơn nữa, còn ít nhất 2 tiếng nữa cha mẹ mới về, cháu có đủ thời gian để nghe hết câu chuyện của chú."

"Được rồi, được rồi... vậy ta bắt đầu kể đây. Đây là câu chuyện về Ác ma đỏ hoành hành Gotham và Người Dơi đen. Câu chuyện bắt đầu từ khu bến cảng, lúc đó khu bến cảng là một..."

Alfred mang bữa trưa lên, nhưng ông không làm phiền buổi kể chuyện của Saber và thiếu gia Damian. Bruce không muốn kể về chuyện quá khứ vì anh cho rằng những chuyện đã qua không còn ý nghĩa. Nhưng hiện tại, một trong những nhân vật chính của câu chuyện đã trở về, để chính anh ta tự mình kể lại thì còn gì phù hợp hơn.

Cho nên, khi Bruce Wayne và Rachel Wayne trở về lâu đài Wayne với vẻ mệt mỏi sau một ngày làm việc, thứ họ nhìn thấy chính là cậu con trai đang hò hét, vui sướng vung nắm đấm, và một người bạn cũ đang quay lưng về phía họ, ngồi trên ghế sofa kể chuyện.

"Cha, mẹ!"

Damian nhìn thấy cha mẹ bước vào phòng, cậu hăm hở chạy lại. Vết thương ở chân trái vẫn còn đau, nhưng cậu chạy rất nhanh, với một sự nhiệt tình hoàn toàn khác hẳn vẻ nhút nhát thường ngày, cậu lao vào lòng Bruce Wayne đang ngạc nhiên, khiến Rachel đang dang tay ở bên cạnh có chút ngượng ngùng.

Damian trước giờ vốn rất thân với mẹ, nhưng lại có khoảng cách với người cha nghiêm nghị.

"Cha, cha, có phải cha là Batman không? Vị anh hùng bay trên bầu trời Gotham vào ban đêm, đánh bại những kẻ xấu ấy? Cha còn đánh bại cả Joker, lại còn nhiều lần cứu thành phố này nữa?"

Đối mặt với sự mong đợi thiết tha trong mắt con trai, Bruce cắn răng:

"Không, con à... đó chỉ là một câu chuyện thôi."

Ánh mắt Damian ảm đạm xuống, nhưng đúng lúc này, Saber nhẹ giọng nói:

"Thôi đi, Bruce, cậu còn định giấu bé Damian đến bao giờ nữa? Dòng máu anh hùng chảy trong huyết quản của thằng bé sẽ không bao giờ tắt. Lời khuyên của ta là, khi nó còn đang trong giai đoạn trưởng thành, hãy cho nó sự chỉ dẫn đúng đắn, tránh để đứa trẻ này đi vào đường sai lệch."

Hắn đứng dậy khỏi ghế sofa, xoay người lại. Khoảnh khắc nhìn thấy khuôn mặt hắn, Rachel lấy tay che miệng kêu lên một tiếng, nước mắt trào ra trong hốc mắt. Cô lao tới ôm chầm lấy Saber một cách nồng nhiệt:

"Mình biết mà... mình biết mà, cậu sẽ không dễ dàng chết như vậy. Mình biết mà, ôi, tạ ơn Chúa, người đã đưa cậu trở về."

Saber vỗ vỗ vai Rachel, hắn chuyển ánh mắt sang Bruce Wayne vẫn đang đứng sững sờ tại chỗ, trong mắt tràn đầy ý cười:

"Thừa nhận đi, Bruce. Hãy kể cho con trai cậu, để người thân của cậu biết về những câu chuyện quá khứ, hãy để họ tự hào về cậu."

Bruce Wayne nhìn con trai mình, anh thấy sự kích động và niềm mong đợi chưa từng có trong mắt Damian. Anh hít sâu một hơi:

"Được rồi... được rồi, con trai, cha chính là... Batman."

"Yeah!!!"

Damian nhảy ra khỏi lòng Bruce, giơ cao hai tay, chạy vòng quanh phòng khách, "Yeah! Cha mình là siêu anh hùng! Yeah!"

5 phút sau, trong phòng làm việc của Bruce, Saber và Bruce ngồi đối diện nhau. Saber kể sơ qua về những việc của mình trong 4 năm qua, rồi chuyển chủ đề sang Bruce:

"Cậu và Rachel đã đi du lịch vòng quanh thế giới 3 năm? Thời gian này có hơi dài quá không?"

Saber ngậm điếu xì gà, nháy mắt hỏi: "Damian được sinh ra trong chuyến hành trình của hai người? Hai người thật biết cách chơi đấy."

"Không không, không phải như cậu nghĩ đâu."

Bruce trông trưởng thành hơn hẳn xua tay: "Không phải đi du lịch vòng quanh thế giới. Thực tế, chúng tôi đã dành 2 năm ở Nepal. Ở đó có một ngôi đền đặc biệt, tôi và Rachel rất thích môi trường ở đó. Nếu không phải vì Damian chào đời, có lẽ chúng tôi vẫn sẽ tiếp tục ở lại đó."

"Nepal?"

Saber nhíu mày, hắn vươn tay gõ gõ lên bàn, đột nhiên thốt ra một địa danh: "Kamar-Taj?"

"Hửm?"

Bruce mở to mắt: "Cậu cũng biết nơi đó sao?"

"Ancient One (Cổ Nhất)?"

Saber lại thốt ra một cái tên. Sự tò mò của Bruce càng mãnh liệt hơn: "Cậu còn biết cả Đại sư Cổ Nhất?"

"Được rồi... ta không hỏi nữa!"

Saber giơ hai tay đầu hàng: "Bất cứ chuyện gì liên quan đến Cổ Nhất ta đều không muốn biết. Nhưng phải nói rằng, vận may của cậu không tệ, Bruce. Thế giới này đang ưu ái cậu. Nhưng lần này ta đến là để từ biệt."

Hắn nhìn Batman trước mắt với ánh mắt trong veo: "Ta sắp rời khỏi Gotham rồi. Lần tới quay lại không biết là bao lâu nữa. Nếu vận may không tốt, có lẽ cả đời này các người sẽ không bao giờ gặp lại ta nữa..."

Bruce muốn lên tiếng nhưng bị Saber giơ tay ngăn lại.

"Để ta nói hết đã... ta còn phải cảnh báo cậu một số chuyện, Bruce. Một vài 'người bạn cũ' đã trở về. Có lẽ cậu nghe sẽ thấy khó tin, nhưng họ thực sự đã từ địa ngục quay lại, và mục tiêu của họ chính là cậu, Bruce Wayne, hay nói cách khác là Batman!"

"Nhưng tôi đã không còn là Batman nữa rồi!"

Bruce hạ giọng nói: "Batman đã chết rồi! Chết trong trận quyết chiến cuối cùng với Joker!"

"Ha ha... xem ra cậu vẫn chưa hiểu ý ta, Bruce."

Trong mắt Saber lóe lên tia sáng đỏ. Hắn lấy từ trong túi ra một thứ đặt lên bàn làm việc trước mắt. Đó là một lá bài Joker vương vấn sức mạnh bóng tối, khiến Batman sững sờ tại chỗ: "Họ đã trở về! Họ đang ở ngay trong thành phố này! Cậu không lừa được họ đâu! Trong số họ có một đối thủ khó nhằn nhất mà cậu từng đối đầu!"

"Joker?"

Mắt Bruce mở to hết cỡ. Saber nhún vai:

"Không chỉ vậy... là tất cả bọn họ! Một trò chơi chưa từng có đã bắt đầu rồi, Bruce. Tệ nhất là, cậu không có tư cách từ chối. Đối thủ đang ồ ạt kéo đến, không đạt được mục đích sẽ không dừng lại. Hãy chuẩn bị bộ giáp Batman đi, Bruce... một trận ác chiến sắp đến rồi!"

"Không thể trốn, không thể tránh. Hoặc là cậu thừa nhận mình đã thua, mình là một kẻ điên, hoặc là đập nát mặt chúng nó, giống như trước đây vậy!"

Saber cầm kính râm trên bàn lên đeo vào, nhún vai:

"Nhưng tin tốt không phải là không có... Ta không thể nói quá nhiều, nhưng... Gotham, đừng rời khỏi nơi này. Ở đây, cậu mãi mãi là Batman. Chỉ cần ý chí không bị đánh gục, cậu sẽ không bao giờ thất bại! Bruce, đây là cuộc chiến của riêng cậu. Lần này, ta không thể giúp gì cho cậu được nữa."

Hắn đứng dậy đi về phía cửa phòng làm việc. Khi hắn sắp bước ra ngoài, Bruce thấp giọng nói:

"Tôi... tôi không muốn khoác lên mình bộ đồ đó nữa. Bruce Wayne đã có được tất cả những gì anh ấy muốn, vì vậy Batman... không nên xuất hiện nữa."

Bước chân Saber khựng lại một lát, hắn cười khẽ:

"Ha ha, đây chính là điểm thú vị nhất của câu chuyện này. Trong phần lớn thời gian, chúng ta thực ra không có quá nhiều sức mạnh để phản kháng, ít nhất đối với việc này, cậu không thể từ chối... Ta đoán cậu nghĩ rằng chẳng còn gì có thể khiến cậu quay lại thời điểm đó nữa, không!"

Saber mở cửa bước ra ngoài.

"Theo góc nhìn của ta, hiện tại cậu có nhiều lý do hơn để khoác lại bộ đồ Batman, nhưng không phải để chiến đấu vì thành phố này, mà là vì cậu, vì Rachel, vì Alfred, vì bé Damian... Cậu hiện tại mạnh mẽ hơn bất cứ lúc nào, Bruce. Một người đàn ông có thể hy sinh tất cả vì điều gì đó, một người đàn ông có chấp niệm kiên định trong lòng... là không thể bị đánh bại!"

"Hãy đánh thức một bản ngã khác của mình, Bruce, hãy trở thành bóng ma sợ hãi bay lượn trên bầu trời thành phố này. Thời gian để cậu do dự... không còn nhiều nữa đâu."

"Hãy trở thành... Batman vĩnh hằng!"

Giọng nói có phần điên cuồng của hắn vang vọng khắp hành lang:

"Nghe đi, nhìn đi! Trống trận đã điểm, khói lửa bốc lên, hiệp sĩ dàn trận, bức màn chiến tranh đã kéo lên bầu trời. Luân hồi không dứt, chiến đấu không ngừng, con đường anh hùng... chỉ mới bắt đầu thôi."

Hắn bước ra khỏi lâu đài Wayne, một nhóc con mặc đồ ngủ đang nằm bò trên cửa sổ ra sức vẫy tay với hắn:

"Chú Saber, tạm biệt! Hoan nghênh chú lần sau lại đến! Cháu thích câu chuyện của chú lắm!"

Saber quay đầu nhìn bé Damian, hắn vẫy tay. Một luồng sáng bạc lướt qua không trung tạo thành một quỹ đạo rực rỡ, tựa như xẻ dọc bóng đêm, cuối cùng bay về phía Damian, rơi xuống khi ở điểm cao nhất và được cậu bé đón lấy trong tay.

Damian nhìn vật nặng trịch trong tay, trông nó giống như một món đồ chơi. Đó là một chiếc phi tiêu hình dơi bằng bạc được chạm khắc tinh xảo, tâm điểm là phần tay cầm rộng có thể nắm chặt, nhưng đôi cánh dơi dang rộng hai bên đã được mài sắc, hàn quang tỏa ra tứ phía.

Ở mặt sau của phi tiêu hình dơi, bằng những nét chữ bằng lửa vặn vẹo, khắc một dòng chữ mà chỉ Damian mới có thể nhìn thấy: "Tặng Damian Wayne, món quà sinh nhật muộn từ Ác ma đỏ."

Saber lấy chiếc mặt nạ quỷ bạc trắng từ trong ngực ra đeo lên mặt, hai ngón tay giơ lên, vẫy vẫy về phía Damian. Ngọn lửa đỏ rực bốc lên dưới chân hắn, nhanh chóng bao bọc toàn thân, tựa như một con quỷ thực thụ, biến mất tại chỗ. Thực tế chỉ là Saber dùng tốc độ cực nhanh lách vào bóng đêm, nhưng hắn sẵn lòng để lại cho một đứa trẻ một cái kết câu chuyện hoàn mỹ đáng nhớ suốt đời.

Nhưng cảnh tượng ma mị này lại khiến Damian đứng ngẩn người tại chỗ. Một lát sau, ngọn lửa tan đi, để lại một biểu tượng dơi rực cháy trên mặt đất. Đứa trẻ nắm chặt chiếc phi tiêu dơi trong tay, trong mắt tràn đầy sự kinh ngạc và chấn động, xoay người lao ra khỏi cửa phòng ngủ.

"Coooool! Ác ma đỏ! Chú ấy thực sự là Ác ma đỏ! Mẹ! Mẹ ơi... chú Saber thực sự là Ác ma đỏ! Những câu chuyện đó, những câu chuyện đó đều là thật!"

Câu chuyện về Batman đã bắt đầu lại... còn câu chuyện của Saber, cũng sắp tiếp tục ra khơi rồi.